– Фретон! – объявила она, к большому неудовольствию Арки.
Кандидаты выходили на арену с интервалом в минуту. По подсчетам Арки, ей предстояло ждать своей очереди минут двадцать, потому что она явно показала один из худших результатов. Минуты шли, и девочка нервничала все сильнее. Мало того что она необразованна, так еще и имеет ограниченный запас времени, на двадцать три минуты меньше, чем у Фретона; к тому же ей, скорее всего, достанется последний, самый трудный опросник, который ее соперники предпочли не брать. Тема непременно окажется сложной.
Пирра продолжала вызывать кандидатов. Когда минут через десять прозвучало его имя, Касик так энергично подпрыгнул, что его ноги на мгновение оторвались от земли. Волнуясь сильнее прежнего, он бросился к Пирре и выскочил за дверь, даже не взглянув на Арку, хотя она пожелала ему удачи. Девочка почувствовала себя немного обиженной.
Через несколько минут вызвали Понерию, и та прошла перед Аркой, сильно ее оттолкнув. Девочка еле сдержалась, чтобы не пнуть рыжую нахалку. Вскоре на арену ушел Стерикс, а затем двое других приспешников Фретона. Наконец ушел предпоследний кандидат, пухлый мальчик, самозабвенно уплетавший пирожки во время первого перерыва, и в коридоре остались только Арка и девушка. Наконец, после минутного ожидания, показавшегося девочке вечностью, Пирра коротко кивнула в сторону арены и сказала:
– Давай, иди.
Слегка вздрогнув, Арка бросилась к двери и толкнула ее. На арене опять все поменялось: маятник исчез, зато на песке ровными рядами расставили примерно двадцать столиков, за которыми сидели кандидаты и что-то писали в выбранных ими анкетах. У противоположного края арены возвышалась лестница Касика, поднявшись по которой кандидаты могли попасть в главную ложу, пройдя через отверстие, проделанное в орихалковой сети. Перед лестницей стояли двадцать три деревянных ящика.
Арка прошла между двумя рядами столов, направляясь к ним. Проходя мимо Касика, она заметила, что тот заполнил уже почти всю анкету аккуратным, убористым почерком. Сидевшая чуть дальше Понерия подняла глаза от своего опросника и ухмыльнулась при виде Арки.
Девочка сдвинула брови, спрашивая себя, что привело рыжую девицу в столь прекрасное расположение духа. Прибавив шаг, она едва ли не бегом устремилась к расставленным рядком ящичкам. Все они уже были открыты, кроме одного, стоявшего с краю. Идя вдоль ряда, Арка мельком оглядывала названия на ящиках, пытаясь понять, какие темы разобрали до ее прихода, и от увиденного пришла в ужас: «Колониальная торговля», «Гиперборейская динамика воды», «Маневренность анимы», «История дипломатических отношений с Темискирой», «Сознательная и неосознанная магия»… С отчаянно бьющимся сердцем девочка подошла к последнему, запертому ящику. На нем было написано: «Амазонки».
Арка захлопала глазами, не в силах поверить в свою удачу. Из всех возможных тем ей попалась та единственная, которую она прекрасно знала. Девочка лихорадочно полезла в карман за ключом, и тут ее сердце внезапно стиснуло леденящим ужасом.
Ключ пропал. В панике Арка заглянула в другой карман, но и он оказался пустым. Может, ключ выпал, пока она пробегала между столами? Не теряя ни секунды, Арка вернулась назад и стала осматривать покрытую песком землю, надеясь увидеть там блестящий кусок металла. Отвлеченные ее беготней, кандидаты начали поднимать головы от своих работ и смотреть на нее. Арка продолжала поиски, все больше приходя в отчаяние. Ее сердце колотилось как сумасшедшее. Когда она проходила мимо Понерии, та снова ей ухмыльнулась, а потом продолжила заполнять анкету. И тут до Арки дошло.
– Ты украла у меня ключ, когда толкнула меня в коридоре, – прорычала она, бледнея от ярости.
– Прекрати, ты меня отвлекаешь, – прошептала Понерия, не сводя глаз с пергамента. На ее губах играла гаденькая улыбочка.
На этот раз Арка не собиралась сдерживаться. Раз ее все равно выгонят, почему бы не уйти, хлопнув дверью? Сейчас она хорошенько вздует эту негодяйку. Девочка шагнула к Понерии, пылая яростью. В ту же секунду она вдруг почувствовала, как ее касается чья-то рука, и удивленно посмотрела на Касика: мальчик прошел мимо нее, чтобы сдать свой опросник. Опешив, Арка полезла в карман туники и нащупала ключ, который только что подбросил ей Касик.
Забыв о мести, девочка как на крыльях полетела к последнему ящику, трясущимися руками открыла его, схватила опросник и поспешно уселась за стол, из-за которого только что встал Касик. На столешнице ее ждали перо и чернильница. Арка прочитала первый вопрос: «Как зовут ныне правящую царицу амазонок?»
Улыбнувшись, она написала: «Антиопа».
Двадцать минут спустя, наделав бессчетное количество орфографических ошибок, Арка ответила на последний вопрос («Каким образом пожар в лесу амазонок ослабил их армию?» – «Пожар привел к патере магичиской защиты и дезарганизации их воиска»). «И моему бегству из Аркадии», – с грустью подумала девочка, складывая лист. Она встала из-за стола и поспешила положить свой экземпляр в стопку перед тайнографом. Весело блестя глазами, маг встал и громко провозгласил:
– Испытание окончено! Час истек! Отложите перья и сдавайте анкеты! Сейчас мы начнем проверять ваши работы.
Остальные кандидаты неохотно перестали писать и один за другим потянулись к лестнице, а Арка быстрым шагом направилась к дубовой двери, спеша присоединиться к Касику.
Ластианакс
Время от времени Ластианакса отвлекали восторженные выкрики зрителей. Он бросал взгляд на арену, потом снова склонялся к документам, недовольно ворча. Конечно, работать здесь было, мягко говоря, неудобно: чернильница норовила упасть с подлокотника его кресла, пергаменты соскальзывали с колен, перо то и дело падало на ступени перед ним, и, в довершение всего, яркий свет мешал ему читать. Ластианакс многое отдал бы ради возможности спокойно поработать в отдельном кабинете, но его обязанности организатора Атрибуции не оставили ему выбора.
По крайней мере, его серьезное отношение, возможно, окончательно убедит тех, кто еще сомневается, отдавать ли за него свой голос. Голосование Коллегии наставников назначено на сегодняшний вечер, а заседание Совета – на следующий день. Голос Триериоса решающий; получив его, Ластианакс, скорее всего, победит. Юноше не терпелось покончить с выборами, ожидание его убивало.
Через час после окончания последнего этапа турнира Силен объявил номера победителей, и избранные счастливчики один за другим вернулись на арену, улыбаясь до ушей. Среди них оказался мальчик с густыми бровями, впечатливший жюри во время первого испытания, Фретон, отпрыск эпарха, и целых две девочки – из ряда вон выходящее событие. За последние несколько лет в Атрибуции участвовало всего несколько девочек, но никто из них не прошел отбор из-за недостаточной подготовки. На самом деле семьи седьмого уровня считали нецелесообразным отправлять своих дочерей на этот конкурс и поэтому не помогали им. Пока оглашали имена победителей, Ластианакс слышал, как маги шушукаются, обвиняя победивших девочек в краже мест, предназначенных для их сыновей, как будто выбирать можно исключительно мальчиков.
