– Да я не сбежал, а тактически отступил, – нагло отозвался дракон. – Торопился. Да и свидетели, тем более знающие меня в лицо, были совсем не нужны. Это ты тут на практике, а я…
– А ты на чем?
– Присядем, может?
Жозика я не видела, не слышала и не ощущала. А жаль… Наверное. Никакой опасности, исходящей от дракона, я не ощущала тоже. Вот ничуточки.
А значит…
– Давай присядем.
Рыжий прыжком перемахнул яму и оказался в шаге от меня. Ночью, в лесу, подозрительный, здоровенный мужик… Мне изрядного труда стоило от него не шарахнуться. Но таки удалось. Ладно! Поверю интуиции и заверениям в отсутствии плохих намерений.
Дракон плавно повел рукой, и на землю легло покрывало. Толстое такое, уютное даже, в крупную красно-коричневую клетку. Над покрывалом возник полог от дождя. Ответным жестом я достала из сумки два свертка – с бутербродами миасы Вераиль и пирожками от Миланы. Разложила и сделала приглашающий жест. Рыжий присоединил к угощению немаленькую флягу, сопроводив пояснением:
– Кофе. Горячий.
И уселся первым, скрестив ноги. Я повторила его позу.
– Меня зовут Дэс, – представился дракон и продолжил, не успела я и рта раскрыть: – А тебя – Тильда Ронберг.
Отлично! Ты популярная личность, Тиль! Тебя в Лужайках все знают и все тобой интересуются! Всем надо с тобой поговорить, подарить колечко, пожить в твоем доме… Хотя вряд ли дракон променяет эльфийский «сарайчик» на кладовку в нашем с Миланой крохотном жилище. А кольцо я и сама не возьму. Ни у кого и никогда больше!
– Откуда ты знаешь?
– Справки навел. Ты закончила столичный университет, где твой дядя трудится ректором. Сюда приехала на практику и в первый же день дважды столкнулась со мной. Потом явилась в эльфийскую библиотеку, и кто тебя туда пустил, я без понятия. Меня вот не пустили. Потом ты…
Пока он перечислял все наши встречи, я молча жевала бутерброд с тремя сортами сыра и разглядывала горбоносое лицо. Прямо отдушина после безупречно идеальных эльфов. И симпатичная отдушина. Глаза только странноватые – радужка практически черная, а зрачок синий и вертикально вытянутый. Красиво на самом деле, только непривычно. Но привыкнуть можно ко всему…
Поймав себя на этой мысли, я даже вздрогнула. За каким демоном, спрашивается, мне привыкать к какому-то дракону? Хотя встречаемся мы действительно как-то слишком часто, тут он прав.
– А поскольку свидетели мне совершенно не нужны, я решил с тобой поговорить об этом, – закончил рыжий. – Видишь ли, я занимаюсь тут крайне важным делом, а не корешки копаю.
Да понятно, что не просто так к градоправителю под личиной нанялся!
– Послушай… Дэс. Я не собираюсь никому о тебе рассказывать. Пока. Но мне нужно знать, чем ты занимаешься. И кстати, почему мы на «ты»? – вдруг удивилась я.
Так себе вопрос, конечно. Сложно на обещание кастрировать реагировать культурным «Все ли с вами в порядке, милая леди?» Да и какой вообще этикет в лесу?
– Так проще, – пожал плечами дракон. – Я тебе расскажу о своих делах, раз интересно. Ты уж и так много видела.
И спокойненько так:
– Только учти: если об этом узнает кто-то еще, я тебя просто убью. И если узнаю, что тебя приставили за мной шпионить, – тоже убью. Я об этом и хотел поговорить.
Я чуть не подавилась куском бутерброда. Откашлялась и сообщила:
– А если я узнаю, что ты тут военный переворот готовишь, для чего ищешь некий могущественный артефакт, то сдам тебя властям. Тому же градоправителю для начала.
Правда, наверное, будет сложно сделать это в убитом состоянии… но нет ничего невозможного! Нам на помощь всегда придут конвертики с пафосной надписью в стиле “вскрыть после безвременной кончины”.
– Почему переворот?! – ошеломленно спросил рыжий.
Настала моя очередь пожимать плечами.
– Ну или источник подпитываешь.
– Какой источник?!
– Который своим излучением сводит с ума приезжающих магов. Я к примеру говорю.
Дракон выпятил нижнюю губу, склонил набок голову и вдруг захохотал. Заливисто так.
– Ну да, ты вряд ли знаешь, – сказал он сквозь смех. – Какой, к демонскому хвосту, источник, ведьма? Это эльфы легенду про него придумали! Сильных магов тут просто-напросто травят. Что и понятно – чем их меньше, тем эльфам и благостней…
– Как – травят?! – ахнула я.
– Да банально. Зелье умиротворения – знаешь такое? Во-от. Если его в десятикратной дозе несколько дней попить – конечно, начнешь добро причинять кому ни попадя. А если и всплывет – так криминала нет. Добро у нас после войны только приветствуется. В любых дозах.
Не-ет… Это не может быть настолько просто! Или может? Как раз просто – чтобы ни у кого и подозрения не возникло…
– Но как? Куда его добавляют?
– В эльфийское вино, – любезно пояснил дракон. – Кто ж откажется от эльфийского вина? Пьют за милую душу с милейшим лоэром Хелвирилом в честь заключения договора. И с собой уносят не меньше десятка бутылок.
Так, Тильда, быстро подобрала с покрывала челюсть! И осознала: твоя миссия окончена. Ты уже выяснила, что происходит в Лужайках с магами. Ты можешь плюнуть на практику и ехать домой! А оттуда – в Большие Тинники!
Стоп.
– Погоди. Это неправда! Они же не только добро причиняют! Они теряют дар и жизненные силы!
– Кто тебе сказал такую чушь? – удивился рыжий.
Я прикрыла глаза и мысленно застонала. Кто-кто… Дядюшка сказал. А я как-то привыкла верить единственному и любимому родственнику. Я как-то прониклась возложенной на меня миссией! И, кстати, благополучно о ней забыла – ну почти… Слишком много всего навалилось. Но если все так и есть, как говорит дракон…
Ладно, о миссии я подумаю позже. А сейчас напротив сидит мой потенциальный убийца, не постеснявшийся об этом сообщить. Лопает мои пирожки и искренне наслаждается моей недалекостью.
– Слушай, Дэс… А почему ты меня вчера не убил?
– Стелла тоже предлагала, – хмыкнул рыжий. – Но это крайняя мера. Да я уже понял, что все это просто случайность. Шпионка из тебя поганая. Никто такую не наймет.
Обидеться? Нет, не время. Потом припомню.
– Только у нас, драконов, считается, что случайностей не бывает. На все воля богов. И если случай нас с тобой столкнул, значит, ты мне пригодишься.
Тут дракон почему-то посмотрел на мои ноги. Очень внимательно, но недолго. И еле заметно вздохнул.
Его прямолинейность должна была раздражать. Я и раздражалась. Вот только… после лицемерия Вераиль, после опасливой осторожности Хельги Вотс, после интриг Таэрлина и зауми моего эльфенка… Да я даже не помню, когда я последний раз по-человечески с кем-то разговаривала! И уж точно это было не в Лужайках.
