Арка поморщилась. Положим, в своей ловкости она не сомневалась, но отчетливо понимала, что ничего не знает, во всяком случае совершенно не обладает академическими знаниями. И, кстати, что такое песок Абраксан?
– На протяжении всех испытаний, – продолжал тайнограф, – за вами будут наблюдать маги, которые в дальнейшем возьмут кого-то из вас в ученики. Разумеется, выбирать будут из числа победителей. Вы должны будете преданно служить своему мастеру на протяжении пятилетнего обучения, по истечении которого сможете облачиться в пурпур.
Арка предположила, что «облачиться в пурпур» – значит стать магом. Перспектива пять лет работать на одного из магов совершенно не привлекала девочку, но она тут же решила, что сбежит от своего будущего наставника, как только отыщет отца. Она с любопытством посмотрела на собравшихся в амфитеатре магов, гадая, кто из них станет ее наставником, если ей повезет попасть в число победителей. А вдруг ее выберет родной отец? Тут Арка вспомнила, что до сих пор не придумала способ добраться до ключей.
– Вижу, ожидание заставляет вас всех нервничать, так что не стану вас больше томить, – подытожил тайнограф. – Итак, для первого испытания вам придется проявить все свои навыки, чтобы схватить парящие ключи с помощью кубов орихалка. Что ж, желаю удачи!
Его выступление было встречено аплодисментами зрителей: похоже, публика любила тайнографа. Мгновение спустя, прежде чем Арка успела собраться с мыслями, прозвучал удар гонга.
В тот же миг кандидаты склонились над своими кубами и начали делать какие-то движения руками над металлической поверхностью. Арка с удивлением увидела, как песок арены поднимается вокруг подростков и окутывает их тела мерцающим ореолом. Похоже, ее соседей этот феномен совершенно не беспокоил.
Арка поняла, что это и есть песок Абраксан и что этот странный порошок позволяет обнаружить невидимую при обычных обстоятельствах аниму. Очарованная этим зрелищем, девочка напрочь позабыла, что тоже принимает участие в состязании: она с живым интересом наблюдала, как песок движется вокруг рук кандидатов. Под действием их анимы орихалковые кубы вытягивались, образуя странные структуры. Арка взглянула на своего соседа слева и увидела, что тот уже успел вылепить несколько ступенек. Он обрабатывал металл, направляя на него тугие струи воздуха, точно гончар, создающий вазу, и густое облако мельчайших частиц парило вокруг его пальцев.
Тут Арка вспомнила, что ей тоже нужно получить ключ. По крайней мере, теперь она знала, что делать: ей просто нужно сформировать из орихалка лестницу. Подражая соперникам, девочка наклонилась над кубом и провела пальцами по гладкой поверхности металла. Орихалк вздрогнул и начал нагреваться, прямо как ее браслет-крылья, когда она им пользовалась. Высунув от усердия язык, Арка давила своей анимой на красноватый материал. Вокруг ее рук заплясал поднявшийся в воздух песок Абраксан. Ценой огромных усилий девочке удалось превратить куб в грубый прямоугольник.
Она подняла глаза, утирая пот со лба. Кандидаты вовсю строили свои лестницы: кто-то продвигался быстрее, кто-то медленнее. Слева от нее лестница мальчика с густыми бровями уже поднялась на половину нужной высоты и поражала красотой форм, как будто над ней трудился опытный кузнец; конструкцию укрепляли арки, сооружение неуклонно росло. Справа от Арки рыжая вредина явно испытывала трудности. Она быстро лепила ступени, но ее неустойчивая лестница постоянно рушилась.
Охваченная паникой, Арка возобновила работу. Конечно, на Атрибуцию ее привела случайность, но раз уж она здесь, вылететь очень не хотелось, особенно памятуя о том, что ее, возможно, выберет отец. Вот только ее лестница (если можно так назвать две кривые ступеньки, которые ей удалось вылепить) выглядела довольно жалко. Удвоив усилия, Арка создала еще две ступеньки и укрепила получившуюся башню толстой колонной.
Раздался громкий крик, и девочка снова вскинула голову. На другой стороне круга один из кандидатов взобрался на свою лестницу, дабы продолжить работу, стоя на верхней ступеньке, однако слишком поздно понял, что возведенная им конструкция недостаточно прочная и не способна выдержать его вес. Публика издала вопль удивления, а шаткая лестница сложилась, увлекая незадачливого паренька вниз. Он свалился на землю и пронзительно закричал, держась обеими руками за поврежденную лодыжку.
Подхлестываемая страхом, Арка снова взялась за работу. Она быстро поняла, что столкнулась с серьезной проблемой: ее ступеньки получились слишком большими, на их изготовление у нее ушел весь имевшийся в наличии орихалк и другой взять негде. Девочка лихорадочно попыталась вытянуть из верхней ступени небольшое количество металла, ее анима растеклась по ступеням. Тут Арку отвлек веселый звон; взглянув вверх, она увидела, что мальчик с густыми бровями забрался на вершину своего произведения искусства, схватил висящий в воздухе ключ и спустился на землю под аплодисменты толпы. Он покинул арену, пройдя в дверь, которую только что открыла Пирра.
Через несколько минут другой участник схватил ключ, затем третий, потом четвертый. Вскоре амфитеатр наполнился звоном, потому что большинству участников удалось получить ключи, в том числе и рыжеволосой девочке. Пока Арка кропотливо формировала восьмую ступеньку, над центром арены осталось всего два ключа. Тридцать второй участник уже спешил наверх, чтобы схватить один из двух ключей. Упав духом, Арка опустила руки, чувствуя, как гудит голова, и наблюдала за долговязым мальчиком, трудившимся на противоположной стороне круга. Счастливчик лепил верхние несколько ступенек своей лестницы, еще чуть-чуть, и он доберется до последнего оставшегося ключа, парившего прямо над ним.
Горечь неудачи сдавила горло Арки. С того дня, как она узнала о своих способностях, девочка ни разу не сомневалась в своей исключительности. Теперь же, столкнувшись со столь блестящими навыками начинающих магов, она в полной мере осознала свою посредственность. Разочарование усугублялось еще и уверенностью в том, что ее отец наблюдает за состязанием и с презрением смотрит на ее убогую лестницу.
Внезапно ей в голову пришла одна идея. Арка вспомнила наставления Пирры: «Каждый из вас должен получить ключ, используя кубы из орихалка». Девочка озадаченно оглядела воздвигнутые на арене тридцать две лестницы. А что, если?..
Будь что будет! Арка бросилась к великолепной башне, созданной ее соседом. На другой стороне круга тощий парнишка стремительно доделывал свою конструкцию. Арка прыгнула на лестницу и побежала вверх, перепрыгивая через несколько ступеней за раз; вокруг ее ног заклубились облачка серебристого песка, металл вибрировал под весом. С трибун раздался изумленный крик. Арка добралась до последней ступеньки, оттолкнулась, прыгнула и выхватила последний ключ из-под носа у тощего мальчишки. Мгновение она смотрела в глаза своему сопернику, потом сила тяжести потянула ее вниз, и девочка упала. Она поджала колени к груди, стиснула зубы и перекатилась по песку, прежде чем ее ноги коснулись земли.
К счастью, песок смягчил падение. Оглушенная, Арка поднялась на ноги и помотала головой, пытаясь разогнать туман перед глазами, но ключ из рук не выпустила. В следующую секунду амфитеатр взорвался негодующими криками.
