– А-а-ах, маленькая негодяйка! Как вы посмели так надругаться над моими книгами?
Арка подскочила и оказалась нос к носу с раскрасневшимся и трясущимся верховным библиотекарем. Вокруг нее в живописном беспорядке валялись древние фолианты, которые она, пролистав, безжалостно отбрасывала. Изобразив извиняющуюся улыбку, девочка загнула угол страницы, которую только что читала, поставила книгу на полку и ушла, оставив старого мага клокотать от возмущения.
– Все, довольно, юная девица! – завывал он, нарушив собственное золотое правило – никогда не повышать голос в библиотеке. – Ваш наставник будет иметь дело со мной!
Прямо сейчас возможная реакция Ластианакса заботила Арку меньше всего. Пока девочка ехала на левитаторе к выходу, в голове у нее складывались доселе разрозненные кусочки мозаики. Амазонки не рассказывали истории о войне, но Широн как-то раз поведала своей воспитаннице о том, как полтора века тому назад горстка воительниц-кочевниц основала поселение в чаще леса Аркадия, богатого залежами живой лазури. Теперь Арка понимала, почему амазонки выбрали именно это место: основательницы стремились избежать проклятия и скрылись в убежище, где и днем и ночью на протяжении столетий не действовала магия, вне зависимости от того, есть у вас пояс или нет. А она, Арка, покинула это место…
Царица Антиопа, несомненно, знала о существовании проклятия. Стремясь защитить юных учениц, у которых еще не было поясов, она собрала их в небольшой части леса, не затронутой пожаром, вместо того чтобы отвести в более безопасное место. Именно поэтому Пентесилея и Арка в итоге попали в руки Ликурга и, как следствие, подверглись действию проклятия.
Всю дорогу до Магистериума Арка потирала руки и ноги, пытаясь обнаружить скрытую на коже печать. Унаследовала ли она проклятие основательниц? Не потому ли потеряла все, что было ей дорого? Широн погибла во время бушевавшего в лесу пожара, и одновременно исчезла синяя зона, а Арка обнаружила в себе магические способности. Возможно ли… неужели она в ответе за смерть своей опекунши?
– Арка! Эй, Арка!.. Ой!
Арка с разгону врезалась в выходившего из Магистериума Стерикса. Поспешно отскочив, она сделала неопределенный жест рукой, призванный изобразить извинение.
– Прости, – пробормотала она, прижимая руку к виску. Шишка, которую она посадила вчера, теперь стремительно приобретала угрожающие размеры. – Я не смотрела, куда иду.
Стерикс ответил ей лучезарной улыбкой, словно ничто не могло доставить ему большей радости, как возможность быть наполовину затоптанным Аркой.
– Ты все-таки выпуталась! – воскликнул он. – Как тебе удалось? Я думал, они хотят тебя убить!
Арка не сразу поняла, что одноклассник говорит о тройняшках. Она успела позабыть о вчерашнем полете над Гипербореей и столкновении с кланом Синего Лотоса. Стерикс же, напротив, не производил впечатления человека, которому отшибло память.
– Меня спас мой наставник, – сказала девочка. – Спасибо, что поднял тревогу, если бы не ты, я бы все еще была там.
– У меня до сих пор в голове не укладывается! – воскликнул Стерикс. – Мы летели! Представляешь? Я уж было решил, что нас накроют там, в доме Силе…
– Т-с-с-с! – поспешно прошептала Арка, оттаскивая мальчика в сторонку.
Из дверей Магистериума вышел Силен. Раньше он передвигался упругой походкой, но теперь вышагивал тяжело и степенно. Интересно, подумала Арка, он и впрямь так сильно подавлен смертью Триериоса или просто ловко притворяется?
– Ты уже слышала об убийстве? – восторженно зашептал Стерикс. – Наверняка тот министр уже лежал в ванне, когда мы туда заглянули, только мы его не увидели. Получается, мы зашли туда сразу после ухода убийцы!
– Верно, – вздохнула Арка, на миг забыв о проклятии. – Ты ничего подозрительного не заметил?
Тут на площадке перед Магистериумом показался Фретон в компании своих прихлебателей, он хохотал во все горло, очевидно, только что отпустил какую-то гадкую шутку. Заметив Арку и Стерикса, он резко перестал гоготать, небрежным жестом велел своей компании оставаться на месте, а сам подошел к своим вчерашним сообщникам. Казалось, Стерикс находится в замешательстве. Он сунул руку в карман и принялся рыться там, словно ожидая найти самоучитель по межличностным отношениям. Арка знала, о чем он думает: накануне Фретон сначала отправил Стерикса рисковать вместо себя, а потом трусливо сбежал, нисколько не заботясь о судьбе товарища.
– Привет, Стер, – обронил Фретон, подходя к ним.
Он старательно не обращал внимания на Арку.
– Привет, Фретон, – проговорил Стерикс.
Еще немного поколебавшись, он вынул руку из кармана и протянул Фретону массивный перстень.
– Держи, вот кольцо твоего отца, – сказал он слегка охрипшим голосом.
Арке показалось, что в его тоне присутствуют обиженные нотки.
– Спасибо, старина, – ответил Фретон, убирая кольцо-печатку в карман, даже не поглядев на него. – Увидимся сегодня вечером в нашей обычной компании? – добавил он как ни в чем не бывало.
Очевидно, Стерикс оказался перед непростым выбором. Он посмотрел на Арку, потом на Фретона и стоявшую за спиной последнего «свиту».
– Я сегодня занят, – ответил он наконец, и на этот раз в его голосе явственно прозвучала горечь.
Фретон побледнел, его нижняя губа оттопырилась еще больше обычного. Он пожал плечами, словно неповиновение Стерикса нисколько его не раздражает.
– Ну, как знаешь.
Он повернулся на каблуках и пошел обратно к своим приятелям, несомненно, чтобы сообщить им, что Стерикс более не достоин их внимания.
– Не могу поверить, – грустно пробормотал Стерикс. – Он даже не спросил, как нам удалось выбраться…
– Фретона вообще мало что интересует, кроме него самого, – заметила Арка. – Эй, Фретон!
Сынок эпарха круто обернулся и из-под челки мрачно поглядел на подошедшую к нему девочку.
– Чего тебе, уродина? – бросил он достаточно громко, чтобы его приятели услышали.
– Ты не заметил чего-нибудь подозрительного, что помогло бы вычислить убийцу Триериоса, прежде чем дал деру, спасая свою драгоценную шкуру? – прошептала Арка, подходя к нему.
Фретон покраснел, шумно вздохнул, словно Арка только что задала какой-то глупый вопрос про домашнее задание, которое им задал тайнограф. Он бросил взгляд на своих дружков, будто бы для того, чтобы убедиться, понимают ли они, с какими идиотами ему приходится иметь дело, и тихо ответил:
– Я видел только, как по коридору шла служанка. Она пригладила волосы, а потом постучала в дверь ванной и позвала Триериоса. Выглядело это так, будто она пришла туда, чтобы… Ну, ты поняла, номер сорок три? Хотя предположу, что ты в этих вопросах ничего не смыслишь, да? – добавил он с фальшивым сочувствием.
Арка боролась с огромным желанием схватить мальчишку за шкирку и впечатать лицом в стену.
