Просматривая толстую стопку пергаментов, лежащую у него на коленях, молодой человек вспомнил про обещание, данное Пирре. Его мучило чувство вины: ни один из документов, над которыми он работал, не имел отношения к правам гипербореек.
Юноша поморщился: прямо у него над ухом зазвенел веселый голос тайнографа. Как будущий наставник, Ластианакс входил в состав жюри и, следовательно, сидел в главной ложе, а значит, в непосредственной близости от мощных голосовых связок Силена. Тайнограф хотел, чтобы его слышали в самом дальнем уголке амфитеатра, хотя, по правде говоря, в этом не было необходимости, поскольку большинство зрителей ушли еще после второго испытания: письменный экзамен не самое волнительное зрелище, его можно и пропустить.
– Браво! Вы все молодцы! – загрохотал тайнограф. – Вы успешно прошли Атрибуцию и теперь стали учениками!
Вновь избранные ученики восторженно переглядывались. Ластианакс побарабанил пальцами по подлокотнику своего кресла. Он надеялся, что церемония скоро закончится.
Перспектива стать наставником ученика, хотя он сам был им меньше десяти дней назад, заставляла молодого человека нервничать. В силу его молодости многие старшие маги относились к нему фамильярно, хотя он изо всех сил пытался этого избежать. Если его собственный ученик не будет воспринимать его всерьез, что уж говорить об эпархе и других министрах? С тех пор как его объявили кандидатом на должность министра усреднения, все члены Совета, словно коршуны, наблюдают за его действиями, выискивая малейшие признаки незрелости. Ни в коем случае нельзя допустить, чтобы в нем видели рохлю. В результате Ластианакс решил стать холодным, властным и сдержанным наставником, а если его будущий ученик будет из-за этого страдать, тем хуже для него.
На арене началась церемония вручения поясов. Силен спустился по лестнице из орихалка в сопровождении Пирры, которая несла тринадцать оранжевых кожаных ремешков (и, похоже, была страшно недовольна необходимостью выполнять роль помощницы). Тайнограф вручал победителям пояса, начав с кандидата, показавшего лучший результат. Ластианакс совершенно не удивился, обнаружив, что первое место присудили пареньку с густыми бровями. Мальчик так разнервничался, что сумел застегнуть пояс на талии лишь с третьего раза. Затем тайнограф перешел к Фретону, и тот неохотно принял из рук толстяка пояс, недовольный тем, что он всего лишь второй. Церемония продолжалась. Вскоре в руках Пирры осталось всего два ремешка.
Ластианакс подался вперед. Понятно, что из-за его неопределенного статуса он сможет претендовать лишь на кого-то из учеников, занявших последние места. Остальные наставники, высокопоставленные маги, потребуют себе в ученики победителей из числа первых. Одиннадцатым выбранным кандидатом стал мальчик в колпаке, Ластианакс смутно припомнил, что это сын графа Воды. Мальчик взял пояс и стал примерять его так и этак, очевидно, придумывая оригинальный способ носить эту вполне обычную вещицу. Последней оказалась невысокая блондинка с растрепанными волосами, которую вытолкнул из круга маятник в ходе второго испытания.
Ластианакс наблюдал за ней внимательнее, чем за остальными кандидатами, потому что девочка показалась ему знакомой. Он уже во второй раз попытался вспомнить, где видел ее прежде. Судя по ее неопрятной одежде, она с нижних уровней. Еще юноше показались необычными диковатые манеры девочки и то, как она вертела головой во все стороны, будто собственное присутствие на этой арене безмерно ее удивляет.
Пока девочка пристраивала на талии пояс, юношу озарило: это та самая девчушка, которой четвертый уровень обязан своей победой в Состязании василевса, первой за много лет. Удивленный такому совпадению, Ластианакс откинулся на спинку кресла и продолжил наблюдать за девочкой. Интересно, другие маги узнали отважную наездницу в этой новой ученице? Поразмыслив, юноша решил оставить свои наблюдения при себе. Это открытие только что склонило чашу весов в пользу девочки, и молодой человек не хотел повышать ставки во время торга, который, несомненно, вот-вот начнут члены жюри.
– Надеюсь, вы отмените письменную часть экзамена, когда станете министром усреднения, Ластианакс, – внезапно раздался скрипучий голос у него за спиной.
Ластианакс обернулся и увидел худого мужчину лет пятидесяти, сидящего в зачарованном парящем кресле. Его поросшая щетиной челюсть постоянно двигалась от непрерывного жевания, а когда он говорил, во рту поблескивали желтоватые зубы. Это был Жеоргон, профессор магической механики, потерявший способность ходить в результате несчастного случая. Печально известный любитель смолы синего лотоса, профессор магмеха был также известен своим обидчивым характером и полным отсутствием педагогических качеств. Калека мрачно взирал на выстроившихся в ряд кандидатов, как будто перспектива обучать их своему предмету безмерно его удручала.
– Проводить письменный экзамен, когда три четверти гиперборейцев неграмотны… – продолжал Жеоргон тем же тоном. – Кроме того, Силен каждый год просит моей помощи при подготовке этих опросников, а я с радостью сбросил бы это ярмо.
Ластианакс до сих пор не привык разговаривать со своими бывшими профессорами на равных. Он кашлянул и приосанился, стараясь выглядеть представительно.
– Действительно, это была бы разумная мера, но тогда, мне кажется, конкурс стал бы недоступен для кандидатов с нижних уровней. Издержки, которые несут соискатели, принимая участие в турнире, тоже стоит снизить…
– Издержки? Какие еще издержки? – перебил его Жеоргон, нахмурившись. – Участие в соревнованиях абсолютно бесплатно для всех.
– Атрибуция проходит на седьмом уровне, так что приходится платить межуровневую пошлину, чтобы сюда попасть, – ответил Ластианакс, вспоминая, с какими трудностями столкнулся он сам, решившись участвовать в состязании.
Профессор магмеха, казалось, не уловил горечи в словах молодого человека.
– В любом случае другие испытания не лучше – этот турнир становится настоящей машиной для производства прогнивших политиков, – прорычал он, почесывая щетину. Его явно не заботило, как Ластианакс отнесется к подобному замечанию. – Что касается соревнования с кубами… В правилах уже была заложена возможность победить, используя чужой труд, а во время испытания силы кандидаты объединились, чтобы выгнать других конкурентов. На этом турнире, несомненно, оценивается уровень беспринципности будущих магов, – кратко заключил он.
Их разговор прервал тайнограф: сжимая в руках стопку листов, он обратился к собравшимся в главной ложе зрителям.
– Дорогие наставники, прошу, разбирайте, – предложил он, протягивая пергаменты.
Как и ожидал Ластианакс, самые высокопоставленные маги немедленно расхватали анкеты учеников, занявших первые места.
Он слышал, как глава канцелярии предлагает главному казначею несколько ящиков вина многолетней выдержки с островов. Удрученный провалом сына на турнире, казначей оставался безучастным к словам собеседника. Он повернулся к министру торговли и пообещал выделить средства на содержание караван-сарая, если тот оставит ему Фретона. Переговоры шли бойко, и большинство магов уже выбрали себе учеников, когда оставшиеся анкеты наконец передали Ластианаксу. Он выбрал мальчика в колпаке и тщетно искал номер сорок три, а потом понял, что эту карточку держит верховный библиотекарь. Старик оглядывался, бормоча:
