Сытые, отдохнувшие арестанты весело переговаривались, делясь друг с другом своими планами на будущее. Ластианакс спросил у начальника тюрьмы, в чем причина столь прекрасного настроения.
– Это приговоренные к смерти, – кратко пояснил его собеседник.
– Для смертников у них слишком довольный вид, – заметил Ластианакс, снова бросая взгляд на заключенных.
Веселые арестанты просовывали руки между решетками клетки и дразнили своих голодных соседей из других камер, размахивая жареными куриными ножками.
– О, мы говорим им, что они вскоре отправятся на прием к василевсу и там их помилуют, – ответил начальник тюрьмы. – Каждый год дворец приказывает мне приговорить к смерти дюжину преступников. Не знаю, что там с ними происходит, они никогда не возвращаются.
Он повернулся к остолбеневшему Ластианаксу. Молодой человек начинал догадываться о причинах столь выдающегося долголетия монарха.
– Это ничего не меняет, – проворчал начальник тюрьмы. – Все равно они обречены. По крайней мере, они проведут свои последние часы весело, наслаждаясь жизнью.
Ластианакс поблагодарил начальника тюрьмы и с тяжелым сердцем покинул Экстрактрис.
Арка
После ухода наставника Арка уселась в кресло и стала бегло просматривать отчеты о расследовании. Вместо того чтобы торчать в кабинете и изучать бумаги, девочка куда охотнее отправилась бы с Ластианаксом. В последнее время она постоянно вспоминала о проклятии амазонок, и у нее зудела кожа при мысли о том, что где-то на ее теле может находиться невидимая печать. Иногда, следуя совету Петрокла, Арка убеждала себя, что все эти проклятия всего лишь суеверия.
Потом девочка вспоминала обо всем, что случилось с ней с тех пор, как она покинула Аркадию, защищенную живой лазурью. Арка и страшилась узнать, в чем может заключаться проклятие, и надеялась, что его вовсе не существует. Словно пациент, боящийся обнаружить у себя смертельный недуг, симптомы которого были налицо, девочка не смела ни поговорить с Ластианаксом, ни возобновить поиски нужной информации в библиотеке.
За окном кабинета слышались удары молотка. Арка встала и облокотилась на подоконник. Внизу плотники сколачивали деревянные площадки и павильоны. Вот уже несколько дней в городе царила атмосфера всеобщего волнения, нараставшая тем сильнее, чем меньше времени оставалось до юбилея василевса. Девочка нетерпеливо топнула ногой: хотелось немедленно отвлечься от скучных дел и повеселиться.
Она уже убедила Стерикса и Касика, что им следует воспользоваться правом бесплатного прохода, предоставляемым народу на время торжеств, и наведаться на нижние уровни. В городе шла подготовка к грандиозному карнавалу, и каждый гипербореец стремился сшить самый оригинальный костюм. Арка планировала одеться караванщицей и превратить Карапуза в овцебыка при помощи шкуры и рогов, позаимствованных из коллекции Палатеса. Оставалось лишь раздобыть мех, и костюм будет готов.
Девочка окинула оценивающим взглядом стопку отчетов, лежащую на письменном столе, и решила, что до возвращения Ластианакса вполне может потратить время на поиски карнавального костюма.
Она еще не искала в столовой донжона, а двое слуг не торопились выносить оттуда барахло. Впрочем, в других частях башни они тоже наводили порядок с большой неохотой. Столовая, расположенная на первом этаже, ломилась от всевозможных диковинок и редкостей, обильно затянутых паутиной и присыпанных многолетними наслоениями пыли. В глубине зала стояли массивные сундуки, набитые рулонами ткани.
Арка перелезла через несколько двухколесных тележек, с помощью левитации пронеслась над нагромождением каких-то сосудов и приземлилась на край гигантской чаши.
Спустившись на пол, она стала рыться в сундуках, заполненных пышными туниками, хламидами и парчовыми шарфами. От тканей, расшитых жемчугом и шелком, исходил затхлый запах. Девочка перевернула несколько сундуков вверх дном, но мехов так и не нашла. Открыв четвертый ларь, она полностью погрузила руки в пыльные шелка. Вдруг ее пальцы нащупали какие-то широкие кожаные ремни, инкрустированные драгоценными камнями. Арка вытащила находку из ткани и ахнула от изумления.
Пояса амазонок!
Пальцы девочки скользнули по жемчужинам, образовывающим ритуальные узоры на выделанной коже. Она не могла поверить своим глазам. Амазонки не расставались со своими поясами: их даже хоронили с ними. Судя по потрескавшейся коже, эти пояса принадлежали давно умершим воительницам. На всех поясах отсутствовали самородки живой лазури.
Внезапно сильный сквозняк всколыхнул шелковую ткань. В Гиперборее нет ветра.
Арка подняла голову и уставилась на трапециевидное окно. Вдали по синему небу летела, волнообразно изгибаясь, птица-парус. Девочка в последний раз поглядела на пояса, потом положила их обратно в сундук, глубоко опечаленная тем, что обнаружила в сундуке покойного мага вещи, столь знакомые и столь важные для ее народа. Прошло почти два года с тех пор, как она в последний раз видела амазонок.
Спустя полчаса Арка вернулась в кабинет с охапкой мехов, найденных в другом сундуке. Она откинулась на спинку парящего кресла и стала размышлять о находке. Тот факт, что Палатес в свое время коллекционировал пояса амазонок, ее не удивил: наставник Ластианакса чего только не собирал. Но девочка не понимала, как ему удалось их заполучить. Неужели это пояса из Аркадии? Или же они остались в городе еще со времен амазонок-основательниц?
Внезапно в кабинет ворвался Ластианакс, и Арка подпрыгнула от неожиданности. Молодой маг часто делался мрачным, но сейчас и вовсе был туча тучей.
– Завтра вечером ты идешь со мной во дворец на прием к василевсу, – объявил он, падая в кресло.
Арка моментально забыла о поясах и вспомнила о приготовлениях к юбилейным торжествам, развернувшимся в городе в последние несколько дней.
– Что? – воскликнула она. – Но почему?
Ластианакс поглядел на девочку в изумлении.
– Я ожидал от тебя большего энтузиазма. У меня есть веские основания полагать, что на этом приеме может быть совершено преступление. Хочу, чтобы ты помогла мне: будешь глядеть в оба. Если заметишь что-то подозрительное, сразу сообщишь.
– Но… это очень опасно! – воскликнула Арка в порыве вдохновения. – Я всего лишь ученица-первогодка, вы не можете рисковать моей жизнью ради…
– И правда, вчера я видел, как ты карабкалась по внешней стене донжона; не пытайся убедить меня, будто печешься о своей безопасности, – спокойно ответил Ластианакс, беря из стопки отчетов верхний документ. – Спорить бесполезно: завтра ты идешь со мной.
Остаток дня Арка провела в дурном расположении духа.
На следующий вечер она с неохотой готовилась к празднику у василевса, держа в руках две туники. Одна была испачкана чернилами, на другой красовалась новая прореха на уровне колен. Девочка выбрала тунику с пятнами, надела ее и присоединилась к Ластианаксу, ожидавшему ученицу в атриуме. Сам маг облачился в нарядную тогу.
