Тетос порывисто закивал и внезапно увидел возможность проверить последнее утверждение, не сходя с этого места. Прямо на них отвесно падал какой-то металлический предмет, стремительно приближаясь к земле.
ХРЯСЬ!
Предмет врезался в усиленный аэродинамический шлем, и тот выдержал удар. Его владельцу повезло меньше: глаза Эмброна съехались к переносице. Тетос подобрал неопознанный снаряд и обнаружил, что это громовое копье. Не выпуская его из рук, он проводил своего оглушенного напарника обратно в казармы, гадая, что за полицейский развлекается, бросая служебное оружие в пропасть.
Арка
Черепаха тройняшек исчезла в конце канала. Арка спросила себя, как можно было проявить такую глупость и подставить бандитам незащищенную спину. К счастью, громилы плохо целились. Копье едва не попало девочке в шею и оставило на плече царапину.
Неожиданный порыв ветра, стихший так же внезапно, как и налетел, принес откуда-то обрывок пергамента, и теперь этот листок медленно опускался на землю, покачиваясь из стороны в сторону, как маятник. Арка смотрела, как он падает, гадая, откуда взялся шквал, дуновение которого она ощутила спиной минуту назад, ведь в Гиперборее ветра не бывает. Лист пергамента наконец опустился на тротуар и скользнул прямо под ноги девочке. Первые строки документа гласили:
РЕГИСТРАЦИОННАЯ ФОРМА УЧАСТНИКА АТРИБУЦИИ, МАГИЧЕСКОГО ТУРНИРА ДЛЯ ЕЖЕГОДНОГО ОТБОРА УЧЕНИКОВ
5. Атрибуция
Арка
Магический турнир, приняв участие в котором она сможет продолжить свои поиски, – о лучшей возможности Арка и мечтать не могла. Попав в ряды учеников, она непременно встретит магов. В анкете говорилось, что Атрибуция начинается в амфитеатре в полдень, и все солнечные часы седьмого уровня единодушно показывали, что Арка опаздывает к началу турнира.
Она бегала вдоль каналов в поисках этого самого амфитеатра, как вдруг позади нее раздался громкий топот. По тротуару сломя голову мчались мальчик и его мать.
– Скорее, скорее! – истерически кричала женщина своему сыну. – Не то опоздаешь на Атрибуцию! Ах, этот проклятый кучер, мог же высадить нас поближе, но нет, уперся, и все потому, что нам не хватило нескольких мелков…
Мальчик, весь багровый от усилий, молча кивнул. Он был низенький, с узким лбом и густыми черными бровями, сливавшимися в сплошную полосу над глазами. Когда они пробегали мимо нее, Арка по их внешнему виду догадалась, что они не с седьмого уровня. Девочка повернулась и потрусила на некотором расстоянии от матери с сыном, морщась от боли в колене.
Они пробежали вдоль трех каналов и оказались перед огромным белокаменным амфитеатром, построенным на вершине одной из башен. У входа выстроилась небольшая очередь из подростков: все они поочередно вручали привратнику листы пергамента, похожие на тот, что нашла Арка. Мать с сыном подбежали и встали в хвост очереди. Арка замедлила шаг.
Когда девочка подошла к привратнику, другие подростки уже зашли внутрь, и остался только паренек с густыми бровями. Задыхаясь, мать положила руки на плечи сына и принялась извиняться за опоздание и умолять впустить ее сына.
– Ничего страшного, – успокоил женщину привратник. – У вас есть регистрационная форма? Так, дайте ее мне… Спасибо, заходите.
Потом он повернулся к Арке и заметил пергамент у нее в руках:
– У вас тоже есть анкета? Еще даже не заполнили? Ладно, давайте, быстренько впишите свое имя, возраст, родной уровень и род занятий родителей.
Арка взяла перо, которое протянул ей служитель, и внезапно заколебалась. Она не знала, в чем заключаются испытания, что такое «ученик» и как отреагируют организаторы, когда поймут, что ей нечего делать в этом амфитеатре. В следующую секунду девочка приняла решение.
– Арка, тринадцать лет, первый уровень, дочь торговцев пирогами, – пробормотала она, заполняя анкету.
– Хорошо, сойдет, – сказал привратник, мельком просмотрев документ. – Вот, прикрепите это к своей тунике, – добавил он, протягивая девочке бирку, на которой было выведено число 43. – Первая дверь слева. Поспешите, скоро начнется первое испытание.
Поскольку служитель, очевидно, полагал, что Арка знает, куда идти, она прикрепила бирку, чтобы не выглядеть глупо. Девочка вошла в амфитеатр и оказалась в темном коридоре, который вел к трибунам. Мальчик куда-то исчез, а его мать присоединилась к зрителям. Слева от себя Арка увидела дверь и с опаской толкнула ее.
Внизу протянулся длинный коридор, освещенный масляными лампами, источавшими сладковатый запах; по обеим сторонам коридора открывались входы в маленькие кельи. Решетки, в обычное время закрывавшие камеры, были снесены в угол, чтобы освободить место для сорока подростков. Большинство из них были мальчики возраста Арки, она заметила только двух других девочек: одну миниатюрную, застенчивую на вид; другую высокую, крепко скроенную, эта девица снисходительно посматривала по сторонам. Арка спустилась на несколько ступенек. Тут царила лихорадочная атмосфера: одни кандидаты расхаживали взад-вперед, что-то бормоча себе под нос; другие сидели у стены, глядя в пол; третьи пытались левитировать небольшие предметы.
На мгновение Арке показалось, что она попала в сумасшедший дом. Впрочем, не все испытывали такое замешательство: неподалеку от нее какой-то мальчик разговаривал с четырьмя другими, точнее – безудержно хвастался, а остальные слушали его как зачарованные. Каштановые волосы паренька были слишком длинными и падали ему на глаза, но все равно не могли полностью скрыть рябой лоб, усеянный прыщами. Мальчик говорил скучающим, высокомерным тоном, звучавшим еще неприятнее из-за выпяченной нижней губы.
– Конечно, меня подготовили к испытаниям, – разглагольствовал он. – Я, разумеется, не знаю, из чего они будут состоять, но у меня есть кое-какие соображения на сей счет. В любом случае это состязание для меня просто формальность. Почти все эпархи являлись выходцами из моей семьи. Мой отец не потерпит, чтобы на мне эта традиция прервалась.
Он кивнул и с удовлетворением наблюдал, какое воздействие его слова произвели на слушателей. Другие мальчики, казалось, задавались вопросом, остался ли у них хоть малейший шанс пройти отбор.
– Но, Фретон, твой отец не сможет взять тебя в ученики, хоть он и эпарх, это же запрещено, верно? – спросил подросток в меховом колпаке.
Арка с удивлением узнала паренька, который этим утром заплатил за возможность увидеть Карапуза.
– Стерикс, Стерикс, какой же ты идиот! Разумеется, это запрещено. Все равно у отца уже есть ученица, – лениво проговорил вышеназванный Фретон.
– Пирра, – мечтательно заметил другой подросток.
– Да, Пирра, – ответил Фретон. – Поскольку она ученица моего отца, можно сказать, я и сам в каком-то смысле наставник. К тому же она делает все, что я ей велю. В прошлый раз я попросил ее принести мне стакан сладкого вина и…
