Однако Арка видела, как он с тревогой рассматривает свое отражение в серебряной ложке, когда его товарищи отвернулись.
– В любом случае, – сказал Фретон, снова обращая на себя внимание, – у меня есть план, только, чур, никому ни слова. Могу я рассчитывать на вас?
Остальные восторженно закивали, но тут вмешалась рыжая девица.
– Не здесь, Фретон, номер сорок три нас подслушивает, – сказала она, указывая своим массивным подбородком на Арку. Та поскорее притворилась, что с интересом рассматривает грушу, которую собиралась съесть. – Ей следовало бы перестать обжираться и отойти от стола, но, полагаю, для нее это непосильная задача: бедняжка, наверное, никогда не видела столько еды.
Стерикс удивленно взглянул на Арку, но тут же поспешил принять такой же надменный вид, что и его приятели.
– Действительно, Понерия, давай отойдем в сторонку, – презрительно ответил Фретон.
Арка оторвалась от созерцания своей груши и посмотрела на заговорщиков, уязвленная словами Понерии. Самое обидное заключалось в том, что рыжая девица угадала: Арка никогда в жизни не видела столько еды. Ее конкуренты отошли от стола, и больше девочка не могла расслышать, о чем они говорят.
В нерешительности она повернулась к мальчику со второго уровня: очевидно, тот тренировался применять магию, совершая какие-то загадочные пассы руками, и, похоже, не замечал ничего и никого. Несколько гранул песка Абраксан, прилипшие к его ботинкам, тускло светились, обозначая окружавшую его аниму. Следует ли предупредить его о готовящемся против него заговоре? Но девочка не знала, как начать столь деликатный разговор, и, вдобавок ко всему, тихий внутренний голос у нее в голове прошептал: «Зато одним конкурентом меньше».
Вернулась Пирра, вырвав Арку из мучительных раздумий. Как и в прошлый раз, было видно, что девушку раздражает необходимость возиться с юными кандидатами.
– Через несколько мгновений у вас начнется второе испытание, – выпалила она скороговоркой, словно хотела поскорее покончить со скучными обязанностями. – Правила просты: вы встаете в круг, начерченный вокруг маятника, и, когда прозвучит гонг, можете начать его двигать. Цель состоит в том, чтобы оставаться в круге как можно дольше, а толкать соперников разрешается лишь при помощи маятника. Первые десять участников, выброшенные из круга, выбывают из соревнований. Вам все понятно? Хорошо, – выпалила она, не давая кандидатам времени осмыслить полученные инструкции. – Ах да, напоминанию: очередность, в которой вы приступите к последнему этапу, будет определена в зависимости от того, с каким результатом вы прошли первые два испытания. Это все.
С этими словами она стремительно повернулась на сто восемьдесят градусов, так что ее длинные черные волосы взметнулись в воздухе, и снова распахнула дубовую дверь.
Подростки бросились вперед, увлекая за собой Арку, тщетно пытавшуюся понять, что имела в виду Пирра, говоря о «маятнике». Выйдя на арену, она сразу же получила ответ: созданные кандидатами лестницы исчезли, осталась лишь лестница, слепленная пареньком со второго уровня, ее разместили перед главной ложей. Зато организаторы подвесили к центральной части сети, отделявшей арену от зрителей, огромный перевернутый маятник, кончик которого едва касался серого песка. Грушевидный маятник состоял из орихалка и крепился к сети толстой цепью. Арка подозревала, что маги соединили и трансформировали две или три созданные кандидатами лестницы, чтобы сделать эту штуку. Подражая другим участникам, она встала на большой круг, начерченный на песке, в центре которого находился маятник.
Кандидаты смотрели на огромное, угрожающего вида устройство с опаской, лишь Фретон и его приспешники обменялись понимающими взглядами. Они стояли бок о бок. Арка все еще не понимала, что нужно делать.
Пирра сказала, что толкать соперников разрешено лишь с помощью маятника… Это, вероятно, означало, что придется направить маятник на противников, чтобы вытолкнуть их из круга. Но как это сделать, если покидать круг запрещено? Арка хлопнула себя по лбу. При помощи магии, разумеется. Вот в чем суть этого этапа. Цель соревнования заключается в том, чтобы вытолкнуть как можно больше кандидатов, а самому остаться в строю. Гордясь своей проницательностью, Арка пошире расставила ноги и посмотрела на маятник со все возрастающим ликованием. Возможно, моделирование и не является ее сильной стороной, но это состязание, похоже, придумали специально для нее. Старая добрая демонстрация силы – вот что ее ждало. Отец будет впечатлен.
В тот же миг в главной ложе снова поднялся тайнограф, сияющий, как никогда прежде, и сказал:
– Полагаю, вам уже объяснили правила, так что повторю только самое важное: вы должны как можно дольше оставаться на линии круга, потому что ваш результат будет учитываться в конце состязания. А теперь… начнем второй этап турнира!
Прозвучал удар гонга, восторженно загудела толпа на трибунах. Песок Абраксан взметнулся вверх, его частицы облепили стремительно летящее к маятнику щупальце анимы. Мгновение спустя орихалковый маятник качнулся и ударил одного из участников состязания. От удивления паренек и не подумал остановить маятник и машинально отступил за пределы круга. Тайнограф тут же объявил:
– Пожалуйста, покиньте арену.
Ошеломленный кандидат не сразу понял, что его только что дисквалифицировали. Несколько секунд он хлопал глазами, потом у него задрожали губы; бедняга повернулся на каблуках и пошел прочь.
Тем временем трое других конкурентов уже оказались выбиты из круга. Засмотревшись на это зрелище, Арка чуть не пропустила момент, когда маятник, точно выпущенное из пушки ядро, качнулся к ней. Девочка инстинктивно выставила перед собой стену анимы – со звонким «БОМ!» маятник ударился о невидимую стену и качнулся обратно. На другой стороне круга Понерия помахала Арке рукой и одними губами проговорила: «Перестань». Арка дала себе слово выбить вредину из круга, как только представится возможность.
Тем временем маятник стремительно раскачивался, выбивая из круга одного кандидата за другим, и девочка не успевала перехватить контроль над ним. Через несколько минут пятеро мальчишек выбыли из игры, и Понерия предприняла еще одну попытку атаковать Арку. Девочка отбила удар маятника и послала его в Понерию, вложив в удар всю свою магическую силу.
К ее огромному разочарованию, противнице удалось замедлить движение маятника. Тут Арка поняла, что к аниме Понерии присоединились четыре других. Пятеро участников заговора, который возник у стола с закусками, действовали сообща.
Насмешливо улыбнувшись, Понерия вскинула руки и возобновила атаку на Арку, но Фретон вдруг схватил ее за плечо:
– Осталось устранить всего одного кандидата, оставь ее!
Маятник качнулся вправо от Арки. Она повернула голову и с удивлением обнаружила мальчика с густыми бровями, который все еще стоял на линии круга. Казалось, стремительно приближающийся маятник застал парнишку врасплох, и все же в последний момент он успел воздвигнуть перед собой стену анимы.
