– Есть что-то такое, – Лоркан пошевелил пальцами в воздухе, как будто пытался нашарить верную нить разговора, – не могу правильно сформулировать…
– Как будто вот-вот разразится гроза, – вполголоса сказала я, и по тому, как вскинул на меня глаза князь, стало понятно – попала в самую точку.
– Да, тревожное ожидание неизвестного, – Лоркан на мгновение задумался, – будь аккуратнее, Ималия. Я не уверен, что опасность угрожает только мне.
Опешив, я не сразу нашла, что ответить. С какой стати ему откровенничать со мной, разве нет у него ближайших соратников, Одхана и Снорре, с которыми можно поделиться своими тревогами?
– Никому нельзя доверять, – очень тихо сказал Лоркан,глядя на меня как никогда серьезно.
– А мне, значит, можно? – я неловко поежилась, даже не представляя, чем смогла завоевать расположение князя. Тем, что виртуозно лгу вот уже десяток лет, иногда забывая даже, где правда, а где вымысел?
Лоркан рассматривал мое лицо, подсвеченное редкими лучами солнца, проникающими в спальню через кисею занавесок. Солнце только-только поднималось из-за горизонта, и тьма все еще властвовала над дворцом.
– Тебе хочет доверять. Даже если это и совершенно безрассудно.
Я прикусила губу, чтобы не выдать своего раздражения. Неужели он пришел, чтобы сказать, что я – единственная, кому он здесь доверяет? Весьма сомнительная честь. А я-то полагала, что он тоже начнет выспрашивать на счет подходящей невесты, а Лоркан даже не упомянул об этом.
Он повернулся к двери, намереваясь уйти. Что-то в груди защемило, вынуждая меня подняться и сделать несколько шагов к нему. Совершенно прямая спина среди хаоса спальни почему-то заставляла верить, что все будет хорошо. Даже мне придется сдать себя с потрохами.
– Князь! – окликнула я его почти на пороге и стушевалась, когда он обернулся. Красивые брови, приподнятые в притворном удивлении, создавали совершенно иной облик: князь казался юным и беззащитным. Особенно теперь, когда я знала его секрет.
– Лоркан, – поправила я себя, стараясь не встречаться с ним глазами. Еще несколько секунд – и я передумаю. Легче было разглядывать дверной косяк или мягкие цветочки, вытканные на обоях.
– Слушаю, – мягко отозвался он, словно понимал, как нелегко мне говорить. Сделав три глубоких вдоха, я, наконец, решилась.
– Вопрос чисто теоретический, конечно, но… Что, если бы у меня был секрет, маленькая тайна, и появился бы человек, который был бы готов выдает его всем и каждому. Что бы вы посоветовали? Если он откроет рот, моя жизнь пойдет прахом. Чисто теоретически, конечно же.
Лоркан несколько минут молчал. Я дрожала от неизвестности: что он скажет? Как отреагирует?
– Именно поэтому, чисто теоретически, у вас под кроватью стоит сумка с вещами?
Ничто не могло укрыться от взгляда князя Аралионского. От стыда хотелось провалиться сквозь землю, ведь Лоркан смотрел на меня так внимательно и понимающе, как не смотрел никто уже очень давно.
– Не могу говорить о том, чтобы сделал я на вашем месте. Могу сказать, чтобы сделал я сам. Если бы кто-то посмел угрожать вам, я бы предпринял все возможные меры, чтобы этот человек никогда не открыл свой рот.
Я замерла, испугавшись решительности, которая горела в глазах Лоркана алым огнем. Зрачок остался обыкновенным, не вытянулся и не истончился, но от самого князя повеяло жаром, от которого у меня вспыхнули щеки. Князь вновь перешел на официальный тон, как будто формальное обращение смогло бы придать силы его словам.
– Почему? – вопрос сорвался с губ сам, и я прикусила язык, когда увидела улыбку. Лоркан улыбался, спокойно и уверенно, и мне неожиданно полегчало.
– Вы работаете на меня, а я – в ответ – предоставляю вам свою защиту. Достаточно ли слова Девятого Дракона, чтобы поверить – вам ничто не угрожает?
Я смотрела Лоркану в глаза, чувствуя, как тревога за собственную безопасность уходит, оставляя после себя только кисло-горький привкус. Голова, до того момента горячая и тяжелая, стала невыразимо легкой. Я позволила себе робкую улыбку:
– Кто я такая, чтобы спорить с князем?
– Замечательно! – Лоркан перекинул косу за спину, на сей раз всерьез намереваясь уйти. Но какая-то мысль настигла его на пороге. Он пару секунд размышлял, а затем тихо прошептал:
–Сдайте книгу в библиотеку, ее пропажа наделала сегодня немало шума. Полагаю, толка вам от нее больше не будет. Да и смысла не было от вас что-то скрывать, верно?
– Что?..– задохнулась я в непритворном изумлении. Лоркан указал пальцем под туалетный столик, а затем вышел, плотно прикрывая за собой дверь. Я готова была поклясться, что он улыбался.
Холодея сердцем, я присела и заглянула под столик. На полу, смутно белея в полумраке, лежала одинокая страница из “Классификации драконьего племени”.
* * *
Конечно же, я никуда не уехала. Некоторое время в задумчивости разглядывала сумку с вещами, одинокую и покинутую, разрываясь между желанием завалиться спать до полудня или стремглав сбежать по лестнице, кинуться в распахнутые главные ворота, на встречу судьбе. Перспектива вновь нырнуть в омут приключений и странствий окутывала меня дурманом предвкушения, и я боролась с соблазном. Слова Лоркана о защите постепенно стирались в памяти под рассветными лучами, теряя свою силу. Может, и правда стоит уйти? Мучимая тяжким выбором, я стояла посреди спальни, переводя взгляд с кровати на окно.
Но едва солнце в полную силу распустилось над Геммином огромным опаляющим цветком, дворец наполнился воем, от которого стыла кровь. Он прокатился волной, и я застыла, когда услышала заунывный, похоронный вой. Сколько боли в нем, сколько страха! Он прервался на самой высокой, истошной ноте, оставив после себя сосущую пустоту в груди.
Не чуя под собой ног, я распахнула дверь и вылетела в коридор. Тончайший ткань халата развевалась за спиной, когда я преодолевала поворот за поворотом, стремясь как можно быстрее добраться до источника крика.
Но когда я все-таки добралась, то поняла, что совершила ошибку. Я зажала рот, чтобы не издать крик, подобный тому, что нарушил блаженную дрему дворца – меня здесь быть не должно.
Кричала горничная – ее бездыханное тело лежало у моих ног, касаясь ступни рукой, холодной как лед. Бледное лицо с потухшими глазами, обращенное в потолок, казалось мне страшнее, чем брызги крови, которые спелыми ягодами усеивали ее накрахмаленный фартук.
Но кровь… она была везде. От обилия ярких пятен и металлического пряного аромата закружилась голова. Ею были забрызганы белые с золотом стены, отчего складывалось впечатление, что они осквернены. Родовой цвет драконьей знати, здесь он казался пожаром, пламенем, в котором сгорал дворец. И Лоркан вместе с ним.
Он стоял посреди коридора, в пяти шагах от меня, сгорбившись и тяжело дыша. Ладонью он зажимал глубокую рану, которая прочертила путь от ключицы до нижнего ребра. Белая сорочка была разорвана, и по ладони катились крупные алые капли. Стоя в пол-оборота, князь не смотрел мне в глаза, а при моем приближении отвернулся.
