– Вам сюда нельзя! – рявкнул один из сфинксов, сгоняя хвостом со лба назойливого овода.
– Вход закрыт, – прибавил другой, задвигая ворота лапой.
– Я человек, – и с чего я взяла, что расовая принадлежность обеспечит мне пропуск?
– Мы знаем, однако не можем вас впустить.
– Я пришла с миром, – спокойно объяснила я, заглядывая в желтые глаза первого привратника. – Мне нужно поговорить с королем эльфов.
– Король вас не примет, – возразил первый сфинкс. – Уходите прочь. Не беспокойте жителей крепости понапрасну.
– Но это вопрос жизни и смерти.
– Здесь вы правы. Если хотите сохранить свою жизнь, как можно быстрее покиньте заповедник.
Ворота со стуком захлопнулись перед моим носом. Сфинксы, стуча длинными когтями, поплелись в тень крепостной стены.
– Здесь человек! Я приказываю немедленно впустить человека! – прозвенел приятный голосок и послышался стук легких туфель.
– Принцесса Стелла, мы не подчиняемся вашим приказам, – возразил второй сфинкс. – Вернитесь во дворец, или я буду вынужден препроводить вас в светлицу.
– Я вам за все отомщу. Подождите немного. Вот стану королевой... Вы у меня будете ходить по дворцу на задних лапах и пританцовывать, – обиженно пригрозила девушка с солнечно-белыми волосами.
– Наконец я тебя нашла, непослушная девчонка, – засопела приковылявшая старая гоблиниха. – Бегом во дворец. Опоздаешь на полуденные песнопения перед волшебным кристаллом.
– Прекратите обращаться со мной как с ребенком! – возмутилась юная эльфийка. – Мне скоро исполнится шестнадцать лет, и я навсегда покину ваш узкий мирок. Для меня отроются новые горизонты. Я увижу мир людей.
– Нет, ты останешься в королевстве, – шепеляво гаркнула старуха. – Ты выйдешь замуж за принца, как положено.
– Я свободная личность, и не собираюсь выходить замуж по родительской прихоти. Вдруг принц мне не понравится. Я верю в настоящую любовь, и хочу жить по-человечески.
– По-человечески. Где она такой гадости наслушалась! Феи занесли? Люди ничем не лучше вампиров. У них такие же разбойничьи повадки. Одни неприятности от людей.
– Эй! Я еще тут и все слышу, –- я нетерпеливо постучала кулаком по воротам. – Вы бы там повежливей о людях, бабуля. Мы, все-таки, главенствующая цивилизация на земле.
– А это кто? – спросила гоблиниха у первого сфинкса. – И как она сюда забралась?
– К нам пришла человеческая девушка, разве непонятно, Терфока, – обрадовалась Стелла. – Привет.
– Привет, – нежно отозвалась я.
– Вы с какой целью явились? – переваливаясь по-утиному, Терфока подковыляла к воротам.
– Мне нужно встретиться с королем эльфов и обсудить с ним некоторые проблемы, возникшие в заповеднике.
– Вам назначено?
– Нет, но...
– Уходите туда, откуда пришли.
– Люди Волочаровска в опасности. Нам нужна ваша помощь.
– Мы должны помочь людям, – Стелла прониклась сочувствием. – Откройте ворота.
– Люди справятся без нас, – безжалостно отрезала Терфока, оттесняя девушку к стене. – Незваная гостья отмечена знаком тьмы. Если мы впустим ее, она принесет беду в наш мир. Нельзя рисковать. Мы и так потеряли достаточно жителей крепости.
– Выпусти меня поговорить с ней!
– Ты никуда не пойдешь. Снаружи опасно.
– В горах опасно по ночам, а не солнечным днем, – упрямо возразила принцесса, просовывая тонкие пальцы в щель ворот.
– Мои подруги пропали в солнечный день, – надсмотрщица грубо оттолкнула девушку от ворот. – В волшебном лесу неспокойно, а мир людей и подавно всегда полон опасностей. Твои родители отдали приказ никого не впускать в крепость и никого не выпускать. Идем домой.
– Меня вы не удержите. Я убегу к людям. Мне надоело влачить жалкое существование в унылом мире. Люди живут полноценной жизнью, а не страдают во власти отживших свой век предубеждений.
В сопровождении сфинксов Терфока увела сопротивлявшуюся принцессу во дворец. Воспользовавшись временным отсутствием привратников, я вскарабкалась по арке ворот на крепостную стену и присела на корточки между зубцами. Серое облако защитного купола скрывало от глаз все, что находилось по ту сторону стены. Презрительное отношение иномирных существ к людям в целом и носителям вампирских генов в частности меня не удивило. Сдувая с ладоней пыль, я заметила свечение подаренного Тихоном кулона у меня на шее. Я стиснула нагревшийся камешек пальцами и, сохраняя равновесие, подалась вперед. Голова беспрепятственно проникла сквозь волшебное облако, и сказочное королевство предстало передо мной во всей красе.
Внизу, за перетекавшей в обширное плато мраморной горой, простирались зеленые поля и сады, возвышались белоснежные замки с зеркальными куполами и колпаками крыш, в отдалении от них темнели маленькие глиняные хатки с уютными двориками. Ярче и белее солнца с высоких резных постаментов сияли огромные кристаллы, заливая маленькую страну мягким призрачным светом. Цвели, обнимая ажурные арки, голубые клематисы и белые розы, пестрели бегонии и маргаритки на клумбах, жестколистные деревья клонились к земле под тяжестью круглых плодов, похожих на непропеченные калачи.
Запряженные в плуг кентавры распахивали черноземные поля; над ними яркими стайками кружили жар-птицы, выхватывая из рыхлой почвы упитанных червей. Тощие нескладные гоблины собирали бордовые овощи с прямоугольных грядок, окруженных каменным бордюром, и укладывали их в деревянные тележки, которые затем отвозили к складам толстые и словно шарпеи покрытые кожными складками, зеленые лохматые тролли. С балконов и балюстрад заливались нежными трелями сладкоголосые сирены, подняв к солнцу человеческие лица и обмахиваясь наподобие веера птичьими крыльями. Бородатые великаны молотили зерно на водяной мельнице, подпевая сиренам хриплыми басами.
Хозяева крепости – эльфы, облаченные в многослойные, стелющиеся по земле наряды, величаво прогуливались по дворцовой площади или занимались огранкой волшебных кристаллов в тени крытых пальмовыми листьями навесов, примыкавших к глинобитным мастерским.
Из прозрачной беседки, оплетенной лианами с фиолетовыми цветками, доносились обрывки напряженного разговора.
– Люди – одни из самых порочных созданий во вселенной, – внушала упрямой дочери эльфийская королева. – Они одержимы страстью разрушения. Год за годом люди создают все новые приспособления, уничтожающие природу. Возможно, не пройдет и столетия, как последним из нас придется покинуть Землю. Не понимаю, как ты могла возвести в ранг идола человеческий образ жизни, девочка моя.
– Но люди пытаются исправить ошибки прошлого, – Стелла притянула к носу крупный цветок лианы. – Они устраивают волшебные заповедники, оберегают нас от злобных существ.
Как приятно услышать доброе слово в свой адрес!
