Лоркан рассматривал меня, едва отвлекаясь на болтовню Рау. Я чувствовала себя экспонатом в выставочном павильоне ярмарки, и от этого начинала злиться.
Бородатый управляющий, затянутый в черный костюм, появился за спиной Рау почти бесшумно. Склонившись над плечом хозяина, он прошептал несколько слов и так же тихо растворился в пространстве. Рау вновь улыбнулся, поднимаясь на ноги:
– Прошу меня простить, заведение требует моего внимания.
Я с отчаянием смотрела, как друг удаляется. Лоркан тоже проводил Рау взглядом, заметно оживившись. Случилось что-то занимательное?
– Разве леди пристало посещать такие места без сопровождения?
Не знаю, было ли виновато вино, или обстановка, но голос Лоркана прозвучал ниже и интимнее, чем днем во дворце. Темные глаза его блестели, а на губах блуждала загадочная улыбка.
Я ухмыльнулась, принимая правила игры:
– Леди – не пристало, конечно.
Один-один. Князь кивнул, принимая ответ. В казино Рау я чувствовала себя свободнее, это была моя территория. Или точнее, сказать, нейтральная территория, где нельзя было подвергнуться чужому давлению. На своем поле ведь всегда играется комфортнее.
– Оставь нас, Снорре.
Капитан сверкнул глазами, давая понять, что не желает оставлять князя со мной наедине, но никто не мог противиться приказам Лоркана. А значит, следовало поскорее убраться с глаз долой, чтобы не навлечь княжеский гнев. О том, что он очень близко, говорили нахмуренные брови князя и недобрый прищур темных глаз. Снорре удалился на лестницу и не сводил с меня глаз. Разве я несла какую-то угрозу? Ну, кроме своего длинного языка, который иногда следовало прикусить.
– Могу я называть вас по имени? – Лоркан наклонился вперед, сокращая между нами дистанцию. Будь я моложе или впечатлительнее, непременно бы упала в обморок, но я лишь пожала плечами. Князь хотел откинуть в сторону все формальные приставки “леди” и перейти на “ты”. Я знала сразу десяток девушек, которые бы не отказались от такого предложения.
– Есть ли что-то, что не дозволено Девятому Дракону?
Моя реплика не вызвала у князя ничего, кроме недоуменно приподнятых бровей. Я и сама понимала, что веду себя на редкость глупо. Следовало исправиться.
– Решили развеяться или часто посещаете заведение Рау? – светская беседа никогда не была моим коньком, но я хотя бы попыталась. Улыбка князя стала на пару градусов теплее. Лоркан задумался, оборачиваясь на Снорре. Тот сверлил взглядом гостей внизу, как будто вычислял потенциальных врагов. Или враг уже сидел за столом?
Лоркан отвел в сторону прядь, выбившуюся из косы, и сделал это так изящно, что я залюбовалась. Мне всегда было интересно, откуда пошла мода в Аралионе на подобные прически у мужчин? Женщины редко носили волосы длиннее плеч, а еще чаще – обрезали их так коротко, насколько позволяли рамки приличий.
– Время от времени. Здесь очень интересная… – Лоркан секунду раздумывал, подбирая верное слово, – публика.
Только Девятый Дракон мог назвать полупьяную, шальную толпу – интересной публикой. У меня было другое определение, но я решила промолчать.
– А вы? – Лоркан перебирал в пальцах кончик косы, словно задумавшись. Я не в первый раз замечала, что у него бывает такой вид – отстраненный, словно что-то не давало ему вырваться из кокона собственных мыслей. О чем он думал в этот момент – неизвестно, и я не смогла дать себе честный ответ: хочу ли я вообще знать?
Конечно, беседовать с князем о пустяках, соблюдая этикет, было просто, но я каждую секунду ждала подвоха. Удобное кресло стало жестким, как будто в мое тело впилась тысяча иголок. Ну, или драконьих зубов, кому как нравится.
– Рау – мой друг, – неожиданно для себя сказала я чистую правду. Смысла лгать не было, Рау практически не умел держать язык за зубами и обязательно бы разболтал князю о нашей трогательной дружбе.
Снорре недовольно заворчал, как будто посещение Лорканом клуба выходило за рамки приличий. Добропорядочные граждане Геммина были бы шокированы увлечениями молодого князя, но надолго ли? Было в Лоркане что-то завораживающее, цепляющее, и я знала, почему подданные души в нем не чают. При непростом характере и вызывающих поступках, он заботился о своих подданных. Сколько школ открылось в прошлом месяце? Три? Четыре? А лечебницы росли по всему Аралиону, как грибы после теплого дождя. Дракон-Отец Вергельд завещал своим потомкам продолжать его дело и превратить княжество Аралион в процветающее государство, и Лоркан успешно следовал его заветам.
– Я хочу кое-что прояснить, – мягко произнес князь, – полагаю, у вас сложилось неверное мнение обо мне.
Я недоверчиво покачала головой. Началось, сейчас начнет уговаривать меня работать на него.
– Разве я что-то неверно поняла? – я сложила руки на груди, откидываясь на стуле. – Вы предложили мне работу и получили отказ. Предельно просто.
Лоркан фыркнул, словно собирался засмеяться. Я растерянно замерла.
– Точно. Но поиск жены для меня – не простое дело. Это очень важно, для всех жителей Аралиона.
Что же, вполне соответствует общепринятому мнению о Лоркане, как о хранителе своего государства. Я молчала, позволяя собеседнику развить мысль.
– Одхан ликует, что ему удалось, наконец, меня уговорить. Но я не собираюсь вложить свою судьбу ему в руки и ждать, пока он примет решение. Решение, которое будет удобно только ему. Я хочу сам участвовать в выборе. И надеюсь, что вы, Ималия, поможете мне.
Князь замолчал, заглядывая в бокал с вином. Искорки в его глазах потухли, лицо стало строгим и серьезным. Я перевела дыхание, опасаясь показаться слишком резкой:
– У меня сложилось стойкое впечатление, что вы не слишком заинтересованы в поиске жены.
Князь безразлично пожал плечами. Мне не было никакого дела до их отношений с верховным магом, но то, что князь пришел ко мне поговорить с глазу на глаз, говорило о многом. Особенно красноречивым было отсутствие вездесущего Одхана, который пытался, по словам князя, контролировать его личную жизнь. Я усмехнулась, отводя взгляд.
– Сочувствую, князь. Я успела заметить у господина Одхана диктаторские замашки, во всех сферах.
– Он не отбирает для меня любовниц, – мягко уточнил Лоркан, делая глоток. От рубинового вина его темные губы стали малиново-алыми.
– Какое мне для этого дело? – холодно уточнила я, понимая, что разговор зашел определенно не в то русло. – Я должна была искать вам жену, а не набиваться в фаворитки.
Тяжелое угрожающее сопение Снорре вновь прервалось ворчанием. Я дерзила, не в силах скрыть негодование, но Лоркана это не задевало.
– Я бы даже не подумал предлагать вам такую низость. К тому же, ваша внешность слегка…экзотична, вы не находите?
Я стиснула зубы, чтобы не выпалить еще какую-нибудь колкость. Князь был далеко не дурак. В самую первую встречу он обратил внимание на мой акцент, так не похожий на речь коренных жителей Аралиона, а теперь – внешний вид. Да в Геммине было полно выходцев из других княжеств, и они никого не смущали. Сердце забилось быстро-быстро, надо было в кратчайшие сроки сочинить удобоваримую ложь, которая бы удовлетворила интерес князя.
