Внезапно она почувствовала очень странный запах. Ей вдруг показалось, что пахнем илом, болотной тиной. Но откуда здесь мог взяться речной запах? Странное предостережение цыганки буквально всплыло в голове.
Однако, отбросив все и оказавшись перед закрытой дверью входа в подвал, Зина решительно постучала в нее костяшками пальцев, поскольку звонка нигде не было видно.
Через какое-то время за дверью раздался непонятный шум. Потом наступила тишина. И вдруг из-за двери раздалось громкое:
— Убирайтесь!
— Нет! — так же громко моментально крикнула Зина в ответ.
Дверь скрипнула, и прямо перед ней вырос тот самый мужчина, которого она видела в переулке. Только сейчас на нем был надет кожаный фартук, на руках — высокие кожаные перчатки до локтей. От него очень сильно пахло болотной тиной — так сильно, что Зина поморщилась.
— Вы Гендрик? — сразу спросила она.
В ответ мужчина разразился бранью на непонятном ей языке.
— Нам нужно поговорить. Я ищу одного человека, — прервала его Зина.
— Убирайся немедленно, ты, дура... — Мужчина разразился уже русским матом.
От грубых слов Крестовская сначала опешила, но тут же пришла в себя и попыталась еще раз:
— Нам надо поговорить. Впустите меня внутрь, — четко и раздельно произнесла она.
— Да пошла прочь, ты... — в ответ снова брань.
И тут терпению Крестовской пришел конец. Резко выхватив из сумочки пистолет, она с силой толкнула мужчину к стене и приставила пистолет прямо к его лбу:
— Заткнулся! — закричала она. — Ты сейчас будешь отвечать на все мои вопросы! Тебе ясно?
— Ясно, — от страха мужчина побелел и затрясся всем телом.
— Ты Гендрик?
— Да. Но я...
— Молчать! — Зина чуть придавила его лоб пистолетом. — Веди меня в подвал. Быстро!
— Сейчас опасно. Они не все в ящиках, — Гендрик продолжал дрожать.
— Плевать! Сказано — веди в подвал!
— Да говорю же — опасно! — он вдруг взвизгнул, да так резко, что Зина едва не уронила оружие. — Вы не понимаете?
— Нет. Либо мы сейчас заходим внутрь, и ты отвечаешь на все мои вопросы, либо... — Зина снова надавила.
— Хорошо, хорошо. Если вы хотите, мы можем зайти. Только я вас прошу, уберите оружие. Когда вы зайдете, вы не должны стрелять.
— С чего это вдруг? Сбежать хочешь? — Зина вдруг поняла, что ей стало страшно — не меньше, чем ему.
— Нет, я никуда не бегу. Просто вы не должны стрелять!
— Посмотрим, — Зина опустила оружие.
— Спрячьте в сумку, пожалуйста. — Гендрик буквально умолял ее. — Я все равно расскажу вам все, что вы хотите узнать. Можно ведь спокойно поговорить. Без вреда. Я все расскажу.
Крестовская вдруг почувствовала, что он боится не ее пистолета, а чего-то другого. Это было так странно, что она решила спрятать в сумку оружие. Затем вошла за Гендриком внутрь.
Подвал был залит ослепительным белым светом, напоминая операционную. Зина поразилась, что, несмотря на разрушенный дом, здесь было электричество. Посередине стоял медицинский стол, часть которого занимали колбы, пробирки с какими-то реактивами... А обе стены были занавешены плотными занавесями из черной ткани. Внутри же еще больше воняло болотом.
Зина остановилась в растерянности. Подобного она явно не ожидала увидеть. Что это, подпольная лаборатория, операционная?
— Не двигайтесь, пожалуйста, — резко, с тревогой в голосе отозвался Гендрик, словно услышав ее мысли. Затем вытащил откуда-то сбоку длинную металлическую палку с кольцом на конце. Он стал плавно, словно танцуя, двигаться по комнате, стараясь не совершать резких движений и держа эту палку перед собой.
Крестовская вдруг услышала очень странный звук, похожий на шорох. Словно кто-то сильно шуршал в этой комнате, как будто перекладывал сухую бумагу. Причем этот необъяснимый звук шел сразу со всех сторон. Она вдруг инстинктивно почувствовала какой-то смутный ужас. Ей страшно захотелось бежать из этого места как можно дальше. Но нечеловеческим усилием воли она заставила себя оставаться на месте. Больше всего на свете Зина жалела, что у нее не заряжен пистолет.
А дальше... Все произошло так стремительно, что Крестовская даже не успела испугаться. На белых плитах пола вдруг появилась длинная черная змея. Она двигалась так стремительно, что еще мгновение, и оказалась у самых ног Зины. Но тут Гендрик резко бросился вперед, сдавил тело змеи металлическими щипцами, непонятно откуда появившимися в его руке, продел ее голову в кольцо на палке и резко поднял в воздух. Извиваясь, змея пыталась шипеть, но кольцо сдавливало ее узкую, приплюснутую голову.
Ногой Гендрик вытащил из-под стола стеклянный ящик, открыл крышку, швырнул змею туда, захлопнул крышку и снова задвинул ящик под стол. Проделал это он очень быстро, почти мгновенно. Осознав, какой опасности она подвергалась, Зина едва не потеряла сознание.
Но это было еще не все. Гендрик так же стремительно метнулся в сторону и вытащил из-за спины Крестовской еще одну толстую серую змею. Затем снова ногой достал из-под стола ящик и убрал змею туда.
— Степная гадюка. Очень ядовитая, — повернулся он к Зине. — Если укусит, человек будет очень сильно болеть, но не умрет. А черная не была ядовитой.
— Вы... вы... — От ужаса Крестовская потеряла дар речи.
— Я продаю змей, — Гендрик спокойно пожал плечами. — Поэтому люди и боятся приходить сюда. Поэтому так неласково я и встречаю всех посетителей. Так что вы хотели узнать?
— Продаете змей? Зачем? — Зина была потрясена.
— Не просто змей, — охотно начал Гендрик. Было видно, что ему нравится говорить об этом. — Я продаю змеиный яд — это в первую очередь. Он стоит больших денег. Но в наших краях редко удается найти по-настоящему ядовитую змею. Еще — змеиную кожу, из нее делают сумки, обувь, кошельки, различные сувениры. Есть змеи, которых покупают в экзотические рестораны — для еды. Конечно, это подпольные рестораны, они скрываются, но от посетителей в них отбоя нет. Есть один, в районе порта, китайский. Вы не поверите, какие люди посещают его! Там подают коктейль «сердце змеи». Знаете, как его готовят?
— Нет, — прошептала Зина.
— У змеи вырывают сердце и заливают водкой. И надо проглотить его еще живое, трепещущее... Говорят, подобный напиток придает долголетие, храбрость и бесстрашие, укрепляет мужскую силу.
Зину сотрясала мелкая дрожь, и ей вдруг захотелось... перекреститься.
— Смотрите, — Гендрик отдернул черную занавеску со стены, и Крестовская отпрянула назад. Вся стена состояла из стеклянных ящиков, в которых шевелились змеи — множество змей всех видов и сортов, разноцветные, маленькие, огромные, свитые в кольца... Они были повсюду, лежали в водорослях, на листьях, напоминающих камыши. Именно поэтому в помещении и стоял такой болотный запах.
