Пригибаясь к земле, Арка приблизилась к внутреннему двору и, повиснув на руках, свесила ноги в пустоту. Нащупав ступней толстую ветку, девочка несколько раз нажала на нее пяткой, проверяя на прочность, затем проскользнула на дерево и на четвереньках поползла к стволу. Цепляясь за выступы коры и ветки, она ловко спустилась на землю.
В лесной чаще тусклый свет звезд скрадывался, поэтому не могло быть и речи о том, чтобы создать шар света: это был бы верный способ привлечь внимание стражи. К счастью, аллеи разрезали сплошной лиственный полог, давая Арке достаточно обзора, чтобы она могла двигаться вперед. Девочка шла крадучись, стараясь не разбудить животных, спавших в своих клетках. На нее нахлынули воспоминания. Эта вылазка напомнила ей, как она множество раз бродила по ночному лесу амазонок, давно, еще до того страшного пожара. Арка продолжала свой путь, проклиная судьбу, забросившую ее так далеко от дома. Но, возможно, она наконец поймет причины своего изгнания. «Тринадцатый наследник ждет тебя в мавзолее».
Когда она подошла к магическомеханической двери, та оказалась закрыта. Арка привстала на цыпочки, как сделала в тот раз, когда ее привел сюда профессор магмеханики, и активировала печать открытия. Колесный механизм пришел в движение, тихо пощелкивая, дверь отворилась, явив взору девочки темный зал, в глубине которого выстроились в круг светящиеся саркофаги. Арка прищурилась, ее сердце бешено колотилось. В центре круга стоял на коленях какой-то человек. Тринадцатый наследник? Издалека она видела лишь его поникшую голову в ночном колпаке, нелепая деталь, совершенно не соответствовавшая торжественной тишине этого места. Арка начала спускаться по лестнице, задаваясь вопросом, не может ли это быть… Она так долго его искала… Возможно ли, что это…
Она сошла вниз по ступеням, охваченная внезапной тревогой. Неужели змей привел ее к отцу? Это тот самый гиперборейский маг, бросивший ее мать?
Человек наконец услышал звук ее шагов и поднял залитое слезами лицо. В этот миг Арка его узнала: это был василевс.
Несколько долгих секунд они смотрели друг на друга: она – ученица в запачканной тунике; он – властитель, облаченный в ночную рубашку.
– Кто ты? – прогремел правитель. – Как ты сюда попала?
Парализованная ужасом, Арка смотрела, как василевс поднимается с пола, лицо его исказилось от ярости и отчаяния.
– Ты не можешь входить сюда, – продолжал он. – Никто не может войти сюда, кроме меня и моих детей.
Правитель стремительно подошел к девочке и схватил ее за руку. У Арки перехватило дыхание, она не могла издать ни звука. Василевс оглядел ее с головы до ног, в его глазах пылало безумие.
– Ты амазонка, да, ты амазонка. И ты здесь не в первый раз, не так ли, маленькая дрянь?
Он грубо потряс ее за плечи и взревел:
– Пятнадцать лет назад ты забрала сына, а теперь пришла убить отца!
Василевс оттолкнул ее с такой силой, что девочка упала, ударившись головой об пол.
– Давай, заверши начатое! Попробуй перерезать мне глотку, как зарезала их всех! – воскликнул он, указывая на двенадцать своих наследников.
Арка отползала, сжавшись в комок. Василевс сошел с ума: он принял ее за одну из амазонок, ответственных за смерть его детей; увидел взрослую воительницу там, где стояла всего лишь тринадцатилетняя ученица. Девочка уперлась спиной в постамент саркофага. Нужно бежать.
– Ах, ты думаешь, я снова тебя отпущу! – прорычал василевс, ударяя себя в грудь. – Нет, сегодня ночью никаких проклятий. Сегодня ты умрешь!
Девочка не успела подняться: правитель набросился на нее и обеими руками сжал ее горло. Затылок Арки ударился о саркофаг, в глазах потемнело. Она чувствовала, как пальцы василевса глубоко впиваются в ее плоть. Его глаза с расширившимися черными зрачками плясали перед ней, ночной колпак упал на пол. Арка потянулась к лицу своего противника, пытаясь ткнуть большими пальцами в его безумные глаза, однако он держал ее на расстоянии вытянутой руки, и она не могла дотянуться до лица василевса. Тогда девочка впилась ногтями в руки нападавшего, сдирая клочки кожи, но стальная хватка не ослабевала.
Ее грудь судорожно вздымалась, отчаянно пытаясь глотнуть воздуха. Вся магия покинула Арку, она была просто загнанным в ловушку зверьком, цепляющимся за жизнь. Справа и слева на нее надвинулась темнота, она видела только искаженное злобой лицо василевса. Тело девочки конвульсивно содрогнулось, она впилась ногтями в душившие ее руки.
Что-то щелкнуло. Краем сознания Арка сообразила, что на ее палец по-прежнему надето кольцо Мезенса. В пылу борьбы она случайно включила механизм. Из последних сил она подняла руку и ткнула василевса в подмышку.
Грянул алый взрыв, и лицо Арки залило чем-то горячим. Ее отбросило назад, она ударилась о саркофаг, сбросив его с постамента, так что он разбился о стену. Тысячи хрустальных осколков рассекли ей кожу. Тело подростка в светящемся платье вывалилось из саркофага и прижалось к спине девочки. Арка пронзительно завопила, и крик ободрал ее и без того поврежденное горло. Она отползла от трупа, отталкиваясь ладонями от пола, усеянного стеклянным крошевом.
Наконец она встала, с трудом переводя дух. В центре зала в луже крови лежал василевс. Взрывом ему оторвало руку и плечо, однако правитель еще дышал. Повернув голову набок, он тупо смотрел на свое изуродованное тело. Взгляд его стекленеющих глаз обратился к Арке.
– Почему ты? – прохрипел он. – Никто не может меня убить…
Конец его фразы утонул в свисте ветра.
Арка резко обернулась к центру зала. В Гиперборее нет ветра.
Вихрь пыли и осколков стекла принял очертания человеческой фигуры. Сероглазый молодой человек посмотрел на Арку и произнес:
– Потому что это моя дочь.
Василевс медленно опустил голову на пол, волосы плавали в его собственной крови.
– Сирам, – простонал он. – Дитя мое.
Правитель протянул руку к призраку и ухватился за его лодыжку, на лице василевса появилась восторженная улыбка. Молодой человек медленно опустил глаза, посмотрел на пальцы, сомкнувшиеся на его ноге. Отдернул ногу и каблуком наступил на пальцы старика.
Василевс испустил животный вопль, на его лице отразилось понимание. В следующий миг его голова тяжело упала на пол. Арка видела, как его грудь приподнялась в последний раз, а потом опустилась. Все было кончено.
Не глядя на монарха, человек приблизился к ней. На лбу у него зиял рассекавший кожу странный разрыв, прямо рядом с вытатуированной на виске печатью. Горло призрака пересекала длинная красная полоса. В воздухе за спиной человека клубилась пыль. Арка цеплялась взглядом за все эти детали, чтобы не думать о том, что только что сказал этот страшный человек.
«Потому что это моя дочь».
Она хотела бежать, но ноги отказывались слушаться, и девочка осталась стоять на месте. Сын василевса подошел к ней, взял за руку и мягко сжал в ладонях. Арка чувствовала это теплое прикосновение, и душу ее стискивал леденящий холод.
