Я обнаружила себя в княжеской библиотеке, во дворце Лоркана. Светильники потухли, словно откликнулись на молчаливую просьбу пощадить чувствительные глаза. Обстановка ничуть не изменилась с моего последнего визита, а значит, и сама библиотека вполне могла быть плодом моего воображения. Конторка библиотекаря оказалась пустой, отсутствовал и бессменный журнал. Пустота, наполненная шорохом древних страниц и скрипом кожаных переплетов. Книги больше не пытались на меня напасть: они самозабвенно перешептывались между собой, словно делились каким-то срочными новостями и сплетнями. Я для них не существовала, призраком проходя ряд за рядом, стеллаж за стеллажом. Босые ноги едва касались пола – промозглый сквозняк проходил сквозь меня, не в силах ни разбудить меня, ни простудить.
Терзал только один вопрос: что я здесь делаю? Разве не должна была я коротать вечность, скитаясь по родным пенатам? Или по мрачным, сырым лестницам подземелья, где ледяная фигура матери невидяще, растерянно смотрит в стену уже десяток лет? Если это – мое посмертное наказание, то Селофиссар следовало быть более изобретательной. Я двинулась дальше, пытаясь отыскать причину, по которой я оказалась именно здесь.
Хруст рвущейся бумаги прозвучал за поворотом, затем еще раз, и еще – кто-то методично уничтожал книгу за книгой, словно мстил им. Тонкий писк погибающих фолиантов тонул в шорохах и скрипах.
Рыжая макушка со смешными вихрами на затылке едва виднелась среди завалов скомканных бумажных листов, разодранных с особой жестокостью книг и свитков. Дух библиотеки, смешной мальчишка, который любил дразнить меня! Он сидел ко мне спиной, полностью погрузившись в изучение очередной книги, которую не глядя вытащил с ближайшей полки. Та затрепетала, пытаясь вырваться, но мальчик держал ее крепко.
– Спасибо, что спасла моего внука, – проговорил мальчишка через плечо, когда я подошла чуть ближе, – пускай это и стоило тебе жизни.
Я остановилась, хватаясь за полку, чтобы не упасть. Какого внука? Да этот мальчишка годился мне в младшие братья! Но до моего удивления мальчишке не было никого дела. Он вновь зарылся в книгу, что-то бурча себе под нос. Рассудив, что если мне и придется коротать вечность с нескладным подростком, то следует воспринимать все как должное. Когда я уселась на пол рядом с мальчишкой, то его нудное ворчание стало отчетливее. Я прислушалась.
– Просил назвать в честь него княжество – назвал. А чем все закончилось? А? Не оценил, пытался похитить любимую женщину! И как у него наглости хватает! Потом еще и на дуэль вызвал!
Фразы становились короткими, отрывистыми, глаза мальчишки увлажнились. Он шмыгал носом, утирая крупные слезы катящиеся по щекам. Кончик вздернутого носа покраснел, и теперь алел в полумраке призывным маяком. О ком он говорил? Неужели об Эрооло?
Я протянула руку, ладонью стирая слезы. Он стоически выдержал чужие прикосновения, а затем прошептал, трагически и горько:
– Мое имя помнят все, а его – никто.
– Тебя же зовут Вергельд? – прошептала я в ответ, откуда-то зная, что попала в точку. – Дракон-Отец?
Мальчишка, не отрываясь, смотрел на меня, и я чувствовала нутром – меня взвешивают на огромных весах, словно примеряют, достойна ли я.
– Да, – он подался вперед, хватая мои руки, – Вергельд. Если ты знаешь это, тогда скажи мне, как звали его? Скажи мне! Оно всегда было у вас перед носом!
Ответ пришел сам, я лишь покрутила во рту цепочку: Эрооло – Эролион – Аралион! Ну, конечно, под воздействием северного диалекта имя претерпело изменения, но в его звучании еще угадывались истинные корни.
– Наконец-то, до тебя дошло, – невесело усмехнулся Вергельд, не отпуская моих рук. Кожа у него была сухая и очень горячая, почти обжигающая. И в свете открытой тайны ворчание Вергельда стало наполняться смыслом. Я, боясь пошевелиться, вспоминала каждое слово, сказанное мальчишкой: “спасла моего внука”, “вызвал меня на дуэль”, “его имя не помнит никто”.
– Аралион – это имя Эрооло! – вышло неожиданно громко. Эхо забродило между книжных шкафов, отталкиваясь от толпящихся в них книг, постепенно тая. Но открытие озарило все события последних месяцев так ярко, что я едва не ослепла.
– Но – почему?…
Мальчишка прищурился, смахивая рыжую челку в сторону:
– Какой ответ тебя интересует? Почему мой брат так сильно ненавидит мой род, что готов бить исподтишка, презирая благородство, которым издавна славятся драконы? Или почему мой внук в страшной опасности?
Я замотала головой, теряясь в обилии вопросов, толпящихся на языке. Мне хотелось столько всего узнать, столько всего спросить – но предчувствие, что мое время на исходе, подгоняло сильнее хлыста.
– Что же случилось? В чем суть?
Вергельд вздохнул, отводя глаза – алые, как спелая земляника:
– Двое братьев-бродяг, последние из проклятого рода. Мы долго путешествовали в поисках места, где нас перестали бы считать чудовищами. Именно он первым увидел те земли…
– Эрооло? – в горле пересохло, я лихорадочно облизнула потрескавшиеся губы.
Он едва заметно кивнул, снова подтверждая мою догадку:
– В легенде, которую мы потомки передают по наследству, говорится, что черная птица подсказала место. Когда мой брат расправлял крылья, то он казались чернее ночи. “Черная птица” – так его прозвали. Но теперь об этом никто уже и не помнит.
Дыхание сперло, когда я представила, насколько же извращена история. Но чьими усилиями?
– Что было дальше?
Вергельд грустно улыбнулся, как будто воспоминания причиняли ему боль:
– Много всего. Красивая женщина, которая навсегда внесла между нами раздор. Кассади, который заразил своей гордыней моего брата. Много крови и слез. Я думал, что все окончено, но…
Мальчишка придвинулся еще ближе, прижимая руку к моей груди, и торопливо зашептал:
– Он не сдастся. Запомни, он никогда не действует сам, только через своих детей. Хочет прийти на все готовое. Верит, что его встретят как истинного князя, даже спустя столько лет.
Голова шла кругом, но я без страха смотрела в алые глаза, так похожие на глаза Лоркана. Было ли рубиновое пламя причиной, по которой дальний предок и Девятый Дракон были так неуловимо схожи?
– Хочешь остаться со мной? – внезапно разулыбался Вергельд. – Ты смешная и сообразительная, будет вместе охранять библиотеку.
Предложение на какой-то момент повисло в воздухе, но затем Дракон-Отец посерьезнел, склоняя голову к плечу:
– Нет, не получится.
Я недоуменно огляделась – начинался ураган. Резкие порывы ветра подхватывали бумажные обрывки, унося их прочь. Книжные шкафы дрожали, колыхаясь под натиском невидимой силы. Та же сила хватала меня за руки, грозясь утащить вдаль, как будто мое время здесь истекало.Ветер становился все сильнее и злее.
– Что происходит?! – как я не старалась, перекричать оглушительные завывания урагана не удавалось, но Вергельд сидел, не шевелясь, словно тот не причинял ему никаких неудобств.
