Почему я не подозреваю этого доблестного мужа в бескорыстной помощи прекрасной деве в моем лице? Да вот интуиция… плюс некий жизненный опыт – они говорят о том, что бескорыстно помогать лоэр Таэрлин будет только себе. А остальным разве что за компанию.
– Смотря о чем пойдет речь. – Я повернула яблоко еще нетронутым боком и впилась в сочную мякоть. Боже, прелесть-то какая. Реально невероятно вкусно. Нужно узнать, где Таэр фруктиками отоваривается. Хотя, скорее, не сам эльф, а его слуги…
– О том, чтобы залезть в запретную для смертных секцию библиотеки.
Фраза оказалась настолько резонансной, что перетянула мое внимание с еды на мужика.
– Интересно. И что мне за это будет?
– Ничего плохого! – заверил меня этот наивный остроухий, который думал, что я за свою шкурку переживаю.
– Неправильная постановка вопроса. – Я хитро подмигнула опешившему остроухому и, прожевав яблочко, дополнила: – Вопрос в том, что мне за это будет хорошего?
Он с прищуром смотрел на меня и, судя по улыбке в уголках красивых губ, прекрасно осознавал, что я не повелась на первую удочку. И получал удовольствие от начавшейся словесной игры.
– Избавление от Вирниэля? Если мне не изменяет память, то именно этого вы добиваетесь.
Угу, еще недавно у него не было никаких предположений о том, как это сделать! Лишь огромная готовность мне помогать, угу.
Потому я хлопнула ресницами и словно самой себе сказала:
– Ну если разумно рассудить, то муж – не так уж плохо. Тем более настолько юный и несомненно внушаемый, как малыш Вирни.
Я подавила желание многозначительно подвигать бровками, здраво рассудив, что эта театральность на грани издевательства. Кто знает, когда в эльфе проснется гордость великого народа?
Хотя подозреваю, что в таких, как этот лоэр, она просыпается только по заранее согласованному плану!
Пока я размышляла… да в общем ни о чем, этот хитро…ухий продолжал игру.
– Ваши цели настолько поменялись? Ох уж эти ветреные смертные женщины.
– Да нет, уважаемый лоэр… Скорее – вот уж эти странные эльфийские мужчины.
– Не понимаю, о чем вы.
Ох, его улыбкой можно было ослеплять. Я усилием воли соскребла мозги с дальней стенки черепа и на одном дыхании выпалила все свое честное мнение:
– Видите ли, Таэрлин, я из очень хорошей семьи. И мои учителя считали крайне важным такой предмет, как межрасовые взаимоотношения. Для длинной и благополучной жизни очень важно понимать, каким жестом ты можешь оскорбить эльфа, а каким словом случайно предложить себя орку третьей женой.
– Мудрые учителя.
– Сама в восторге. Так вот, я бы поверила в ваши добрые намерения, если бы вы отправили ко мне посланника со свитком-приглашением. Да полно, я бы спокойно отнеслась и к лоэре Цирилль, если бы она нарисовалась с постной миной и предложением пошерстить запретную секцию. Но вы… нет, не так… ВЫ. Лорд одного клана и мессир другого. Такие эльфы очень бережно относятся к своему времени, даже если его в запасе, казалось бы, много. Вывод: вам что-то нужно, достопочтенный лоэр.
– Умная девочка.
А вот на поставленный вопрос он и не подумал ответить. Злость вспыхнула где-то на дне души, но я решила обуздать ее сейчас. И послушно не стала настаивать на том, чтобы высший эльф снизошел до объяснений.
Начала с другого.
– Я слышу это до отвратительного часто. Настолько часто, что в данном словосочетании мне не без оснований мерещится ирония. – Я поднырнула под его руку и отошла на несколько шагов, чтобы спокойно закончить излагать свои аргументы. – А еще мои учителя не раз говорили, что личное пространство эльфа и человека – отличаются. И знаете чем? У эльфа оно шире!
Таэрлин открыто расхохотался и вдруг внезапным броском сократил между нами дистанцию. Я от неожиданности отшатнулась, упираясь лопатками в деревянные перекладины лавки. Этот наглый эльф забрал у меня уже частично покусанное яблоко, покрутил и хитро подмигнув, отхватил от него внушительный кусок.
Я с содроганием заметила, что у прекрасного и совершенного эльфа какой-то подозрительно неправильный прикус. Клыкастый.
– Ну почему же. Я вполне искренен. И даже добавлю то, что ты еще и смелая девочка.
Кажется, я хочу домой.
Или хотя бы к Жозику!
Несмотря на внутренние метания, внешне я не дрогнула. Спокойно забрала у Таэрлина яблоко, невозмутимо куснула его с другой стороны, а потом поднялась и сообщила:
– У меня последний вопрос. Запретная секция на то и запретная. Разумеется, вам лоэр, ничего не будет за ее посещение. – В чем я тоже сомневаюсь, но всегда лучше лишний раз превознести возможности собеседника. – А вот простая человеческая ведьма не может похвастаться такими привилегиями.
– Вы под моей личной защитой. – Он снял с руки один из перстней и протянул мне. – Это защитит практически от любых опасностей в этом мире.
– Спасибо. – Я покрутила сверкнувшее на солнце кольцо с печаткой рода Шиповника… и положила в карман.
– Не наденете? – эльф хитро блеснул глазами.
– У меня нет привычки примерять чужие украшения, – вежливо улыбнулась я в ответ, и решительно заявила: – Я согласна. В библиотеку, так в библиотеку.
– А как же интригующее обсуждение того, что хорошего вам за это будет? – ехидно напомнил владыка двух кланов и, возможно, виновник всех неприятностей в Луэжеле.
– Знания – сила, – философски заметила я. – Так что думаю, что постоянный доступ к библиотеке и разрешение бесплатно пользоваться порталом меня вполне устроят.
– Прекрасно, – кивнул Таэрлин, становясь рядом со мной. – Тогда нам пора. У меня лишь несколько часов в распоряжении, хотелось бы провести их продуктивно.
Так… не поняла, он со мной все это время быть собирается?!
* * *
В этот раз я практически не обратила внимания на красоты столицы и самого здания библиотеки. Меня охватил запоздалый мандраж после беседы с эльфом, а еще в голову настойчиво стучались другие мысли. О том, что я узнала от Хельги Вотс.
И, судя по ее рассказу, острые уши лоэра Таэрлина торчали из-за всех окрестных кустов. Деятельный мужик!
Как жаль, что эхо этой деятельности настолько зловещее.
Вопреки ожиданиям, мы не стали сворачивать в темные коридоры или лезть в окно. Последнее особенно удивило, так как весь мой небогатый опыт проникновения в неположенные для меня места пролегал именно этим маршрутом. Ну или магическим взломом дверей. А что? Все мы были подростками, которым казалось, что в запретном кабинете дядюшки хранятся все тайны если не мироздания, то как минимум этой академии.
Но нет. Для начала Таэрлин прямым ходом отправился в кабинет старшего библиотекаря и там поставил его в известность, что отныне конкретная ведьма имеет право посещать это хранилище знаний наряду с остальными эльфами. Весьма престарелый друид внимательно осмотрел сначала меня, после остроухого лоэра и вежливо поинтересовался, почему это властитель рода Шиповника взял на себя смелость переписывать вековые правила. В ответ Таэр козырнул моей косвенной принадлежностью к роду Вечно Зеленой Сосны, и на том вопрос был исчерпан.
