Затаив дыхание, я следила как Лоркан проводит один прием за другим, не давая сопернику времени на размышления. Деревянный настил, густо посыпанный белым морским песком, скрадывал звук шагов и лип к влажной коже. Громкий, искренний смех Девятого Дракона, довольного выпадом своего гвардейца, разнесся высоко над тренировочным рингом и вспорхнул в небо, как птичья стая.
Лоркан выглядел таким счастливым и свободным, каким никогда не бывал в стенах дворца.
Но не только я украдкой наблюдала за князем. У соседней колонны шевельнулась багровая тень, скользя в сторону. Я успела заметить только волну темных волос, ниспадающую на платье кричаще-алого цвета. Вейлин, пользуясь своим титулом княжны, носила цветные платья, наплевав на все условности и традиции. И она подглядывала за братом, кусая губы и комкая в ладонях широкие рукава багряно-красного шелка. В глазах ее застыла отчаянная жажда обладания.
Я посчитала, что самое время удалиться, но далеко уйти не успела. Болезненный удар в плечо настиг швырнул меня в сторону, и я с размаху приложилась грудью об стенку. Из легких выбило весь воздух, и на ногах я устояла только чудом.
Берринда вскрикнула и запричитала:
– Княжна Вейлин, как же так!…
– Заткнись, а то язык вырву, – Вейлин, сверкая глазами, перегородила мне путь. Сейчас она уже не выглядела слабой капризной девчонкой, какой пыталась быть в присутствии Лоркана. Будучи на полголовы ниже меня, она умудрялась смотреть на меня сверху вниз.
– Княжна, что вы себе позволяете? – я старалась не морщиться, но под платьем набухал кровоподтек. И медленная, мощная пульсация в месте удара вторила сердцебиению. Рука у хрупкой княжны оказалась неожиданно тяжелая.
– Ты зарываешься, сваха, – Вейлин сделала два шага, подходя ко мне вплотную. Аромат ее парфюма – свежее, спелое яблоко,– окутал меня облаком, и голова закружилась. – Где твой список?
– Княжна, вы ведете себя неподобающе, – слабеющим голосом просипела я, отталкивая от себя руки Берринды, которая, повинуясь материнскому инстинкту, хотела защитить меня от разъяренной Вейлин. Пускай и боялась ее до дрожи.
– Где он?
– В спальне.
– Я до сих пор в списке? – надменно уточнила княжна, даже не моргая. Она была не в себе – тусклый блеск глаз, пульсирующая на виске жилка, бледное лицо. Платье сползло с одного плеча, и Вейлин непослушными руками пыталась вернуть его на место, но пальцы дрожали, и она делала только хуже. Ткань комкалась, сползая ниже и обнажая кляксу родимого пятна, покрывающую грудную клетку.
– Да, – я уже пришла в себя и могла отвечать уверенно и спокойно. К тому же, не пришлось лгать. Лоркан просил не вычеркивать свою сводную сестру, руководствуясь чем-то, что мне было непостижимо. Не хотел ее обижать? Или же знал, что Вейлин совершенно неуравновешена?
– Хорошо, – буркнула княжна, отступая. Она пошатнулась, хватаясь за голову. Взгляд синих глаз стал рассеянным, мутным, но она быстро пришла в себя. Прошипев что-то оскорбительное, она удалилась нетвердой походкой дальше по коридору, сопровождаемая недоуменными взглядами, моим и Берринды.
Я окончательно перестала понимать, что происходит.
* * *
Между Лорканом и Одханом сверкали молнии, в прямом и переносном смысле. Дракон и волшебник, сидя бок о бок, старательно не смотрели друг на друга, предпочитая терроризировать хмурыми взглядами меня. От всеобщего внимания мне стало тошно.
За дверью слышались смешки горничных, которые после объявления князя Лоркана о поиске невесты именно в Аралионе, в одночасье стали со мной приветливыми и милыми. Знай они, что я запуталась в паутине чужих интриг по самую макушку и продвигалась в поиске невесты Девятому Дракону буквально на ощупь, они бы не были столь воодушевлены. Не было вокруг ни одной мало-мальски подходящей девушки, и мне было безумно жаль тех, кто обращал свой горящий взгляд на Лоркана, мечтая стать его женой. Их не в чем было упрекать – хорош собой, галантен, уверен в себе настолько, что иногда это становилось проблемой, но девушкам такие нравятся. Характер только не сахар, но видит Дракон-Отец, почти все драконы славились вспыльчивым нравом и упрямством.
– Официальный прием состоится на днях, да? – надо было как-то разрядить обстановку, а потому я рискнула задать самый острый вопрос. Лоркан заговорщицки улыбнулся, едва приподнимая краешки губ. Мне стало смешно, когда я поняла, что возмущение и злость Одхана он не воспринимает всерьез. Было ли для Девятого Дракона их противостояние игрой, или чем-то большим? Воздух в кабинете так и трещал от разрядов энергий, и волосы у меня вставали дыбом.
– Князь не отдает себе отчета в том, что произойдет после его легкомысленного решения, к моему огромному сожалению, – дрожащим от ярости голосом произнес Одхан, скрещивая руки на груди. Крохотные юркие молнии скакали по его одежде и громко шипели, когда Одхан ладонью смахивал их прочь.
– Возражу, – покачал головой князь, по старой привычке закидывая ноги на кофейный столик, – я полностью отдаю себе отчет в том, что мой верховный маг, пользуясь служебным положением, пытался повлиять на мои решения.
– Наш возлюбленный князь, Лоркан Аралионский, слишком юн, чтобы просчитать все последствия, – мстительно прищурившись, продолжал Одхан гнуть свою линию. В таких перепалках ему не было равных: он мог часами продолжать дискуссию, соловьем разливаться и бить по самым болезненным точкам. Надо отдать ему должное, ужалить исподтишка ему получалось отменно.
– С ума сошел? Мы ровесники! – маска насмешливости слетела с Лоркана мгновенно, он изумленно распахнул глаза, обрамленные длинными ресницами, отчего его взгляд принял слегка наивное, детское выражение.
– Взрослые, а ведут себя как дети, – вздохнула я, смиряясь с неизбежным. Снорре, стоящий у двери, с готовностью закивал. После утреннего происшествия он смотрел на меня как будто бы виновато, хотя – чем он мог мне помочь?
На мое замечание Одхан неожиданно весело ухмыльнулся, и в этой ухмылке не было никакого подтекста. Такая искренность поставила меня в тупик: я глупо моргнула, пытаясь переварить то, с какой скоростью меняется у верховного мага настроение.
– Надо же когда-то расслабляться, иначе можно и свихнуться, – Одхан толкнул плечом Лоркана, сидящего рядом, лукаво улыбаясь. Было ли это очередной уловкой, направленной на то, чтобы заставить меня потерять бдительность?
– Теперь, когда ты, мой друг, перестал плеваться ядом, мы можем поговорить о деле? – миролюбиво предложил Лоркан, и Одхан ответил степенным кивком и спокойной улыбкой. Дышать стало сразу легче – когда двое закадычных друзей, обладающих силой и властью, ссорятся, становится как-то неуютно, согласитесь?
– Леди Ималия, – Лоркан обратился на меня взгляд темных глаз, покусывая нижнюю губу в задумчивости, – боюсь, что работы у вас прибавится. На приеме будут присутствовать самые знатные семейства Аралиона. Надеюсь, вы готовы?
Я кивнула:
