– Приношу свои извинениям, князь, – холодно сказала я, приседая в традиционном поклоне, – значит, я плохо прислушалась. Когда Одхан найдет вам невесту, не забудьте пригласить меня на свадебное торжество.
К дому пришлось пробираться сквозь толпу, которая стала только гуще. От криков и смеха закладывало уши и в груди росло раздражение. На себя, на князя, даже на Селофиссар. Я последовала совету и прислушалась, ну, что из этого вышло?
– Леди Ималия, прошу меня простить. Я был весьма груб, – тихий голос заставил меня остановиться. Обернувшись, я встретилась взглядом с Лорканом. Он выглядел искренне виноватым.
– Я не ошибся – вы хотите принять мое предложение?
Его рука дрогнула, словно хотел прикоснуться к моему, но сдержался.
– Князь, иногда лучше согласиться, вместо того, чтобы объяснять причину отказа. Я принимаю ваше предложение о работе.
Если Селофиссар требовала от меня согласия, так и будет.
Да, я была согласна, но князь даже не представлял, какую цену ему придется заплатить за сотрудничество. Если все сложится удачно, я смогу уйти на покой раньше времени и больше никогда не беспокоиться о содержании. Возможно, Лоркан прочитал мои мысли, или же их ход был ему понятен изначально ведь в следующий же момент я услышала торопливое:
– Деньги не проблема. Когда мне вас ожидать?
В голосе Лоркана послышалось радостное возбуждение, которое на мгновение захлестнуло и меня.
– Мне надо уладить дела, – уклончиво ответила я, ныряя в спасительную темноту дома. И прежде, дверь захлопнулась, я услышала очень мягкое и искреннее:
– Спасибо, Ималия.
Ну и ну, думала я, поднимаясь по лестнице, чтобы возложить к алтарю Селофиссар свежие цветы, звучит так, словно я ему жизнь спасла. С чего столько признательности? У меня дрожали руки, то ли от предвкушения, то ли от страха. Что же могло ждать меня дальше?
– Я и не сомневалась, что ты согласишься! – Лиди уставила на меня палец, унизанный десятком колец, и торжествующе рассмеялась. От энергии, бившей через край, она не могла усидеть на месте и металась по комнате, словно дикий зверь в клетке.
Мало-помалу я начинала заражаться ее хорошим настроением, ведь при взгляде на лучащееся восторгом лицо трудно было сдержать улыбку.
Лиди, почему-то, считала личной победой мое сотрудничество с князем, как будто именно она и убедила меня сдаться и уступить Девятому Дракону. Конечно, это было не так, но не хотелось разубеждать подругу. В отношениях с близкими людьми я всегда была мягкой и сентиментальной. Пускай считает, как хочет, зачем ей знать, что дело обстоит совершенно по-другому?
Разговор происходил в моей спальне, которая выглядела как поле битвы: повсюду раскиданы платья, туфли и украшения. Кутерьма со сборами продолжалась уже пятый час, с того момента как Лиди постучала в двери. Она так торопилась ко мне, что позабыла ключи от офиса и настойчиво барабанила, пока я не пустилась, чтобы, наконец, впустить ее в дом. Официальным предлогом была помощь с вещами, но я-то знала, зачем Лиди действительно пришла.
– Я всегда знала, что иногда слухи разлетаются чересчур быстро, – ворчливо заметила я, заглядывая в полупустой гардероб. После критического осмотра выяснилось, что у меня слишком много одежды, и она не влезет ни в один из дорожных сундуков. Но Лиди, которая добровольно вызвалась помочь со сборами, считала иначе. Больно было смотреть, как она мнет и утрамбовывает платья из дорогой ткани так, словно они были половыми тряпками. С учетом новых обстоятельств оплачиваемый отпуск моей помощницы грозил растянуться на неопределенный срок. Но, кажется, сама Лиди ничуть не возражала.
Распечатанное письмо от князя лежало на туалетном столике. Надо отдать должное Девятому Дракону, он выждал целые сутки, прежде чем начал одолевать меня посланиями. Строго говоря, письмо было только одно, но список требований, вложенный в него, растянулся на двенадцать листов. Я успела прочитать только три и уже была в бешенстве, ведь их я уже видела на самой первой встрече во дворце.
Геммин узнал о предстоящем отборе невест в тот же момент, как рыжая птица покинула Почтовую башню княжеского дворца. Лиди была у меня на пороге через час после того, как я разломила гербовую печать на конверте.
– Зачем тебе переезжать во дворец? – обеспокоенно спросила подруга, усаживаясь на кровать. Она терроризировала меня взволнованными взглядами, от которых хотелось поскорее сбежать. В ответ я лишь пожала плечами, собирая в охапку несколько нижних рубашек. Чем руководствовался князь, выставляя свои требования – Дракон-Отец знает. Некоторые из них были обоснованными, а некоторые – сумасбродными. Вспоминая их, я начинала догадываться, что автором письма был вовсе не Лоркан.
Как, например, требование о представлении ко двору. Мне предписывалось в кратчайшие сроки после получения письма собрать вещи и переехать на постоянное место жительство в княжеский дворец. Зачем? Для чего? В письме была только краткая приписка: «Для облегчения рабочего процесса». Спорить не приходилось, я уже дала свое согласие. Было ли оно добровольным – вопрос, но тем самым я подписала негласные договоренности. А с появлением письма на моем столе, договоренности стали самыми что ни есть официальными.
– Как ты доберешься с таким багажом до дворца? – Лиди сыпала вопросами без остановки, и я едва успевала отвечать. За мной заедет экипаж. Нет, сегодня. Да, согласие было дано лично. Нет, больше мы не виделись. Огонь в глазах Лиди начинал меня пугать – сейчас вообразит себе невесть что, а мне потом расхлебывай.
Поток вопросов иссяк раньше, чем я предполагала. Лиди замолчала, погрузившись в свои мысли, и дальше собирались в полнейшей тишине. Она помогла мне спустить сундуки на первый этаж, а затем, неловко замерев посреди гостиной, осторожно уточнила:
– Ты точно уверена?
Я подняла на нее красные, воспаленные от недосыпа глаза. Этой ночью я почти не спала – только ворочалась на простынях, ставших влажными и горячими. Потом плюнула и коротала ночь за книгой, пока Лиди не появилась на пороге в погоне за свежими сплетнями.
Уверена в чем? В том, что Селофиссар указующим перстом направила меня прямиком к Лоркану? Или в том, что я справлюсь с возложенной миссией? Я не была уверена ни в чем. Перед внутренним взором все еще стояло письмо, прибывшее прямиком из княжеского дворца. Чем дольше я размышляла, тем сильнее уверялась в мысли, что письмо составлял Одхан собственной персоной. Тон послания был исключительно надменным, что никак не вязалось с образом князя. Да, Лоркан мог казаться упрямым и взбалмошным, но заносчивым он не был. Мне хватило тех личных встреч, чтобы понять это. Все слухи, бродившие по Геммину сизыми тенями, стоило делить пополам.
А вот Одхан смеялся надо мной, ощущая власть, с которой я не могла поспорить, и даже собственноручная подпись Девятого Дракона под списком требований не спасала ситуацию. Письмо было написано Верховным магом, а значит, требования выставлял тоже он. Мне следовало до мелочей продумать линию поведения, ведь Одхан будет пытаться разыграть партию так, как будет выгодно только ему.
