– Мы гуляли, только и всего, – сказала она наконец, пожимая плечами.
– Под покровом ночи?
Арка не нашлась с ответом. Ластианакс поскреб затылок, кашлянул и посмотрел вверх, словно надеялся на возвращение их похитителей.
– Арка, – начал он, – мой долг как твоего наставника напомнить тебе, что ты должна сосредоточиться на учебе…
Арка вежливо кивнула.
– Я знаю, каково это, я и сам был подростком, – продолжал молодой маг отеческим тоном. – Начало взросления, первые переживания, поцелуи под луной…
– Да нет же! Все не так! – воскликнула Арка, в ужасе подскакивая.
Она вдруг осознала, как все это выглядит со стороны. Ей и не нужно было изобретать хитроумную ложь, чтобы объяснить свое присутствие на втором уровне.
– Хотя да, вы правы, мастер, – проговорила она скрепя сердце. – Обещаю, что… больше не буду отвлекаться от учебы.
Ластианакс кивнул – вопрос был закрыт. Они прислонились к стене и разом тяжело вздохнули. Арка закрыла глаза, стараясь забыть, как ее наставник рассуждает о поцелуях под луной. По крайней мере, Ластианакс не знал о ее визите в дом тайнографа. Тут ей на память пришел жуткий крик служанки. Что же там все-таки случилось?
– Как прошел праздник, мастер? – спросила она ни с того ни с сего.
Ластианакс с подозрением поглядел на девочку:
– Почему ты спрашиваешь?
– Ну, из чистого любопытства, – вдохновенно солгала Арка. – Ученики на занятиях только об этом и болтают.
– Да уж, посплетничать они любят, – вздохнул Ластианакс. – Министр колоний найден мертвым в ванной комнате Силена. И на этот раз это определенно убийство.
Арка выпрямилась и вытаращила глаза:
– Убийство? А кто его совершил? Человек Ликурга?
– Сомневаюсь. Слишком грубо. Я бы поставил на эпарха: ему было выгодно избавиться от Триериоса. Только Триериос возражал против продажи колоний, и еще я, разумеется. Он задолжал деньги клану Синего Лотоса, а эти ребята дают взятки эпарху. Короче говоря, у меня появилась вторая причина, чтобы отправиться тебя спасать.
– То есть мы только делаем вид, будто сидим взаперти, а на самом деле расследуем преступления клана Синего Лотоса? – пискнула Арка. – Мне нравится ваш взгляд на жизнь, мастер.
– Я ждал чего угодно, только не синей зоны, – задумчиво проговорил Ластианакс, не обращая внимания на замечание девочки. – Как Лотосам удалось получить такое количество живой лазури? И что они планируют с ней делать?
– Живую лазурь определенно привезли из леса амазонок, – тоном знатока произнесла Арка. – Наверное, ее украли во время пожара двухлетней давности. В тот день пропала часть самородков.
Едва эти слова сорвались с ее губ, как она осознала всю чудовищность своей ошибки. О пропаже самородков знали лишь несколько амазонок. Тринадцатилетней ученице явно не полагалось знать такие вещи. Следовало немедленно выдумать какую-то ложь, оправдание, что-то, чтобы отвлечь Ластианакса от логического умозаключения, к которому он, безусловно, придет.
Она принялась на ходу изобретать запутанную историю про своего якобы напокского дядю, которого против его воли зачислили в армию Ликурга, а потом отправили в лес амазонок как раз во время случившегося там пожара. Ластианакс слушал ее сбивчивый рассказ с таким невозмутимым видом, словно он не человек, а гранитная глыба. Девочка начала сбиваться, путать факты и даты, чувствуя, что со стороны ее откровения выглядят в высшей степени неправдоподобно. Ластианакс покачал головой:
– Арка, если уж берешься врать, то, по крайней мере, делай это правильно. Твой рассказ просто невыносимо слушать, я словно оказался на заседании Совета.
В смущении Арка умолкла на полуслове, не успев закончить повествование о героических деяниях своего несуществующего дяди. Повисло молчание, такое тяжелое, что, казалось, его можно черпать столовой ложкой.
– Ты амазонка, не так ли?
В легкие Арки словно залили свинец. Ластианакс выбрал удобный момент для разоблачения: они заперты в колодце, бежать некуда, так что придется объясняться.
Молодой маг наблюдал за ней как хищник, готовый к прыжку. Он был гиперборейцем, а она амазонкой – от открытого столкновения их удерживала лишь тонкая нить доверия, возникшая между ними за последние месяцы.
Девочка вдруг с изумлением сообразила, что ее наставник совершенно не осознает всей проигрышности ситуации, в которой оказался. Без магии у него нет шансов против Арки. Поняв это, она немного успокоилась и отказалась от своего первоначального намерения все отрицать.
– Давно вы догадались, мастер?
Плечи Ластианакса едва заметно поникли от облегчения.
– У меня возникли подозрения еще во время Атрибуции. Твоя воинственная манера поведения, блестящие знания жизни амазонок при полном отсутствии эрудиции в других сферах и чудовищной безграмотности…
– Не обязательно уметь писать, чтобы много знать, – проворчала Арка.
– …и, конечно же, тот факт, что ты говоришь по-напокски с акцентом. Я сразу понял, что твоим родным языком является гиперборейский. А какой народ, помимо гиперборейцев, говорит на нашем языке? Амазонки.
Несколько месяцев Арка тайком посмеивалась над своим наставником и теперь чувствовала себя круглой дурой. Ей-то всегда казалось, что он обращает на нее внимания не больше, чем на ногти на ногах или помявшийся подол своей тоги. На деле же безразличие оказалось напускным – теперь она это поняла. Маг делал вид, будто ему нет дела до ученицы, а сам постоянно наблюдал за ней краем глаза.
– Постепенно улик накапливалось все больше, – продолжал Ластианакс, поудобнее прислоняясь к стенке колодца. – Твое участие в Состязании василевса, твои стычки с Фретоном, коллекция топоров в твоей комнате – да, о ней я тоже знаю. Короче говоря, в какой-то момент мои догадки переросли в уверенность, – закончил он.
Арка нервно покусывала прядь волос.
– Почему вы меня не разоблачили? – спросила она. – Вдруг я шпионка?
С губ Ластианакса сорвался издевательский смешок.
– Ну да, я вполне могла оказаться соглядатаем!
– Если амазонки настолько глупы, что выбрали тебя в качестве шпионки, то они мелка ломаного не стоят.
– Если в Магистериуме узнают о моем происхождении, то и моя жизнь не будет стоить ломаного мелка, – кисло возразила девочка.
Ластианакс перестал смеяться.
– Никакая ты не шпионка, – заявил он категорическим тоном. – Во-первых, твой успех на Атрибуции – чистая случайность. Если бы не доставшийся тебе вопрос об амазонках, ты ни за что не прошла бы последнее испытание.
Арка обиделась до глубины души, но сейчас не в ее интересах было спорить с Ластианаксом. К тому же он сказал правду.
– Во-вторых, ты даже не пыталась отойти от образа типичной амазонки, каким его видит гиперборейское общество. Удивительно, что никто, кроме меня, не догадался о твоем истинном происхождении… В-третьих…
