Дели Периян кивнул, принимая соболезнования Лоркана, но особенной скорби на его лице не отразилось. Он так же, как им многие остальные, ненавидел Августа за скользкую сущность и двойственную натуру прирожденного шпиона. Он за всю жизни не произнес ни капли правды, если не видел выгоды, и скучать по нему никто не будет. Что же он забыл в Аралионе?
В словах Лоркана не было ни капли фальши – он, и правда, сожалел о гибели Августа, дорогого гостя сестры, даже не зная, какую змею Вейлин пригрела на груди. Он ведь был ее гостем, так?
Правители пяти княжеств испокон веков именовали друг друга братьями – такова была традиция, и никто не переживал, что один брат в сыновья годился другому. И никто не видел в этом никакого лицемерия – какая разница, пьешь ли ты с «братом» на пиру, или же заказываешь его наемному убийце, отсыпав в благодарность несколько мешков золотых монет.
– То, что произошло, не должно выйти из этих стен, – Снорре обеспокоенно взглянул на Лоркана, и тот кивнул, соглашаясь.
– Нельзя допустить волнений – если о покушениях узнают в Геммине… – седовласый старичок, который громко возмущался моим присутствием на заседании, многозначительно покосился на своих соседей. Те одобрительно забормотали, но никто не стремился первым взять слово. Старичок решил, что это его звездный час: внимание князя было приковано только к нему. Раздув щеки от важности, он выпятил грудь и безапелляционно заявил:
– Мнение большинства таково: все покушения на князя есть дело рук другого княжества.
Лоркан покачал головой, не согласный с мнением «большинства»:
– Вот уже четыре десятка лет Аралион дружественное княжество для всех, кто бы ни хотел с нами поддерживать отношения. Пять княжеств существуют в мире и спокойствии с момента подписания моим отцом мирового соглашения, и так продолжает по сей день.
Старичок зарделся, уязвленный тем, что князь пренебрег его мнением, но напрямую возразить не смог. К тому же, в разговор вступил Одхан, заметно оживившийся после травяного отвара. В лицо к нему вернулась краска, а дрожь, сотрясавшая ладони, поутихла. Сегодня он позабыл про черную мантию, которая делала его похожей на растрепанную ворону. Строгий сюртук с синим отливом подчеркивал пламенную рыжину волос, сплетенных в толстую косу, на удивление – строгую и единственную. Портупея из темной, выделанной кожи, обтягивающая торс и руки, на первый взгляд имела лишь декоративное назначение, но стоило приглядеться повнимательнее, как мне открылась истина. Ремни служили и другой цели: сдерживали его магию. Кожа трещала, раздираемая мощью, но Одхан не обращал внимания – видимо, привык.
– Согласен с позицией князя, – веско произнес он, загадочно улыбаясь. Любитель нагнать тайны, он выдержал эффектную паузу, прежде чем продолжить. – У меня есть все основания полагать, что другие княжества не имеют отношения к покушениям.
Молодой придворный, нервно теребя кончик короткой светлой косички, предположил:
– Несколько лет, со дня скоропостижной смерти князя Дэ’Миена, княжество Кулунтар закрыто для посторонних. Нет никакой информации о том, что там происходит. Может, они?..
– Или эти кочевники, халги! – с горячностью перебил его старик, подпрыгивая на месте от возбуждения. – Уж от кого и можно ждать подлянки, так от этих варваров!
Снорре скептически хмыкнул, заручаясь молчаливой поддержкой Лоркана и Одхана:
– Четыре покушения, одно затейливее другого. Нападающий каждый раз скрывался с использованием забытой магии. Кто в здравом уме может считать, что грубые варвары из степи могут себя так вести? Да они едва могут развести огонь, чтобы не спалить стоянку. Они бы скорее ворвались во дворец с мечами наголо, распугивая горничных боевыми воплями. Хотите услышать мое мнение? Я бы тоже ставил на Кулунтар, темную лошадку.
Будучи уязвленным в лучших чувствах, старичок нахохлился, становясь похожим на обиженного воробья. Слова капитана Снорре его ничуть не убедили, напротив, он только сильнее распалялся:
– Тогда – Тюрр! Вот уж кто знает толк в мести!
Одхан рассмеялся, с громким звуком сомкнув ладони. В потолок ударил сноп искр, а Лоркан болезненно поморщился – яркие всполохи резали глаза.
– Кому мстить-то? И за что? Сидят по самую макушку во льду и снегах своих, на вепрей охотятся и в ус не дуют. Исключено.
Весьма нелестная характеристика княжества Тюрр задела Снорре за живое. Капитана перекосило, как будто у него разом заболела половина зубов. Он предупреждающе зыркнул на Одхана, но промолчал.
«Он еще найдет время, чтобы отыграться» – подумала я, понимая, что дискуссия начинает принимать катастрофический размах. Сановники, грубо перебивая друг друга, наскакивали на князя, в попытке убедить, что именно их точка зрения – истинная. И только единицы могли привести аргументы, которые бы не звучали как детский лепет.
– Это происки Лигода! – пискнул незаметный юноша и побледнел, как только до него дошло, что именно он сказал. По его лицу читалось, что он всего лишь стремился высказать точку зрения, продемонстрировать тревогу о жизни князя Лоркана. Вышло нелепо, и под натиском десятков укоризненных и раздраженных взглядов юноша сник.
– Фокусники? – Одхан задумался на мгновение, а затем отмахнулся от такого варианта. – Вряд ли. Их головы заняты предстоящим Маскарадом.
Снорре неожиданно встрепенулся:
– В этом году будет Карнавал?!
И тут же скис под насмешливым и холодным взглядом Одхана, который демонстративно цыкнул.
Лоркан, молчавший до того момента, пошевелился и громко уточнил:
– Что думает по этому поводу леди Ималия?
Даже услышав свое имя, я не сразу поняла, что он обращается именно ко мне. И только после того, как десятки придворных обернулась в мою сторону, стало ясно, что мне не показалось.
Кашлянув, я покачала головой:
– Я не сильна в политике.
Кривая ухмылка прорезала лицо князя пополам, делая контраст между улыбающимися губами и мертвыми, ледяными глазами еще более жутким.
– Но ведь какое-то мнение у вас имеется? Вы же говорили, что много путешествовали.
Его слова пребольно уязвили меня – слышалась в них какая-то затаенная насмешка. Простая попытка манипулирования: признай я сейчас, что никакого мнения не имею, гости убедятся в том, что приглашенная женщина именно такая, как они и думали. Поверхностная, глупая, пускай и самая высокооплачиваемая Сваха княжества. Такого удара по репутации и гордости я бы не пережила.
– Не думаю, что это Лигод, – от волнения мой акцент стал еще четче – я растягивала слова, как патоку, а согласные вибрировали у верхнего нёба, – для них не ничего важнее Карнавала. Да и смысл им убивать Девятого Дракона?
Позволив вопросу повиснуть в воздухе, я выдержала паузу, прежде чем самой на него ответить:
– Еще во времена Великой войны все княжества привыкли использовать Лигод как буферную зону, где даже самые заклятые враги на несколько часов становятся добрыми друзьями. Но это не значит, что они не попытаются убить друг друга, как только встретятся где-то в другом месте. Лигод – совершенно нейтральное княжество, ни разу за историю своего существования не участвовавшее в сражениях, не принимавшее ничью сторону в конфликте. Сам Лигод живет только за счет туристов. Так что, его можно смело отмести.
