Странник устало вздохнул, попросил у Глеба воды, сделал пару глотков и продолжил:
- В 10076 году в нашем мире впервые появились разведчики улунов – удивительной птицеподобной расы, чьи представители полностью изменили себя благодаря жуткой смеси биоинжинерии, кибертехнологии и магии. Настоящие машины смерти как на земле, так и в воздухе. Умные, хитрые, способные к объединению сознания, а значит и разума. – И повинуясь жесту Странника, над столом, заменяя изображение родового древа, появилась объемная картинка с существом, лишь отдаленно напоминающим птицу, что без сомнения когда-то была в числе его предков.
Высокая худощавая, а скорее даже костлявая, обнаженная фигура со сложенными по бокам черными рукокрыльями с перьями, чья текстура сильно напоминала композитные материалы на основе карбона. Удлиненный и покрытый чешуйками череп переходил в острый и словно бы растущий сразу из плоти металлический клюв. Огромные глаза были полностью закрыты полупрозрачным фасетчатыми сферами. Четырехпалые руки оканчивались длинными и явно не простыми когтями, способными убираться в выступы над фалангами. Ноги, усиленные искусственными мышцами, слегка выгнуты назад и в случае надобности могли с легкость вознести фигуру ввысь на десяток метров, а то и больше. Грудь и спину, а значит и жизненно важные органы, защищал выступающий из плоти костный каркас. Шея, как и все остальные подвижные сочленения уродливого тела, были покрыты крупными или же мелкими чешуйками подобными тем, что были на голове существа.
- Что же за эволюция создала таких монстров? – удивленно присвистнув, произнес Аран Варионович.
- Этого не знают даже боги, - пожал плечами парень. – Но собирался выяснить Дар! Вот только обо всем по порядку. После того как были обнаружены первые разведчики улунов, по глупости своей открывших портал в мир принадлежащий Эльзегиде и естественно там же и уничтоженные населяющими этот план реальности демонами, коим богиня и покровительствовала, информация была передана выше, в Норию. Как вы понимаете, не все члены передового отряда погибли, часть была захвачена в плен и допрошена лучшими магами менталистами. Но увы не все поверили в возможность вторжения некой чуждой этому миру расы и даже предоставленные на всеобщее обозрения совета богов и жрецов трупы улунов и живые особи, чью память считали менталисты, не изменили их мнения. Многие считали, что единственное появление улунов не значит, что армия в принципе собирается вторгаться в Норию. А даже если и так, их сил окажется достаточно чтобы ее остановить. Но Эльзегида и Дар думали иначе. Гильдия Теней, о ней вы возможно слышали от Дара, развернула свою сеть осведомителей на полную мощь, задействую даже агентов глубокого внедрения, что сидели на местах близких к правителям, а то и к богам. И если на богов воздействовать практически невозможно, то мнение простых смертных, зная подход, изменить легче легкого. Кто-то из правителей вскоре начал готовиться к войне неизвестно с кем, кто-то наоборот, задействовал разведчиков, рассылая тех в пограничные государства, одна гильдия человеческих магов стала отслеживать появление всех подозрительных и странных существ на территории своей страны, а другая просто всплески неизвестной магии или технологий. Конечно, это не осталось незамеченным, но боги редко вмешивались в дела смертных. Достойным их внимания могла быть лишь внезапно развязавшаяся всеобщая война или ожидаемое моим дедом вторжение улунов. Но вся подготовка среди смертных оказалась тщетной, объединить весь мир против враждебных чужаков Эльзегида и Дар не успели!
