– Ты что творишь?! – вскрикнул Стерикс.
– Надеюсь, ты не боишься высоты, – процедила Арка, глядя вниз.
– Я всегда мечтал жить на первом уровне…
– Не повезло! – воскликнула Арка.
И бросилась вперед, в пустоту. Долгих полсекунды они камнем падали вниз. Стерикс испуганно пискнул. Арка прижала большой палец к печати своего браслета-крыльев. Раздался щелчок, и браслет развернулся, стремительно покрывая грудную клетку девочки тонкими металлическими перьями, поблескивавшими, точно медные монетки. Перья, быстро наползая друг на друга, спустились с плеч девочки и образовали два огромных, как у хищной птицы, крыла.
Падая, они слегка задели платформу внизу, прямо под носом ошарашенного Фретона. Арка почувствовала, как ее покрытая тонкой броней грудь царапает каменную мозаику, а потом наконец вырвалась на простор. Висящий на спине девочки Стерикс вопил и цеплялся за ее шею, так что едва не задушил. Внезапно прямо перед ними из темноты вынырнула огромная башня. За секунду до столкновения со стеной Арка вильнула в сторону, кончики орихалковых перьев чиркнули о камень. Девочка нырнула, чтобы не врезаться в подвесной канал, выровнялась, пролетела над другим каналом, едва-едва вписавшись в промежуток между двумя башнями. Под тяжестью веса Стерикса она быстро теряла высоту. На такой скорости они в конечном итоге разобьются.
– Придется садиться на воду! – крикнула она Стериксу, с трудом избегая столкновения с темной громадиной; на пути выросла очередная башня.
Мальчик в ответ только нечленораздельно завопил от ужаса.
Заметив длинный канал на втором уровне, Арка повернула и понеслась вниз, к серебристой водной ленте.
– Раз…
Она расправила крылья, насколько это было возможно, и помчалась над каналом.
– Два…
Арка посмотрела на струящийся поток и вдруг вспомнила, что не умеет плавать.
– Три!
Одним движением она свернула крылья в кокон и прижала руку к груди. Перья тут же втянулись, снова приняв форму браслета на ее запястье. Арка и Стерикс камнем упали вниз, так что по каналу понеслась огромная волна. Темная, холодная вода захлестнула девочку с головой, хлынула в нос, и Арка почувствовала, что тонет. Стерикс все еще цеплялся за ее шею и тянул девочку вниз. Пытаясь высвободиться, она ударила мальчика под ребра, и он наконец ее отпустил. Арка всхлипнула, забилась в вихре пузырьков и липких водорослей.
Внезапно ее туфли ударились об илистое дно канала. Пустив в дело магию, Арка с силой оттолкнулась от скользкого ила и, как пробка из бутылки, выскочила на поверхность. Она с шумом забила по воде руками и ногами, поднимая тучи брызг, кое-как преодолела несколько футов, отделявших ее от края канала, и в изнеможении выползла на набережную. Стерикс, чуть живой, выбрался на противоположный берег и стал кашлять водой.
Некоторое время они лежали неподвижно, прерывисто дыша, удивленные, что все еще живы.
– Да это же та мелкая воровка, умыкнувшая нашу черепаху!
Арка медленно, через силу повернула голову. В нескольких шагах от нее появились три массивные фигуры. Она раздраженно вскрикнула.
– Что происходит, Арка? – ахнул Стерикс на другой стороне канала. – Кто это такие?
– Мы Титановы Тройняшки! – взревел Ари.
– Какое дурацкое название! – выпалила Арка. – Вам оказалось мало прошлой трепки?
Она потерла лицо и встала, с нее капала стоячая вода. С противоположного берега Стерикс с величайшим недоумением следил за перепалкой.
– Арка… – жалобно протянул он.
– Не волнуйся, Стерикс, возвращайся на седьмой уровень, я с ними разберусь, – заверила его девочка, отжимая край промокшей туники.
– Как бы не так! – заорал Альси.
Он вытащил из кармана какой-то предмет и швырнул в девочку. Снаряд ударился о камни у ее ног, раздался звон бьющегося стекла. Вокруг Арки распространился сладко пахнущий фиолетовый дым.
«Усыпляющая сфера. Проклятье», – еще успела подумать Арка, теряя сознание.
Ластианакс
Двумя часами ранее Ластианакс вошел в дом тайнографа через главную дверь. Даже если бы ему пришлось пробраться на виллу через балкон первого этажа, как это сделала Арка, он и тогда бы не чувствовал такой неловкости, какая охватила его сейчас. С тех пор как пять лет назад он перешел жить на седьмой уровень, ему нечасто выпадала возможность посещать подобные приемы. Иногда наставники брали своих учеников на праздники, чтобы ввести их в высший свет, представить сливкам гиперборейского общества. Однако Палатес не любил светские мероприятия – «Для политика позор проводить время на балах!» – и предпочитал употреблять досуг на поиски редких и не очень редких вещей, таская с собой Ластианакса по самым глухим закоулкам Гипербореи. В результате молодой человек знал город как свои пять пальцев, но не имел опыта посещения светских приемов.
Очень быстро он осознал свою первую ошибку: не следовало приходить так рано. Важные маги являлись, самое меньшее, на час позже назначенного времени – это все знали. В итоге Ластианакс как неприкаянный бродил среди гостей со стаканом в руке, тщетно высматривая хоть одно знакомое лицо. Прием проходил в огромном атриуме, в центре которого стоял большой гидравлический орган, приводимый в действие струями фонтана. Ластианакс с сожалением отметил, что Петрокла действительно нет: тайнограф так его и не пригласил. Вот досада. С другой стороны, Ластианакс не мог не признать, что его друг пальцем о палец не ударил, чтобы заслужить приглашение на банкет. В итоге юноша отыскал двух своих бывших одноклассников, правда из числа самых посредственных. Взволнованные вниманием Ластианакса, молодые маги раздулись от гордости и принялись взахлеб расписывать свои малозначимые обязанности, которые на них недавно возложили. Увы, все их шутки пропадали впустую. Ластианакс рассеянно слушал их россказни, а сам высматривал Пирру. Если бы она заметила, что он болтает с этими двумя…
Помимо тайнографа, переходившего от одного гостя к другому, прибыл лишь один высокопоставленный маг – Триериос, министр колоний. Ластианакс заметил его возле гидравлического органа: толстяк держал в каждой руке по кубку и кивал головой в такт музыке. Молодой человек извинился перед бывшими одноклассниками и ушел, а незадачливые маги с разочарованием смотрели ему вслед. Праздник только-только начался, но глаза у Триериоса уже помутнели от выпивки.
– А-а-а, Ластианакс! Идите сюда, – воскликнул он, фамильярно хватая юношу за плечо. – Красивая тога, – заметил он, мельком глянув на наряд молодого мага.
– Благодарю, – ответил Ластианакс.
Полный решимости не повторять свою ошибку с выбором одежды в день Состязания василевса, да еще и подстегиваемый замечаниями Аспази, юноша обратился к услугам известного портного. Битых три часа он простоял на табурете, решительно отвергая самые экстравагантные идеи маэстро («Поверьте, этот шелк в цветочек очень вам пойдет»), и в итоге получил сдержанную, но элегантную тогу полуночно-синего цвета.
