Наконец, Рау вспомнил:
– Тот случай, когда ты выкинула меня в окно?
– Когда на тебе была только цепочка и мое одеяло, да, – я снова глотнула вина. Воспоминания о том случае были еще слишком свежи. Понятия не имею, как Рау пробрался ко мне в спальню, миновав охранную систему, но факт есть факт. Открыв дверь в спальню, я узрела его, раскинувшимся на кровати, стратегически прикрытым моим одеялом в нужных местах.
– Но ведь лучшее-то ты и не видела!
Я вздрогнула, прижимая руку к груди:
– Драконье благословение!
Рау засмеялся, и я тоже не удержалась от смеха. Музыка стала ритмичней, на сцене, утопающей в глубине зала, появилась еще дюжина девушек. Они покачивали бедрами, извивались и приковывали к себе взгляды мужской части гостей. Подобные шоу были визитной карточкой игорного дома, некоторые гости приходили только ради них.
– Ладно, пойдем туда, где меньше всего чужих ушей.
Рау поднялся, уводя меня по лестнице на маленький балкон. Отсюда прекрасно просматривался зал, вплоть до самых дальних уголков, а музыка была не такой назойливой. Молчаливая официантка принесла еще одну бутылку вина и чистые бокалы. А затем Рау откинулся в кресле, взмахивая рукой:
– Рассказывай, как дела? Знаю же, что просто так ты ко мне не приходишь.
Верно, я не часто бывала у Рау в гостях. Причина была иная: за долгие годы пришла к выводу, что частые встречи могут мешать близкой дружбе. Рау смотрел на ситуацию иначе и слал приглашения на вечеринки как заведенный.
– Давай ты первый, – попросила я, разливая по бокалам вино. Я даже не сомневалась, что вино из княжества Кулунтар, дипломатические и экономические связи с которым были разорваны много лет назад. Как Рау смог добиться права торговать с ними? Что он предлагал взамен?
Рау зевнул, прикрывая рот рукой:
– А что я? У меня все по-старому. Друзья навещают редко, Гретта капризничает. Бизнес идет полным ходом, только это радует.
Укоризненный намек в свою сторону я проглотила без возражений. Да, действительно, редко захожу.
– Мог бы и сам заглянуть, – буркнула я, рассматривая рубиново-красную жидкость в своем бокале. Предложение было дельное, но Рау редко покидал свои апартаменты на третьем этаже казино. Тот прием, на котором мы познакомились, был первым и последним, где я видела Рау при дворе. Он, как паук, раскинул свои сети, и теперь умело манипулировал десятками своих управляющих и слуш, дергая за ниточки.
– Не собираешься в Лигод? – вопрос был совершенно невинным, но Рау взглянул на меня так, словно усомнился в моей адекватности.
– Что мне там делать, скажи? Срок моего изгнания только через три года выйдет. До этого момента все, что меня ждет в Лигоде – смертная казнь.
– За что тебя изгнали?
Мы никогда не разговаривали о том, что заставило Рау покинуть Лигод. Он не стремился делиться личным, а я не настаивала.
– Ты действительно хочешь знать? – он прищурился, очерчивая невидимую, но ощутимую грань, за которую переступать было опасно.
Я знала, что Рау был изгнан сроком на десять лет, но где-то там, в соседнем княжестве, рос его сын, которого друг не видел уже семь лет.
– Скучаешь по ним?
Только Рау мог понять тоску, звучавшую в моем голосе. Я тоже была так далеко от родной семьи, что иногда даже забывала, что у меня она есть.
Он вздохнул, поболтав вино в бокале:
– Бывает. Иногда шлю им весточки, что жив-здоров, но…
Профиль Рау выступал из темноты, словно барельеф на стене Святилища Дракона, и мимолетная тень печали заострила его черты.
– Но?
– Ответа не получил ни разу, – неохотно признался Рау, замыкаясь в себе. Это был четкий знак, что дальше лезть не стоит.
– У меня тоже не все радужно, – признала я, наконец, вставая с места и подходя к балкону. Рау заинтересованно потянулся вперед, на губах вновь расцвела улыбка:
– Так-так, леди Ималия попала в передрягу? Выкладывай, решим, чем тебе помочь.
Но я молчала, разглядывая мужскую фигуру внизу. Один из гостей, оперевшись на стену, лениво потягивал вино из высокого бокала. Когда он поднимал руку для очередного глотка, на пальцах блестели перстни, и блики от них гуляли по стенам, как солнечные зайчики. Небрежно заплетенная коса была перекинута на грудь, а ворот рубашки – не зашнурован. Гость неотрывно смотрел на меня и улыбался.
Я обернулась к Рау. Он ждал новостей, и у меня их было в избытке.
– Когда ты собирался сказать, что у тебя в гостях Девятый Дракон?
– Князь Лоркан? Где?! – Рау подскочил ко мне, перегибаясь через перила. Я посторонилась, боясь стать невольной жертвой его энтузиазма: он так широко размахивал руками, что лишь чудом промахнулся мимо моего лица.
Я только попрощаться и ускользнуть, но князь в сопровождении телохранителя уже поднимался по лестнице. Снорре был на взводе и поглядывал на посетителей игорного дома с нескрываемым подозрением. В груди что-то екнуло. Хочешь быть успешен – обращай внимание на детали. Стиснутые кулаки и колючий взгляд говорили больше, чем могли сказать слова.
– Веселой ночи, – Лоркан кивнул Рау, польщенному вниманием князя до такой степени, что уже раздавал приказания официанткам: еще вина, закусок, свечей! Уйти сейчас было бы невежливо, и я жутко злилась на Рау, но винить было некого. Он не знал, что Лоркан предложил мне работу, и вел себя так, как вел себя любой в присутствии Девятого Дракона.
Чинно сложив руки на коленях, я краем уха слушала пустую трескотню Рау. Он в красках описывал князю собственные успехи в игорном бизнесе, и тот слушал очень внимательно. Не сомневаюсь, что Рау откидывал значительную часть доходов в княжескую казну, если с таким уверенным видом обращался к князю. Назови он Лоркана по имени, я бы даже не удивилась.
Проблемы тоже бывали, как сообщил Рау с тяжким вздохом. К примеру, княжеские проверяющие совсем озверели, треплют по чем зря бедного предпринимателя. Лоркан встретил это заявление с улыбкой, пообещав пересмотреть процедуру аудиторских проверок.
– Благодарю вас, князь, – с придыханием произнес Рау, – без вашей поддержки я бы давно разорился.
Я фыркнула, отворачиваясь. Брешет. Если кто и мог удержаться на плаву в любой экономический шторм, так это Рау.
Еще несколько минут Лоркан вежливо расспрашивал о деталях, уточнял квартальный оборот предприятия в цифрах, а также, перспективы развития. Рау щедро делился подробностями и сыпал шутками. Атмосфера была бы довольно дружелюбной, если бы не Снорре, пышущий негодованием, но не смевший возразить. Мне посиделки с высокопоставленной персоной тоже были не по душе. Задумалась на мгновение и поняла, что мне в очередной раз хочется сбежать. Мило улыбнуться, выйти попудрить носик и скрыться в темноте улочек, окружающих казино. Но я прекрасно знала, сколь несбыточны мои мечты.
