Он отдал девочке кольцо, резко взмахнул рукой, и песчаное облако опало на землю. В их поле зрения снова появился амфитеатр: зрители на трибунах обменивались удивленными замечаниями. Арка подумала, что магов впечатлил продемонстрированный Ластианаксом фокус, но все смотрели куда-то за спину девочке. Она обернулась.
В самую большую дверь амфитеатра входил огромный грифон, которого подгоняли громовыми копьями стражники. Величественное, грозное создание встряхнуло гривой из алых перьев и издало пронзительный свист. Черные когти, каждый длиной с руку Арки, взрывали песок, и он поднимался в воздух искрящимися облачками. Понукаемый стражниками зверь вошел в клетку и развернул огромные красновато-коричневые крылья. Очевидно, его удивило огромное свободное пространство, в котором он вдруг оказался.
– Грифон василевса, – недоверчиво выдохнул Ластианакс.
– И он очень голодный, – пробормотала Арка, разглядывая впалые бока существа, которого гиперборейское правосудие выбрало на роль их палача.
Они медленно пятились, чтобы не привлекать внимания грифона, пока тот осматривает свой новый «вольер». Мягко ступая по песку, он величественно шагал вдоль клетки, отделявшей арену от трибун. Свет уходящего дня озарял голову существа золотым нимбом. За решеткой маги втягивали головы в плечи при виде огромного создания.
– Так в чем именно заключается ваш план побега? – выдохнула Арка.
Ластианакс внимательно осматривал амфитеатр через волшебный монокль.
– Я пытаюсь выявить место, в котором защита клетки слабее всего, – прошептал в ответ молодой человек. – Вон в том месте печать разрушения перстня, пожалуй, сможет пробить брешь…
– Поторопитесь, – наседала Арка, – он очень скоро заинтересуется нами.
Действительно, грифон мало-помалу сообразил, что выхода с арены нет. Его длинный хвост, оканчивающийся кисточкой из длинных красных перьев, нервно хлестал по воздуху.
– Там! – воскликнул Ластианакс и тем самым немедленно привлек внимание зверя. – В самой верхней части клетки!
– Осторожно! – закричала Арка.
Она нырнула в сторону, таща за собой Ластианакса, и почувствовала, как острый клюв грифона царапает ее туфли. Животное круто повернулось, и арена содрогнулась под его лапами. Развернулись огромные крылья, поднимая тучи песка Абраксан. Грифон оказался в ловушке, хотел есть, а суетящаяся внизу пара комков плоти на двух ножках была так похожа на диких баранов, которыми он обычно питался. Существо снова бросилось на Ластианакса; молодой человек начал подниматься с земли, но слишком медленно.
Арка метнулась вперед и изо всех сил ударилась ногами о землю. В воздух поднялось облако песка Абраксан, ослепив грифона, когда тот уже хотел пронзить молодого мага клювом. Разъяренный зверь встал на дыбы и так пронзительно заклекотал от боли, что у Арки на пару секунд заложило уши.
Рядом с ней Ластианакс стоял на четвереньках и лихорадочно рылся в песке.
– Я потерял монокль! – невнятно пробормотал он.
– Тем хуже! – воскликнула девочка, хватая юношу за ворот туники и оттаскивая подальше от грифона. – Он нам больше не нужен, мы уже знаем, куда нужно бить!
С видом крайнего отчаяния Ластианакс вскочил и следом за Аркой побежал вдоль решетки. В центре арены грифон терся головой о плечо, пытаясь избавиться от раздражавших глаза песчинок.
– Нужно подняться наверх, – проговорила Ар-ка. – Я полечу, а вы…
Но Ластианакс ее не слушал. Он как зачарованный смотрел на трибуны. Грифон перестал тереться головой о плечо и тоже уставился куда-то за пределы арены. Арка проследила за взглядами наставника и грифона и почувствовала, как ее охватывает неописуемая радость.
Маги на трибунах кричали и, отталкивая друг друга, бежали, пытаясь оказаться как можно дальше от проходов-лестниц. Некоторые сопротивлялись давлению толпы и оставались на месте, пытаясь использовать магию, но безуспешно. Из всех дверей амфитеатра появлялись вооруженные женщины.
Позвякивая нашитыми на броню металлическими чешуйками, воительницы шли по лестницам, угрожающе выставив перед собой копья, и отгоняли перепуганных зрителей к клетке. Красные плюмажи на их конических шлемах развевались у них за спинами. Все женщины носили пояса, в центре которых поблескивало что-то синее.
– Амазонки! – воскликнул Ластианакс, поворачиваясь к Арке.
Радость, охватившая девочку при виде воительниц, испарилась.
– Нет, это не амазонки, – мрачно ответила она. – Мы больше не используем шлемы с плюмажами, я же вам говорила.
– А кто же тогда?..
– Не знаю, я сама ничего не понимаю! – воскликнула Арка. – Ясно одно: если мы сейчас же не уберемся отсюда, он очень быстро заинтересуется нами снова! – добавила она, указывая на грифона, напряженно следившего за суетой на трибунах.
В ту же секунду какой-то маг вырвался из пурпурной толпы загнанных в угол зрителей и бросился на ближайшую к нему «амазонку», размахивая ножом. Воительница тут же взмахнула копьем, забрызгав кровью толпу мужчин внизу. Упершись ногой в тело мага, она вытащила из него острие копья. Стражники пытались было обезвредить убийцу своим дезактивированным оружием, и их постигла та же участь. Отрубленная голова слетела вниз по ступеням, прокатилась между прутьями решетки и остановилась на арене, завязнув в песке. Грифон подошел к голове, пошевелил ее клювом, потом схватил, подбросил в воздух и проглотил, запрокинув голову к небу.
Окаменев от ужаса, Ластианакс никак не мог отвести взгляд от оставшихся на песке кровавых следов. Арка схватила его за плечо и встряхнула.
– Сейчас не время паниковать! – прошипела она сквозь зубы. – Нужно выбираться отсюда!
Ластианакс накрыл ладонью руку, сжимающую его плечо, посмотрел девочке в глаза и вроде бы пришел в себя.
– Я полечу наверх и постараюсь пробить клетку, – прошептала Арка. – А вам тем временем придется отвлечь грифона.
Ластианакс кивнул. Вид у него был ошарашенный и растерянный.
– Отвлечь внимание грифона… хорошо, – неуверенно проговорил он. – Только перстень и браслет не будут работать, пока тут повсюду живая лазурь.
– Будут, потому что мы со всех сторон окружены орихалком, – парировала Арка, указывая на клетку. – Орихалк нейтрализует действие живой лазури. Я хорошо усвоила ваши уроки, мастер.
Она подмигнула ему и нажала печать на своем браслете. Металлические перья оплели ее тело, и янтарный глаз грифона тут же обратился к ней.
– Вперед, – пробормотала Арка.
Она расправила крылья и взлетела, за секунду до того как зверь прыгнул на нее. Девочка набрала высоту, слегка задев кончиком крыла изогнутые прутья решетки. За пределами клетки мнимые амазонки теснили магов, угрожали им своими копьями, вынуждая падать на землю. Грифон вытянул шею, пытаясь достать Арку, наполовину раскрыл крылья и вдруг метнулся к девочке.
