К моей глубочайшей досаде, путем длительных расспросов недоумевающих слуг, выяснилось, что разрешение на доступ в библиотеку выдается сразу двумя личностями. Кем? Догадайтесь сами.
Лоркан оказался недоступен. Когда я попыталась вернуться в кабинет, он оказался заперт на все замки, а гвардеец, стоящий в карауле, заикаясь и покрываясь чешуей ответил, что князь вместе с капитаном чуть меньше четверти часа назад покинули дворец.
– Куда же они отправились?
–Не могу знать, – отчеканил мальчишка, заливаясь краской от лба до шеи. На багрово-алом лице темные чешуйки с янтарным отливом особенно сильно выделялись.
– Хорошо, – медленно протянула я, прикидывая свои шансы. Отыскать Лоркана в Геммине, не зная точного местонахождения – проблема. Хоть до полуночи рыскай, все равно вернешься не солоно хлебавши. Но идти на поклон к Одхану…
– Где располагаются апартаменты верховного мага? – я, наконец, решилась. Гордость гордостью, но от маленького ее укола еще никто не умирал. Пугало другое – если Одхан не в настроении, укол будет чересчур болезненным.
Гвардеец скосил глаза, оглядываясь по сторонам. А затем ткнул пальцем в ноги. Точно, в подвале. Могла бы и сама догадаться.
Путь до нижних уровней дворца оказался тернист и запутан. Я умудрилась потеряться несколько раз, плутала в коридорах, раз за разом выныривая в одном и том же месте, пока белая ваза с голубым рисунком, стоящая в углу коридора, не стала казаться донельзя родной.
– Ну, привет, – пробормотала я, натыкаясь на нее в четвертый или пятый раз. Ваза осталась безмолвной, что не удивительно. Как назло, все слуги как сквозь землю провалились, и я могла хоть до голодной смерти бродить и искать вход в подвал.
За спиной раздались неуверенные, шаркающие шаги. По коридору шагал голем, один из слуг Одхана. Умелые руки создали его из морской глины – голубоватой и плотной, в глубине округлой головы горел огонь, который поддерживал в големе жизни. Покачиваясь на тонких ножках, он замер посреди коридора, недоверчиво разглядывая слепыми щелками глаз.
– Привет, – произнесла я, присаживаясь на корточки, чтобы наши лица оказались вровень, – послушай, а ты знаешь, где твой хозяин?
Голем задумался – в глубоких глазницах огонь на мгновение стал тусклым, а затем коснулся моего плеча трехпалой ладонью. Даже сквозь ткань платья я ощутила, какая глина теплая. Неужели она нагревается от пламени внутри?
– Следуйте за мной, – слова протискивались сквозь трещину в глине с трудом. И голем двинулся дальше, маня за собой.
Он и правда обнаружил путь в подземелья играючи, а я рассердилась: как я могла легко пропустила незаметный поворот, за которым пряталась темная лестница. Пускай и выглядела она заброшенной, факелы на стенах были свежими и не чадили. Никакой пыли или паутины, тихо и спокойно. Теперь понятно, почему Одхан выбрал своим обиталищем подвал.
Сводчатые арки уводили меня все глубже и глубжи в катакомбы под дворцом, но рядом уверенно шагал голем, и я, почему-то, совсем не боялась спускаться в самое сердце дворца. Тени, падающие на стены в отсветах тусклого пламени факелов, преследовали меня, не то подталкивая вперед, не то протестуя.
– Там, – голем указал на проход без двери, за которым ослепительно что-то сверкало. Я помедлила, не уверенная в собственной храбрости. Одхан в последнее время не сильно меня пугал, но оставаться с ним наедине. Брррр.
Голем помялся рядом, покачиваясь на тонких ногах, а затем побрел назад, шаркая глиняными ступнями по выщербленому полу.
– Леди Ималия, будете торчать в коридоре – заболеете, сквозняки здесь злые. Заходите уже, – веселый голос Одхана грянул на все подземелье, и скрываться смысла не осталось. Заправив локон за ухо и одернув широкие рукава платья, я без страха зашагала вперед, в логово зверя.
И остановилась на пороге, не находя в себе сил пересечь его.
Лаборатория мага оказалась куда более впечатляющей, нежели образ в моей голове. Белые стены и потолок, такие чистые, что было страшно испачкать пол, натертый до зеркального блеска, ступая на них грязными туфлями.
В громадном зале было в пору устраивать шумные балы и приемы, оно как раз вместило бы всю знать Геммина. Но Одхан здесь ставил эксперименты и проводил опыты. Только какого характера?
Два десятка пустых металлических столов, укрытых кипенно-белыми простынями наводили на мысли о кровавых ритуалах, и от этого руки начали дрожать. У стен стояли книжные шкафы, где на полках теснились книги по магии. Некоторые из них дрожали, стремясь улизнуть на свободу, другие издавали странные, утробные звуки, как будто привлекали внимание или общались. И за всей этой мешаниной предметов, которые имели непосредственное отношение к волшебству, я не сразу разглядела хозяина лаборатории. Одхан стоял ко мне спиной, упорно разглядывая на просвет мензурку, наполненную сиреневой жидкостью. Та на пытливый взгляд реагировала индифферентно, как и три сотни ее товарок, пустых или занятых, что покрывали рабочий стол Одхана, в компании с исписанными, мятыми свитками.
Вокруг бродил десяток големов, точь-в-точь как тот, что стал моим проводником. На меня они не обращали внимания, наводя в лаборатории порядок.
– Новое заклинание творю, – с затаенным торжеством поделился со мной Одхан, видимо забывая, что которую неделю только и ждал удобного момента, чтобы вцепиться мне в горло. – Оно совершит фурор!
– Не сомневаюсь, – ответила я, поежившись. Мне было некомфортно, но дело было не в том, что температура в помещении была ощутимо ниже, чем в самом дворце. Атмосфера не внушала доверия, и я уже пожалела, что вообще сюда пришла. Дождалась бы Лоркана, ругала я себя мысленно, наблюдая, как волшебник разливает жидкость по трем разным колбам. Получила бы свое разрешение, а теперь – выкручивайся как хочешь.
Наконец, Одхан закончил процесс создания заклинания и, явно довольный, обернулся ко мне. Стягивая перчатки, он указал мне на стул у стола, предназначенный для гостей.
– С чем пожаловали, леди Ималия?
Он щелкнул пальцами, вызывая из небытия два высоких, хрупких бокала с вином. Я скептически покосилась на нb[ и качнула головой.. Разочарованно вздохнув, Одхан заменил мой бокал на чашку с чаем. Так-то лучше, но и к чаю я не торопилась притрагиваться. В конце концов, я же себе не враг?
– Хотела попросить об одолжении, – уклончиво ответила я, не решаясь посмотреть в глаза волшебнику. Подперев голову ладонью, он внимал моим словам с необычным вниманием.
– Хочу посетить княжескую библиотеку.
Одхан заулыбался. Его улыбка, говорящая, что ее хозяин знает все и обо всех, меня всегда бесила, но сейчас внушала опасения. Мог ли он знать, что я задумала?
– У вас, и правда, очень интересный акцент, леди. Не поделитесь, откуда он?
Началось. Стоило этого ожидать, сама полезла на рожон. Мне предстоял очень дооолгий путь.
– Много путешествовала, – я ослепительно улыбнулась и, в качестве предлога, пригубила чай. На языке моментально взорвался острый, насыщенный вкус полевых трав. Кажется, ничего не подсыпано, но излишняя осторожность никому еще не вредила.
