После побега Марна и не думала возвращаться в Аралион – бесцеремонно напросилась вместе с нами. Решать предстояло Лоркану – и он не возражал. Снорре, конечно, попытался что-то сказать, но быстро передумал. Марна спасла нас, стоило хоть как-то ее отблагодарить. На привалах они Марна и Лоркан подолгу беседовали, отсаживаясь от нас подальше. Марна что-то пыталась объяснить, сотворяя из дыма и тумана движущиеся фигурки, смутные и плохо различимые, а Лоркан внимал с неподдельным интересом. Не удивительно, что они нашли общий язык – слишком уж были похожи. Но на сердце становилось легко и спокойно, когда я видела, как они склонялись друг к другу, делясь чем-то очень личным.
Да, до Карнавала оставалось полтора дня. Селений по обе стороны от дороги, широкой и мощенной гладким кирпичом, становилось все больше. Жители предместий Лигода встречали отряд князя Аралионского с радостью и энтузиазмом, как будто только и ожидали нашего прибытия. Последние две ночи мы провели под крышей небольших домиков, в которых пахло молоком и скошенной травой. Но на душе все равно скребли кошки, и зудели раны, оставленные на моем теле терновыми шипами.
– Собираемся, пора двигаться дальше, – Лоркан прикрыл глаза и потянулся, разминая затекшие мышцы. Ему не терпелось поскорее достигнуть столицы, которая виднелась на самом горизонте. Там развевались флаги Лигода, столица уже ждала гостей, чтобы без промедления начать Карнавал. Про гостеприимство Лигода слагали легенды, воспевали ее в песнях и увековечивали в стихах. Не терпелось на собственном опыте узнать – какая она.
Снорре с явным нетерпением спрятал карту за пазуху, подходя к своей лошади. Та, в надежде на угощение, уткнулась бархатным носом в ладонь, но капитан со смехом увернулся, продолжая трепать густую гриву.
– Плутовка, – он погладил животное между ушей, не скупясь на ласку. Марна за спиной еще раз тяжко вздохнула.
Мягкие тени ложились под копыта лошадей, словно сглаживали небольшие ухабы извилистой дороги. Задумавшись, я не сразу заметила, что Лоркан наблюдает за мной с легкой улыбкой.
– Мой князь? – я учтиво склонила голову к плечу, предлагая Лоркану ни к чему не обязывающую беседу. Он подъехал ближе, и теперь мы двигались рядом, неторопливо покачиваясь в седлах. Снорре плелся в хвосте, чутко высматривая в колышущихся кустах кулунтарских лазутчиков и любопытных полевых грызунов. Марна уехала вперед, составляя компанию гвардейцу, которому был отдан приказ не спускать глаз с огней на горизонте и не дать нам сбиться с пути.
– Есть один вопрос, терзающий меня долгое время, – задумчиво произнес Лоркан, устремляя взгляд в темноту, которая разгонялась только редкими всполохами – Марна тренировалась в искусстве создания магических шаров, по типу тех, что ткал Одхан. Получалось у нее не слишком удачно, но я завидовала ее упорству. Заключив с силой вынужденный контракт, ведьма делала первые шаги в волшебном искусстве. Был лишь вопрос времени, когда она войдет в полную мощь. А когда это, все же, произойдет, Ба’Дияр ждет только одно – спешное бегство. Княжна еще вернет себе венец, положенный ей по праву рождения.
– Какой вопрос? – я прикусила губу, радуясь, что наступившие сумерки скрывают мое лицо, словно маской. Интригующие нотки, звучавшие в голосе Лоркана, внушали тревогу. При всей своей вежливости и галантности, князь все еще был мужчиной, правителем, о чьем характере слагали легенды. Проницательности Девятому Дракону было не занимать, и я на полном серьезе опасалась, что меня раскусили. И почти угадала.
– Вы чрезвычайно много знаете о чужих верованиях, интересуетесь историей драконьей династии. Начинаю полагать, что у вас гораздо больше секретов, нежели вы готовы открыть.
Я тихо выдохнула, успокаивая сердце, которое понесло вскачь. Дрогни сейчас голос, Лоркан получит подтверждение, начнет копаться все усерднее. Нельзя было этого допустить.
– У других придворных дам намного больше секретов в трюмо, мой князь. Единственный мой грех – чрезвычайное любопытство, и я никак не могу с ним бороться, – рассмеялась я, надеясь, что звучу непринужденно.
– Даже не знаю, рад ли я это слышать, – Лоркан тоже рассмеялся, запрокидывая голову и подставляя лицо крупным, мерцающим звездам, что безразлично смотрели на нас с темно-синего бархата неба, – но внимание к моей родословной весьма льстит.
В голове забрезжила смутная догадка, и я не преминула воспользоваться доверительной атмосферой, чтобы получить еще один кусочек к мозаике, которую скрупулезно собирала, в попытке докопаться до истины. Но начать следовало издалека.
– Когда мы гостили в Тюрре, у меня сложилось странное ощущение, что близнецы не слишком-то чтят Соглашение.
Лоркан иронично хмыкнул, понимая, к чему я веду:
– Север не рад навязанному Мировому Соглашению? Чудеса какие! Но если подумать, когда Тюрр развязал войну с Аралионом, остальные княжества были втянуты обманом. Один Лигод, с трудом, но сохранил нейтралитет, о чем впоследствии ни разу не пожалел. Соглашение подписывалось именно на лигодских землях. Старый князь, отец Агне и Асты очень хотел оттяпать хоть какой-нибудь земли, ведь Тюрр не самое приятное место для жизни, согласны?
Я кивнула, признавая его правоту. Вечная мерзлота, тусклое солнце, острые скалы – я гостила в местах и поприятнее.
– Княжичи родились во время того, как Тюрр развернул глобальную военную кампанию – бои велись жестокие, и отец рассказывал мне, что иногда крови на поле боя было столько, что земля отказывалась ее впитывать. А Мировое Соглашение, подписанное княжествами, когда они устали от бойни, заключено всего пятнадцать лет назад. Не думаю, что Аста, ну или Агне, помнят ужасы войны. А Соглашение накладывает на них ряд обязательств, которые они не могут не исполнять. И, естественно, они тяготятся им.
Но это я и так знала. В голове то и дело всплывали какие-то осколки информации, которую я никак не могла связать.
– Вы говорили, что отец Вейлин – герой войны? – припомнила я путанные объяснения Лоркана о том, как именно у него появилась сводная сестра.
– Что-то вроде, – в голосе Лоркана я услышала нечто, похожее на гордость, – служил военным послом в Тюрре. В те времена была традиция: обмениваться заложниками, называя их очень деликатно – военные послы. Они выезжали к противнику всей семьей, становясь гарантом того, что на время переговоров, которые могли затянуться, никто из противоборствующих сторон не нарушит перемирия. Своеобразные наблюдатели, но на деле – высокопоставленные заключенные, в руках врага. В случае, если что-то шло не по плану, они гибли первыми.
– И семья Вейлин?…
– Да, ее отец сам вызвался добровольцем. Если я правильно помню, Вейлин родилась как раз в форте Касан, что сильно сказалось на ее здоровье. Ее родители скоропостижно скончались после возвращения – длительное пребывание на севере быстро свело их в могилу. Так Вейлин приняли в нашу семью.
Я перевела дух, пытаясь связать все воедино. Догадка была очень сомнительная, но всегда стоит попытать счастья.
– При дворе Аралиона тоже находился военный посол Тюрра?