- Вторжение началась внезапно и одновременно по всем планам реальности сразу. Думаю, вы уже поняли, что Нориа не едина? – и дождавшись утвердительного кивка от герцогини, Странник продолжил. - Ардхон-Файрэ, Ака-Каг-Гош, Рамох и, разумеется, центральный мир – Нориа. Единственное, куда не пробились улуны – это Астрал... Ага, а вот о их количестве вы, смотрю, даже не догадывались, - заметив легкое удивление и непонимание в глазах женщины, ухмыльнулся он, прервав свой рассказ. - Ладно, значит потом, если будет интересно, расскажу подробнее. Так вот, про Астрал. Я выразился не совсем верно! Открыть портал туда они-то смогли, но потеряв за час пол сотни тысяч воинов, отступили. Боги не были бы богами если бы не сумели отстоять своей оплот силы! Жаль лишь, что в других планах реальности дела обстояли много хуже. Даже при непосредственном участии богов. И если в Рамохе и Ардхон-Файрэ улуны увязли из-за местной фауны, способной дать отпор и десятку архимгов, то вот в Нории и Ака-Каг-Гоше развернулись по полной. Боги пытались вмешаться, пытались поддержать разумных через своих жрецов, но нужна была чистая божественная сила, а не ограниченный мирозданием… Не путайте со своей системой! – заметил парень, подняв вверх указательный палец, - …поток энергии, прошедший через десяток посредников. И так получилось, что в тот день я и мой отец находились за пределами принадлежащего моему деду Призрачного замка, того самого подарка Эльзегиды - таинственного артефакта иных миров, в столице Гавртола на празднике Единства. Отряд улунов вывалился из портала в самом центре города в сотне метров от королевского дворца. Под удар попали и гости правящей семьи, и стражники, и даже просты горожане. Улуны не щадили никого!
Снова грустный вздох, Странник на мгновение прикрыл глаза и тяжело произнес:
- В том бою, спасая меня, погиб мой отец. А ведь он знал, что мне недолго осталось. И все равно отдал свою жизнь чтобы жил я. Только тогда я понял, что он меня все же любит! Да, его чувства были непонятными и порой пугающими. Но это все же была именно она – настоящая, пусть и странная родительская любовь. Кстати, именно его смерть и стала причиной нашего раздора с сестрой. Но… не будем об этом. Ту первую волну люди все же отбили. Ценой огромных потерь и разрушений инфраструктуры. Впрочем, в тот день потери всех разумных были просто катастрофическими. Но я тогда этого не осознавал, с трудом удерживая слезы горечи и грусти от смерти отца. И даже не успел прийти в себя, когда Дар забрал меня на следующее утро, притащил в Призрачный замок и… чуть ли не силой заставил пройти Лабиринт. И именно с того момента и началась моя новая жизнь. Теперь вернемся немного назад, чтобы вы поняли, что такое Призрачный замок и что вообще дает Лабиринт! Являясь главой рода, Дар не только принял подарок Эльзегиды, но еще стал и Араи замка. Своего рода Хозяином или Владетелем. Именно так, с большой буквы. Я бы, конечно, мог расшифровать данный термин буквально, но вы не поймете, как не понял сразу и я сам, уловив его суть лишь спустя пару лет. Являясь артефактом иного мира найденным Эльзегидой еще во времена, когда Нориа только начала создаваться Сергеем Дибенко, он был способен не только защищать своего Араи от любой опасности, но и сохранить жизнь несмотря ни на что! И Дар, на тот момент способный и сам защитить свою жизнь от чего бы то ни было, решился на этот шаг ради меня. Единственной проблемой был возраст будущего Араи. Но возраст не в плане количества лет, ибо совершеннолетие у всех рас наступает в разное время, а в плане его развития. Разум ребенка просто не смог бы выдержать испытания Лабиринта. Да и я не был еще к этому готов. По плану Дара - тот самый шаг, что он сделал против судьбы своего потомка, - я должен был стать Араи незадолго до восемнадцатилетия, но из-за вторжения улунов деду пришлось рискнуть. И знаете, я благодарен ему за это! И пусть я ничуть не изменился, остался тем же простым смертным, но зато теперь мог прожить полноценную жизнь, умерев от старости, которая в общем-то при поддержке Призрачного замка ждала меня очень и очень нескоро.
