Но даже опустошение, произведенное королем на севере, не могло сравниться с тем, что устроил на юго-западе Франции Черный принц со своими товарищами. Весной 1356 года стало ясно, что открытое столкновение между англичанами и Иоанном II неизбежно. Черный принц перезимовал в Бордо; у границ французской Аквитании рыскали отряды солдат – некоторые на жаловании у принца, другие – уволенные со службы в армии и занятые грабежом и разбоем. В мае еще одна английская армия под командованием герцога Ланкастера высадилась в Нормандии; разрушив ряд крупных нормандских городов, Ланкастер отступил на безопасное расстояние. Французская аристократия высказывала крайнее недовольство ходом войны, и французский король столкнулся с открытой оппозицией со стороны своего кузена Карла Злого, короля Наварры и графа нормандской провинции Эвре: он хотел сместить Иоанна и посадить на трон дофина. За такую дерзость в апреле 1356 года Карла арестовали, но уже в августе его брат Филипп Наваррский перешел на сторону англичан, провел в Кларендоне переговоры с Эдуардом III и принес оммаж английскому королю как «королю Франции и герцогу Нормандии». Давление на Иоанна II становилось невыносимым – он был вынужден решительно выступить против англичан.
Переломный момент наступил 19 сентября 1356 года, на поле у города Пуатье. Армия Черного принца насчитывала 6000–8000 английских и гасконских солдат; она была разделена на уже привычные три части; принц командовал центром. Французы превосходили по численности англо-гасконскую армию, вероятно в соотношении два к одному. Однако англичане были вымуштрованы и хорошо организованы, особенно по сравнению с недисциплинированной и неорганизованной армией Иоанна. Несмотря на то что французы усвоили некоторые из уроков Креси и тяжеловооруженным всадникам было приказано спешиться и встать в оборонительный строй, а не гибнуть попусту в самоубийственных кавалерийских атаках, французам не хватало грамотного руководства, чтобы воспользоваться своим численным преимуществом и тактическими планами. Когда люди принца развернули передовую линию французов, отступив за густую живую изгородь, они спровоцировали двух французских командиров на поспешную атаку. Против передового отряда и арьергарда англичан по традиции бросили кавалеристов: всех их перебили, когда они продирались сквозь кустарник, где укрылся их противник.
Так начался день безжалостной расправы над французами, разгрома, превзойти который сможет разве что битва при Азенкуре в 1415 году. В жарком бою французы потеряли больше 2000 человек, в том числе герцога Бурбонского, констебля Франции, одного из двух маршалов и хоругвеносца Орифламмы, священного алого боевого штандарта французской армии, который, как говорили, красен из-за того, что залит кровью святого Дионисия (Сен-Дени). Практически столько же французских аристократов попали в плен, в том числе младший сын короля Филипп, архиепископ Санса, множество графов, два других маршала и – полная катастрофа – сам Иоанн II. Англичане потеряли не более нескольких сотен человек и захватили ценных заложников, за которых можно было выручить сотни тысяч фунтов. Это самое сокрушительное поражение, какое принц Плантагенет когда-либо наносил Капетингу или Валуа, увенчало славное военное наследие Черного принца. В честь победы в английском лагере закатили пир, на котором поднимали бокалы за пленных французов: принц и его полководцы обращались с ними с величайшим почтением. Иоанна II славили как великого короля, превосходившего храбростью всех прочих воинов. Но рыцарская куртуазность маскировала несомненную политическую реальность: Францию охватил кризис, а Англия, где Черного принца заранее неофициально именовали королем Эдуардом IV, была на подъеме. Заложников, взятых в битве при Пуатье, отправили королю Англии, который уже подсчитывал, какой выкуп за них взять – эта сделка позволит ему наконец восстановить утраченную империю Плантагенетов во Франции.
В январе 1358 года, после длительных и непростых мирных переговоров, за Иоанна II была назначена цена: 4 миллиона золотых экю, или невероятные 666 666 фунтов, – выкуп, на фоне которого, даже с учетом инфляции, бледнела сумма, выплаченная за Ричарда Львиное Сердце. Наряду с этим был предложен предварительный текст Лондонского договора, составленный по образцу провалившегося договора в Гине. Кроме огромного выкупа, за отказ от притязаний на французскую корону Эдуард потребовал суверенитета над Аквитанией, Сентонжем, Пуату и Лимузеном на юге, Понтье, Монтреем и Кале на севере. Двусторонняя ратификация договора была бы вполне возможна, если бы резко не обострилась ситуация во Франции: радикальные реформисты изгнали дофина из Парижа, а освобожденный из тюрьмы Карл Наваррский предложил англичанам сделку: разделить Францию, отдать Эдуарду корону и около двух третей территории королевства. Летом 1358 года в Северной Франции вспыхнул крупный народный бунт, известный как Жакерия: крестьяне восстали против знати и рыцарей, которых они винили в предательстве интересов страны. Хронисты сообщали об ужасающих зверствах, совершаемых обычными мужчинами и женщинами, которые безжалостно мстили высшим сословиям. Хронист Жан Лебель описал один такой случай: крестьяне убили рыцаря и поджарили его на вертеле, изнасиловали его жену и силком накормили несчастную женщину и ее детей жареным мясом их мужа и отца.
Другой французский хронист, Жан де Венет, оставил живое описание сельской местности, какой она была в конце 1350-х годов. Он рассказал, как выглядели его родные места недалеко от Компьена, разрушенного неустанными атаками англичан:
Виноград… не собрали, и он сгнил на корню… Поля не пахали и не сеяли… На лугах не было скота и дичи… Путники не шли по дорогам, не несли на рынок свой лучший сыр или молоко… Дома и церкви не радовали глаз заново перекрытыми крышами и представляли собой жалкое зрелище: всепожирающее пламя превратило их в дымящиеся руины… колокола, как и прежде, издавали приятный звон, но уже не для того, чтобы собрать прихожан на богослужение, а предупреждая о приближении врага, чтобы люди могли найти себе убежище, пока враг еще в пути… невзгоды сыпались со всех сторон, особенно на сельское население… Но их лорды… не давали отпора врагу и не пытались атаковать его, разве что изредка.
Понимая, в какое отчаянное положение попал его противник, в ноябре 1358 года Эдуард уже не считал мир наилучшим вариантом. Он начал планировать третье крупномасштабное вторжение. Пленному Иоанну II удалось упросить его на некоторое время отказаться от этого плана и рассмотреть вторую редакцию Лондонского договора, предусматривающую выкуп за короля в прежнем размере: 4 миллиона экю. Однако список территорий, переходящих к Плантагенетам в полный суверенитет, теперь включал Нормандию, Анжу, Мен, Турень и Булонь, кроме того, им доставался сюзеренитет над Бретанью.
С приближением сотой годовщины Парижского договора Эдуард прилагал все больше усилий, чтобы расторгнуть его окончательно и вернуться к славным дням превосходства Генриха II и Ричарда I над Филиппом Августом. Неудивительно, что второй вариант Лондонского договора был полностью отвергнут Парижем. Летом 1359 года план вторжения был готов. В октябре король, герцог Ланкастерский и Черный принц вывели из Кале армию, разделенную на три части, общей численностью примерно 10 000 человек, и направились в средоточие французской монархии, в Реймс. Они не могли бы точнее попасть в сердце противника: в Реймсе стоял собор, в котором с 816 года короновались все французские короли, начиная с Людовика I. Более того, город находился всего в нескольких днях пути от Парижа: если Реймс падет, то английский король сможет короноваться как Эдуард I Французский, успешно завершив свой поход за верховной властью в королевстве.
