– И что, Фретон? – внезапно поинтересовался кто-то ледяным тоном.
Арка подскочила и обернулась. В дверях появилась какая-то девушка. Темноволосая и стройная, она была одета в белую тунику, стянутую пятью тонкими оранжевыми ремнями. Фретон, казалось, съежился под гневным взглядом ее зеленых глаз. Очевидно, он никогда не осмеливался посылать ее за бокалом вина.
– Вино? Пф! Я видела, как ты глотнул виноградного сока и захмелел. Скройся с глаз, сопляк.
Фретон поспешно отступил, давая девушке дорогу, его лицо так сильно покраснело, что, казалось, на щеках можно было сварить яйцо. Пирра быстро прошла мимо камер и остановилась перед тяжелой дубовой дверью в конце коридора. Она повернулась к подросткам, тут же оставившим свои занятия, чтобы не пропустить ни слова.
– Всем привет, – громко обратилась она к кандидатам. – Поскольку мне приказали сообщить вам правила проведения Атрибуции, придется потратить на это весь день, вместо того чтобы работать над защитой диплома. Вот инструкции для первого испытания: «Каждый из вас должен получить ключ, используя кубы из орихалка».
Не давая кандидатам возможности осмыслить услышанное, она добавила:
– Обратите внимание: ключи можно отцеплять только руками. Вам придется их сохранить, потому что они понадобятся для последнего испытания. Вас сорок три, а ключей только тридцать три. Десять кандидатов, не сумевшие получить ключ, выбывают из состязаний.
Она взмахнула рукой, и дубовая дверь послушно открылась, хотя девушка и пальцем к ней не притронулась. В коридор хлынули яркий свет и гомон возбужденной толпы.
– Сейчас вы проходите один за другим, встаете перед кубами и ждете, пока не прозвучит гонг. Это будет сигнал к началу испытания, – инструктировала их Пирра. – Те, кто попытается начать раньше, будут исключены из соревнований. Разумеется, вы не имеете права пускать в ход печати. Пусть победят не самые тупые, – добавила она, пренебрежительно глядя на подростков.
В следующее мгновение кандидаты бросились к проему: каждый пытался выйти на арену первым. Арка последовала за остальными, поздравляя себя с удачей. Сначала скачки, потом магический турнир: похоже, кто-то пытается помочь ей в поисках.
Толпа медленно тянулась к двери, кандидаты проходили в проем под бдительным оком Пирры. В толпе Арка внезапно почувствовала, что ее пихают в спину. Она споткнулась и толкнула трех мальчиков, шедших впереди. Заикаясь, она пробормотала извинения, обернулась и увидела, что высокая рыжая девочка, обладательница курносого носа, придававшего ей отдаленное сходство со свиньей, глядит на нее с нахальной улыбкой. Очевидно, ей доставляло удовольствие толкаться.
– Перестань! – взволнованно воскликнула Арка.
Девчонка улыбнулась и продолжила напирать на Арку, пихая ее на других ребят.
– Перестань! – пропищала она, подражая голосу Арки. – Перестань!
– Оставь меня в покое! – закричала Арка, сгорая от яростного желания пнуть нахалку.
Рядом с высокой девицей захихикали двое мальчиков, которые несколькими минутами ранее слушали Фретона.
– Перестань! Перестань! – начали повторять они и принялись по очереди толкать Арку.
Чувствуя, как от унижения краснеют уши, Арка отвернулась и, пытаясь не обращать внимания на тычки в спину, перенесла свой вес на пятки, чтобы не толкать шагавших впереди кандидатов. В другое время она решила бы проблему тремя крепкими ударами, но сейчас не хотела привлекать к себе внимание.
Терпя нападки трех недоумков, девочка вышла на арену, пунцовая от гнева.
Яркий свет ослепил ее, и она забыла о стычке. Щурясь, она с изумлением увидела огромные трибуны, на которых собралось несколько тысяч человек. Четвертую часть зрителей составляли мужчины в пурпурных тогах – маги. Арка почувствовала, как ее охватывает сильное волнение: их так много, наверняка ее отец где-то в этой толпе.
Помимо магов, смотреть состязание пришли маленькие дети, старухи и матери кандидатов: они кусали ногти, наблюдая, как их отпрыски шагают к середине арены. Вверху, отделяя зрителей от арены, поблескивал купол, сделанный из красноватой металлической сетки, – миниатюрная копия гигантской сферы, накрывавшей город. На земле, покрытой светло-серым песком, кандидатов ждали расставленные кругом около сорока кубов такого же красноватого цвета, что и сеть.
Арка узнала орихалк, металл, из которого состоял ее браслет-крылья и который, как она знала, очень чувствителен к магии. Подражая своим противникам, она встала перед ближайшим свободным кубом. Предмет был ей чуть выше колена и светился красным, как будто внутри него пылал огонь.
Слева от Арки стоял мальчик, прибежавший на состязания последним в сопровождении матери. Он нервно притопывал ногой и вертел головой в поисках ключей, о которых говорила Пирра. Вдруг его взгляд остановился на какой-то точке вверху. Арка тоже подняла глаза и увидела ключи. Маленькие, не длиннее ее большого пальца, они парили, выстроившись в круг, шагах в десяти над кандидатами, все вместе они походили на изящную сверкающую корону. Ключи располагались ближе к центру арены, чем кубы, и их действительно было меньше, чем участников турнира.
Последние кандидаты поспешно выстраивались перед оставшимися кубами, а Арка лихорадочно пыталась придумать какой-то план, болезненно осознавая, что другие, несомненно, уже поняли, что делать. Можно, конечно, воспользоваться браслетом-крыльями, но Пирра предупредила, что для получения ключа следует использовать кубы. Что же делать? Поставить кубы один на другой? Арка огляделась и подумала, что будет трудно убедить других кандидатов одолжить ей свои кубы для сооружения пирамиды. Может, ей следует вскарабкаться по растянутой над ареной решетке, одновременно поднимая куб до уровня ключей… Нет, это глупо. Наверняка кубы зачем-то нужны.
Она так глубоко погрузилась в размышления, что не сразу обратила внимание на шепот, пробежавший по строю кандидатов. Арка посмотрела на трибуны. К краю главной ложи подошел пузатый старик и откашлялся, готовясь говорить.
– Это Силен, профессор тайнографии, – прошептал кто-то справа от девочки.
Арка неприятно удивилась, обнаружив, что рядом с ней стоит рыжая любительница потолкаться. Впрочем, сейчас вредная девчонка, похоже, совершенно забыла о своей соседке и смотрела на Силена, морща похожий на свиной пятачок нос.
– Приветствую вас, молодые люди! Добро пожаловать на Атрибуцию, – весело начал маг, придерживая полотнище тоги. – Раз вы сейчас стоите на этой арене, значит, желаете построить карьеру, достигнув высших должностей в нашем прекрасном городе. Через несколько минут вы приступите к своему первому испытанию, но перед этим позвольте мне напомнить вам правила этого турнира.
Он сделал паузу и благосклонно оглядел нервничающих подростков, беспокойно переступавших с ноги на ногу перед кубами.
– В этом году вас сорок три. По окончании этого турнира вас останется всего тринадцать. После каждого этапа соревнований десять человек будут выбывать. Первое испытание проверит вашу ловкость, второе – вашу силу, а третье – ваши знания. Результаты двух первых испытаний станут решающими для третьего. Мы, зрители и будущие наставники, будем наблюдать за вами с помощью песка Абраксан.
