Друг надулся, притворно обидевшись:
– Какие преступления? Я предприниматель, плачу налоги, чист перед законом!…
– …сказал лучший контрабандист в Содружестве, – подхватила я, едва сдерживая смех. Рау зашипел, озираясь по сторонам. Даже у стен могли быть любопытные уши, но, честно говоря, вряд ли Лоркан или кто-то из его приближенных оставался в неведении относительно того, чем промышлял и будет промышлять Рау. “Такие таланты не должны пропадать” – зазвучал в голове голос, почему-то с жутко знакомыми интонациями Девятого Дракона.
–Кстати, о Лигоде, – вспомнив о чем-то, Рау оживился. За секунду до этого из темноты, как и до этого, выступил бородатый управляющий. Его имя мне было неизвестно, но он почтительно склонил голову, приветствуя меня.
– Пришло? Ну, что там? – Рау даже не скрывал своего нетерпения. Управляющий с поклоном протянул хозяину тощий, широкий конверт. Рау схватил его, с треском надрывая бумагу. В его глазах пылала неизвестная мне доселе страсть. Поспешно развернув письмо, друг жадно вгляделся в несколько скупых строчек. Потянулись минуты. Я разглядывала сцену, которую было отлично видно с балкончика: на самом краю ее сидела тройка танцовщиц в ярких нарядах. Они тоже скучали, украдкой зевая, и громко смеялись в ответ на шутки крупье. Мне бы их беззаботность. Атмосфера радости, царившая даже в пустом казино, постепенно рассеивалась, уступая место куда более тяжким думам.
Рау молчал, раз за разом пробегая взглядом по строчкам, словно он не хотел верить тому, что было написано. Эмоции на его лице сменяли одна другую почти неуловимо, но я слишком хорошо знала его, чтобы меня можно было обмануть. Недоверие, гнев, ледяная ярость, притворное смирение. Я не вмешивалась, давая ему самому разобраться с чувствами, которые грозились вот-вот выплеснуться через край.
Рау избавился от письма легко и изящно: беспощадно смяв в кулаке, он поднес его к пламени свечи и несколько секунд наблюдал, как огонь жадно пожирает бумагу.
– Что-то случилось? – не стоило проявлять слишком много любопытства, а потому я безразлично взглянула на пригоршню пепла и снова отвернулась.
– Вовсе нет, – Рау улыбнулся, но в улыбке не было тепла. Она напоминала оскал разъяренного хищника, который желает казаться спокойным. – Говорят, в этом году вновь устраивается Карнавал? Уверен, он будет просто восхитительный.
Я растерянно взглянула другу в глаза и вздрогнула: в них не было ничего, кроме слепой ненависти. Дурное предчувствие легонько царапнуло сердце и, временно, отступило.
В замок я вернулась за полночь. Охрана, увидев меня слоняющейся за оградой, без вопросов распахнула ворота. И еще долго смотрела мне вслед, пока я шла по мощеной дорожке к главному входу.
У главного входа давно уже горели огни, но не было слышно ни музыки, ни смеха.
– Неужели сегодня нет вечеринки, – хмыкнула я, ни к кому конкретно не обращаясь – вокруг не было ни души. Потянувшись к дверному молотку, я оказалась застигнута врасплох. Дверь бесшумно распахнулась, но вместо алой ливреи дворецкого показался кипенно-белый гвардейский мундир. Снорре, поджидающий меня у двери, выглядел усталым и расстроенным.
– Я жду вас уже два часа, – безапелляционно заявил он, стоило мне пересечь порог. В холле было пусто, и мне стало смешно, когда я представила, как капитан мечется у двери, поджидая загулявшую сваху. Но я не была девицей на выданье, которую стоило караулить, о чем я незамедлительно и сообщила.
– Сугубо ваши проблемы, – огрызнулась я, стягивая с рук перчатки. Пропитавшиеся сыростью улиц после бури, они липли к коже, оставляя после себя гадкое ощущение.
Я полагала, что сейчас начнется перестрелка колкими фразами, но в ответ Снорре лишь тяжело вздохнул и потер глаза. Только сейчас я заметила, что они у него красные, словно капитан не спал несколько дней.
– Проблемы будут не только у меня, леди Ималия.
– Что вы имеете ввиду? – прохладно уточнила я, понимая, что сейчас не самое лучшее время, чтобы учить северянина манерам.
– Князь, придя в себя, объявил, что собирается искать невесту именно в Аралионе, – Снорре ронял каждое слово как золотую монету,придавая им особенный вес, – будьте готовы.
Масштаб случившегося дошел до меня не сразу. Капитан развернулся и успел дойти до лестницы, когда я окликнула его:
– А Одхан?…
Имя мага прозвучало в гулкой тишине холла ударом хлыста. Снорре невесело улыбнулся, обернувшись через плечо:
– Считает, что в этом решении Лоркана виноваты вы.
Я без сил опустилась на вычурную танкетку у двери, пытаясь совладать с собой. Неприятности, в которые я ввязалась, вот-вот должны были перейти в фазу катастрофы.
С утра разразилась буря. Нет, погода стояла солнечная и ясная, но дворец с самого рассвета сотрясался от ярости верховного мага. Я проснулась от раската грома и синей молнии, которая ударила в балкон моей спальни, расколов крепкий камень. Прислушиваясь к шороху каменной крошки, которая сыпалась на землю, я отчетливо понимала, что подниматься на ноги совсем не хочу.
Зарывшись в одеяло, я малодушно рассуждала: пускай сами между собой разбираются, правильно? Противостояние между Лорканом и Одханом уже в зубах навязло. Каждый пытается доказать оппоненту свою правоту, и на своем опыте я могла предсказать итог – либо кто-то из них сдастся на милость победителя, либо борьба будет продолжаться до бесконечности.
Успев накрутить себя до бешенства, я все равно оказалась не готова к аккуратному стуку в дверь.
– Леди Ималия? – тихая, очень вежливая служанка заглянула в узкую щель между дверью и косяком. – Леди?
Медленно досчитав до десяти, делая на каждые два счета глубокий вдоха, я вылезла из плена простыней и кружева:
– Что случилось, Берринда?
Служанка вздрогнула, прикусила губу и опасливо покосилась в коридор. За ее спиной стоял кто-то, вызывающий в юной служанке приступ легкой паники.
– К вам пришли. Примете?
Я скептически оглядела ночную рубаху, в которой была похожа на манекен для подгонки нижнего белья. Кудри на голове сбились в колтуны, а на лице запечатлены поздний отход ко сну и чересчур ранний подъем.
– Боюсь, я не готова к приему гостей.
Служанка открыла рот, чтобы предупредить незваного гостя о том, что леди не планирует принимать его в своем будуаре, но тут дверь распахнулась под настойчивым ударом. Я едва успела стащить с кресла перед умывальным столиком халат, чтобы не предстать перед посетителем в полуобнаженном виде.
– Нет, это я боюсь, что вам, леди Ималия, все-таки придется меня принять, – елейно улыбаясь, пропел Одхан, вплывая в комнату. За его спиной с опрокинутым лицом маячил Снорре, но не делал никаких попыток остановить мага. Одхан вел себя непринужденно, с вежливым интересом осмотрел платье, небрежно брошенное у кровати. Вчера я едва успела распутать шнуровку на корсете, прежде чем скинула с себя многослойные, душные тряпки. Я не ждала гостей, но гости всегда приходят внезапно.
