– Давно она появилась в Центре?
Ну дай же мне хоть малейшую возможность убедить себя, что все – всего лишь совпадение!
– Нет. Может, месяц от силы.
По времени сходится тоже.
– А когда вас уводили из Центра, она была еще там?
– Нет. Ее днем раньше куда-то на север отправили.
– На север?
– Слышала я, там поселок и шахта. В шахте рабы добывают породу, из которой потом получают жадры. Так вот, туда отправили Леру и еще трех девушек. Ну, ты понимаешь, для чего именно.
Мария рассказывала, опустив глаза в землю, и потому не видела, как по скулам у меня бегают вверх-вниз желваки, а сам я до боли прикусил губу, чтобы не зарычать от бессилия.
– Плакала она часто в последнее время.
Тут не плакать, выть начнешь! По-волчьи, на луну, которой здесь нет.
– А почему ее туда отправили?
– Плохо улыбалась и энтузиазма не проявляла, как ей сказали. Но хоть не к вазлеху, хоть в этом ей повезло.
Плевать я хотел на такое везение.
– Про меня она не вспоминала? – Как будто ответ Марии мог хоть чуточку облегчить то, что творилось у меня на душе.
– Ой! – Девушка испугалась и даже прикрыла ладонью рот.
– Что случилось?! – Как будто бы вокруг никаких причин для этого нет.
– Вспоминала, и не раз, – уже другим голосом продолжала свой рассказ Мария. – Но только она «Андрюшенька» говорила!
– Точно?!
Как я ни пытался держаться, особенно в связи с тем, что на нас то и дело поглядывали со стороны, но голос меня подвел. Так уж получилось, что, когда мы познакомились с Лерой, обстоятельства заставили меня представиться Димой. Затем она узнала мое настоящее имя. Но почему Андрей?
– Точно. Мы с ней много общались, когда вместе у Бакстера были. Не вдвоем, у него целый гарем. Пока он не решил полностью его обновить и не начал пристраивать кого куда.
– Машенька, скажи, Лера не говорила тебе, откуда она? Конечно же с Земли.
И снова голос меня подвел.
– Говорила, из Тамбова она. Я про другую говорила? – глядя мне в лицо, поняла она.
– Про другую. Та, которая мне нужна, из Владимира.
– Извини, Игорь.
– Не за что тебе передо мной извиняться.
Потому что мог бы сначала все подробно узнать. Хотя что это меняет в судьбе Валерии, которая угодила в лапы перквизиторов? Или в несчастной судьбе той девушки, ее тезки, о которой и шла речь?
– Да, Мария, Бакстер – это кто?
– Помощник Гардиана. Второй у них после него.
«Еще один высший среди равных», – зло усмехнулся я.
– Значит, так, вариантов у нас всего два. Либо вы возвращаетесь в Аммонит вместе с ними, либо сопровождать придется их кому-то двоим из вас. Мое мнение, во втором случае ими должны быть Демьян и Ирма.
Голос мой был тверд и решителен, как и намерение отправиться дальше в одиночку в том случае, если будет принято решение возвращаться всем. Опасных тварей хватает и здесь, но их намного меньше, чем в джунглях. Куда больше меня заботят те, которые ходят на двух ногах, умеют разговаривать и прибыли сюда оттуда же, откуда и я, – с Земли.
– Я назад не пойду! – заявила Ирма, и все мы посмотрели на Славу Профа, который, вероятно, и был очевидной причиной ее отказа.
В последнее время они все чаще стараются быть вдвоем, насколько это возможно. Нет, не целуются ежеминутно, и даже не обмениваются влюбленными взглядами, но отношения между ними определенно налаживаются.
– Тогда вместе с Профом и отправитесь, – пожал плечами я.
Конечно же куда лучше было бы отправить Демьяна. Слава, несмотря на свою некоторую субтильность, удивительно вынослив, да и как бойцу Демьяну с ним не тягаться. Ирма хотела сказать что-то еще, когда Трофим перебил ее жестом, после чего обратился ко мне:
– Игорь, с твоих слов получается, что в любом случае ты пойдешь дальше, даже если останешься один?
Говорить тут особенно было нечего, и потому я лишь кивнул.
– Зная тебя, удивляться не стану, – пожал плечами Гудрон. – Но не дождешься.
– Игорь, я не вернусь! – повторила Ирма. – Чем я хуже других? Как будто бы успела себя проявить, чтобы убедились – обузой не буду. Может быть, у тебя какие-нибудь другие претензии есть?
Других, кроме того, что женщина, нет. Но одного этого уже достаточно, ты уж извини. У меня в крови, что женщин нужно защищать и заботиться о них, а не тащить за собой туда, где так легко расстаться с жизнью. И еще прости за то, что никогда не смогу увидеть в тебе бойца, воина по той же самой причине. Надеялся, за время пути что-то изменится, но нет, это оказалось выше меня.
– Дема, а ты как, согласен вернуться? – глядя на того, спросил Гудрон. – Тем более в такой-то компании?
– Понимаю, что слабое звено, но добровольного согласия не дам, – твердо ответил тот. – Прикажете, и никуда мне не деться. Не идти же вслед за вами поодаль и не канючить, чтобы к себе взяли! Но добровольно – нет.
Взгляды, брошенные на меня, были достаточно красноречивы – ждет человек приказа, ну так отдай же его. Повременю немного. Возможно, желание проявит кто-то другой.
– Может, одних их отправить? – предложил Янис. – С ними пойдет Федор, мужик он опытный, дорога относительно безопасна, и блуждать особенно негде. Объясним все толком, если понадобится, план нарисуем, и в добрый путь, как говорится!
Слова Артемона означали одно: в одиночестве мне не остаться.
– А этот, второй?
И мы дружно посмотрели на ползуна. Который с той поры, как перестал ползти, ни разу даже не пошевелился. Время от времени к нему кто-нибудь подходил, чтобы убедиться, что он все еще жив.
– А что второй? Бросим его здесь, – с ленцой сказал Гудрон. – Не на себе же его им нести? По-хорошему, глотку бы ему перерезать за былые заслуги. – Он имел в виду его прошлое перквизитора.
– По-хорошему – глотку ему перерезать? – удивился Демьян. – Боря, а что же у тебя тогда по-плохому?
– Ты когда-нибудь видел ролики, как колумбийские или мексиканские картели с предателями поступают? Когда тупыми мачете расчленяют еще живых.
– Приходилось.
– Так вот, даже это у меня еще не по-плохому. Так, середнячок. – Гудрон кивнул.
– Какой же ты все-таки лютый зверь, Борис! – делано ужаснулся его собеседник. – Может, мне и впрямь как можно быстрее твою компанию покинуть? – Демьян, совершенно не напрягаясь, протяжно зевнул.
– К делу господа, к делу! – вернул их к действительности Трофим. – Время идет, скоро полдень. Или вы завтра с утра решили отправиться?
