Сам начальник тюрьмы, высокий человек с военной выправкой, встретил мага у дверей, дабы лично сопровождать. Он шагал так энергично, выставив вперед правое плечо, словно готовился вышибать все двери на своем пути.
– В скором времени я выдам всем своим стражникам детекторы анимы, – объявил он. – В Башне изобретений недавно запатентовали эту удивительную находку. Это ведь ваша работа, верно?
– Так и есть, – признал Ластианакс, постаравшись скрыть разочарование. Он и помыслить не мог, что его изобретение будут использовать в таком месте.
– Очень полезный инструмент, – похвалил его начальник тюрьмы, кивая.
Башня изобретений выдавала права на использование созданных учениками изобретений. Эта система патентов обеспечивала Гиперборее значительное техническое превосходство над другими городами, так что маги очень серьезно относились к этому вопросу. Несколькими месяцами ранее управляющего Башней изобретений обвинили в том, что он долгое время продавал планы некоторых магмеханизмов далеким деревням. Пока они шли по коридору мимо вереницы укрепленных дверей, Ластианакс спросил, не сидит ли управляющий за одной из них.
– Да, пока сидит, – ответил начальник тюрьмы. – Кстати, прямо вот здесь, – добавил он, костяшками пальцев стуча по двери одной из камер. – Итак, зачем вы пожаловали? Хотите больше разузнать о живой лазури, верно?
– Так и есть. Насколько я понимаю, вы используете живую лазурь для извлечения анимы. Какие предосторожности вы принимаете при работе с ней?
Начальник тюрьмы кивнул:
– Следуйте за мной – я покажу вам, как мы действуем.
Он привел молодого мага в огромный зал, в центре которого размещались металлические мостики и левитаторы, а вокруг них – большие общие камеры, набитые преступниками. От заключенных, одетых в красные туники, пахло потом и испражнениями. Начальник тюрьмы призвал левитатор и повез Ластианакса в глубь здания, попутно громогласно рассказывая о разных категориях арестантов, содержавшихся в Экстрактрисе: убийцы, воры, шарлатаны, торговцы жевательной смолой из синего лотоса, бедолаги, нелегально перешедшие с одного уровня на другой, и так далее. Пока они спускались все ниже и ниже, из-за решеток на них злобно глядели узники. Все преступники были очень худы, выглядели взвинченными и истощенными. Ластианакс заметил черные дорожки у них на лице – следы засохшей крови, вытекшей из носа. Когда они приехали на самое дно и сошли с левитатора, чтобы ознакомиться с приборами, обеспечивавшими безопасность, Ластианакс спросил у начальника тюрьмы, в чем причина столь плачевного состояния узников.
– Усталость и кровотечение из носа – типичные последствия извлечения анимы, – ответил маг, словно оправдываясь, и повел молодого человека по длинному коридору. – Мы стараемся как можно точнее рассчитать предел, который нельзя пересекать, но порой это весьма трудно сделать. Если выжать из человека слишком мало, заключенные покидают Экстрактрис полные энергии и снова начинают творить беззакония. Если выкачать слишком много… М-да.
Тут, как по заказу, мимо прошли двое охранников, неся прикрытое саваном тело. Из-под холстины свешивалась сморщенная, худая рука. Чувствуя себя в высшей степени неуютно, Ластианакс ускорил шаг, чтобы не отстать от длинноногого начальника тюрьмы. Они вошли в зал, стены которого были выкрашены белой краской, местами пожелтевшей и потрескавшейся.
В центре возвышалась странная машина, рядом с которой стоял стол, снабженный наручниками; на краю стола лежал шлем, ощетинившийся тонкими трубками. Трубки были подключены к большому медному перегонному кубу, змеевик которого заканчивался длинным металлическим стержнем, соединенным с латунным слитком. Прямо над слитком зависло ярко-синее лезвие, покрытое тонкими полосками орихалка. Казалось, оно вот-вот разрежет стержень.
Ластианакс подошел к столу и заглянул внутрь шлема: с внутренней стороны был выгравирован странный рисунок. Молодой маг узнал эту печать: он уже видел ее во время своего первого заседания Совета, она ненадолго проявилась на руке василевса.
– Вот один из наших экстракторов, – пояснил начальник тюрьмы, с гордым видом постукивая по машине. – Заключенный лежит на этом столе, на голову ему надевают шлем, оснащенный печатью вдоха. Затем его анима отсасывается в перегонный куб, уплотняется и помещается в слитки. Когда в слитке накапливается достаточное количество анимы, мы опускаем резак, сделанный из живой лазури, рассекаем аниму и окончательно отделяем ее от носителя. Заодно получаем слиток орихалка.
Ластианакс как зачарованный приблизился к синему клинку: поверхность ножа переливалась, словно зеркало. Молодой человек протянул руку и зажег над ладонью небольшой огонек.
– Как получается, что мы сейчас не в синей зоне? – спросил он, убирая руку.
– Видите эти полоски орихалка? Они позволяют нейтрализовать действие живой лазури. Ее влияние ограничено орихалком, словно стеной.
Ластианакс оглядел резак, чувствуя смесь удовлетворения и досады. Он только что сделал еще шаг вперед в своих изысканиях, но это открытие не поможет ему найти живую лазурь. Если загадочный «клиент» успел покрыть самородки орихалком, они сейчас могут находиться в любом месте Гипербореи, а еще их можно пронести куда угодно, в том числе во дворец василевса.
Ластианакс подумал о маге, спасшем их с Аркой из колодца.
– Как вы думаете, может ли человек использовать орихалк, дабы защититься от воздействия живой лазури? Например, нанести его на одежду?
Начальник тюрьмы задумчиво потер ладонью подбородок.
– Проводилось много экспериментов, но ничего конкретного узнать не удалось. Классический орихалк позволяет блокировать действие живой лазури в определенной области, но анима выходит за пределы тела. Одежда или доспех, на которые нанесен орихалк, мало чем помогают… Тут следовало бы применять цельный орихалк, его магические свойства намного сильнее, но его производство весьма дорого стоит. Чтобы получить один слиток, понадобилась бы сила сотни аним.
Ластианакс выпрямился, у него голова шла кругом от вычислений и выкладок.
– Спасибо за пояснения.
– Не за что.
– Эти слитки… Я полагаю, вы их потом продаете? – поинтересовался он, пока начальник тюрьмы сопровождал его обратно.
– Они поступают в ведение казначейства, – поправил его маг. – Продажу слитков строго контролируют, очень важно, чтобы орихалк не покидал седьмой уровень. Впрочем, небольшое количество отправляют в Темискиру, но василевс предпочитает ограничить экспорт – мудрое решение, если хотите знать мое мнение. Располагая достаточным количеством орихалка, Темискира легко могла бы удесятерить мощь своей армии… Впрочем, Ликург, похоже, уже много лет сам пытается освоить добычу этого металла, однако, судя по последним донесениям, ему пока не удалось перенять наши умения. Прошу сюда, выход там.
Ластианакс старательно запоминал полученную информацию, пока они переходили на другой левитатор и поднимались вверх, мимо вереницы клеток, столь же дурно пахнущих, как и предыдущие. Наконец они поднялись на седьмой уровень тюрьмы и оказались недалеко от одной из камер, в которой царила совершенно иная атмосфера.
