– Конечно, ведь, согласно контракту, сверхурочные оплачиваются вами отдельно. И весьма щедро.
– А вы остаетесь верны своим убеждения, – восхитился Лоркан, не в силах сдержать улыбки, – похвально!
– Вернемся к вопросу о сватовстве, – ворчливо подал голос Одхан, недовольный тем, что его вновь оставляют за рамками беседы. Маг болезненно переносил, когда ему не уделяли должного внимания, и начинал выкидывать фортели. Видимо, к тому же выводу пришел и князь, который вежливо попросил Одхана высказать свою точку зрения. Одхан некоторое время размышлял, а затем заявил:
– Не смотря на то, что ты уже разнес по всем уголкам княжества о своем намерении найти невесту на родине, что, несомненно, повлечет за собой массу неудобств… Я настаиваю на приглашении невест из соседних княжеств. Скажем так, чтобы уравнять шансы. Будем считать это компромиссом.
– Исключено, – покачал головой Лоркан и вздохнул. Одхан напоминал менестреля, знающего две с половиной песни, а потому – гоняющего их по кругу в кабаке, надеясь на то, что подвыпившие посетители заведения примут их за широкий репертуар.
После тренировки Лоркан выглядел свежее и бодрее, а я, отчего-то, стала вспоминать детали его облика, которые ускользнули от меня. Кожа у князя была прекрасная, без единого изъяна, если не считать длинные полосы заживших шрамов. Их было так много, что я со счета сбилась – спина, ребра, поясница, плечи. Старые, поджившие, и совсем свежие, но тех было гораздо меньше. А еще багровая, но сухая рана на боку – след от предательского удара чужого клинка. Она давно затянулась и не тревожила князя, но мне становилось дурно, как только я представляла ее – короткий и толстый рубец, выделяющийся на светлой коже Лоркана багровым всполохом.
Пока я думала, пикировка между Лорканом и Одханом вошла в новый виток. Маг наседал на князя, надеясь повлиять на него, пускай без использования магии. Но Лоркан был непрошибаем.
– Будешь продолжать в том же духе, – не удержавшись, в сердцах бросил он Одхану, в конец ожесточившись, – ты ко мне больше и на три шага не приблизишься. Будешь слать записки из своего подвала с големами, на которые я стану отвечать не чаще раза в месяц.
Кажется, угроза подействовала. Одхан нахохлился и завял. Зыркал только недобро из-под рыжих бровей, но молчал, пока Лоркан выдавал мне целый ворох инструкций по общению с высокородными драконами.
– Не желаю умалять весь ваш опыт, леди Ималия, но одно дело – искать невест, а другое дело – общаться с семействами, которые свято верят: если в вас нет драконьей крови, то вы – пустое место.
Снорре, услышав эту аксиому из уст князя, прерывисто и тяжело вздохнул. Уж кто-кто, а он точно знает, какими драконы бывают снобами. Не сомневаюсь, ему с лихвой достается за его низкое происхождение, да еще и чужеземное, и наплевать, что Девятый Дракон целиком и полностью доверяет ему свою жизнь. Тюрр, северное княжество, не отличалось дружелюбием и попило у Аралиона, да и остальных союзников, кровушки вдосталь. События последней войны до сих пор отдавались в сердцах Аралионцев болью и злостью.
– К сожалению, со многими из них я в близком родстве и не смогу открыто вступить в конфронтацию, если они попробуют вас задеть.
– Сама справлюсь, – холодно ответила я. Слушать подобные нравоучения, словно я ученица девического лицея перед дебютом в обществе, было оскорбительно. Я прекрасно знала, как управляться с надменными и гордыми драконами, чтобы не обидеть их чувства и не ощущать себя униженной. Лоркан мог распинаться хоть до ужина, ничего нового я бы не услышала.
– Там будет множество девушек, самых знатных и самых образованных. Прошу обратить внимание на них, быть может, одна из них…
– Дракон-Отец считает иначе, – мрачно перебил его Одхан, вновь утыкаясь носом в воротник своей мантии, – и я тоже. Твое здоровье, друг, не располагает…
– Дракон-Отец Вергельд давно покинул нас,– вся веселость, которой Лоркан был переполнен с того момента, как зашел после тренировки в кабинет, покинула его, и мне стало страшно. Огонь, полыхающий в самой сердцевине его глаз, стал жарче. Девятый Дракон начинал по-настоящему злиться. – Советую тебе вспомнить об этом и не говорить ерунды.
Атмосфера вновь начинала накаляться. Клянусь, я почуяла запах гари, внезапно появившийся в воздухе – обивка дивана под спиной Лоркана начала дымиться.
Снорре подозрительно принюхался и испуганно воскликнул, понимая, что происходит:
– Мой князь!…
– Успокойся, Кан, – Одхан использовал незнакомое мне сокращение имени, словно пытался доказать, что он близок князю настолько, что имеет право коверкать его имя, или сокращать его до трех куцых букв. Рыжие брови сошлись на переносице, выдавая тревогу и гнев.
Лоркан замер, глядя в пространство, а затем медленно перевел взгляд на меня, будто пытаясь отвлечься, – расфокусированный, потерянный. Сила хлестала из нутра, и князь не мог ей противостоять. Она оборачивалась вокруг его плеч спиралью горячего, почти раскаленного воздуха.
Невероятным усилием воли, как мне показалось, он взял себя в руки и выдохнул. Из ноздрей заструился серовато-пепельный дымок.
– Все в порядке, – слегка заторможено произнес Лоркан, осоловело моргая, но я видела, как он сжимает кулаки до побелевших костяшек, как будто пытался заглушить невыносимую боль. По правой ладони, которую удалось увидеть лишь мельком, расплылся багровый, свежий ожог.
– Правда, все отлично, – Лоркан потер лоб, собираясь с мыслями, а затем неуверенно улыбнулся. Я сглотнула – все эти шрамы… Теперь я понимала, откуда они, но не понимала причин.
– Раз все в порядке, – оскорбился Одхан, плавным движением поднимаясь на ноги, – то и мне здесь делать нечего. Увидимся на приеме.
Он уходил с видом опороченной невинности, слишком гордый и спесивый, чтобы смириться с поражением. Я проводила его взглядом, ощущая внутри себя странную тревогу. Черный плащ грозовым облаком парил за его плечами.
– Вернется, – прокомментировал Лоркан, когда дверь за Одханом захлопнулась, но его голос звучал не слишком-то уверенно. Он пошевелился, разминая затекшие мышцы, на гладкой ткани обивки осталось пепельно-черное пятно. Там, где жар заставил шелковую ткань обуглиться, до сих пор тлели края. В воздухе удушливо пахло гарью, в груди спирало и наружу просился приступ сухого, надрывного кашля.
– Мой князь, не стоит так напрягаться, – Снорре оказался рядом с Лорканом в один прыжок. Когда хотел, этот здоровяк мог передвигаться бесшумно и незаметно, словно обучался этому годами. А быть может, так и было? Я же ничего не знала о Снорре до того момента, как он появился на пороге княжеского дворца и сложил свой меч к ногам Девятого Дракона.
– Успокойся, – сердито ответил Лоркан, рассматривая новый ожог, как будто в жизни не видел ничего любопытнее, – лучше принеси мазь.
Снорре метнулся к письменному столу, с грохотом выдвигая ящики, но злосчастная мазь не желала попадаться на глаза. Так он и рылся в них, чертыхаясь от раздражения.
