– А как же княжна?
– Не позволила Лоркану приближаться, пока вы не придете в себя. Княжна Аста сильно беспокоится о вас.
Я изумленно распахнула глаза:
– Отчего же? Мы не знакомы.
Снорре одарил меня странным, нечитаемым взглядом, не произнося ни слова.
Я сходила с ума от скуки. Восстановление после хвори заняло больше времени, чем я предполагала, и я лезла на стены, не зная, чем себя занять. Посещал меня лишь лекарь, лично назначенный князем Агне, да Снорре. Сегодня я развлекалась книгой, что принесла мне молчаливая служанка, но она была написана на северном диалекте. Пускай я и смогла разобрать несколько слов, общий смысл от меня ускользал.
– Капитан, можно вас попросить об одолжении?
– Можно, но за положительный ответ я не ручаюсь, – ворчливо проговорил Снорре, откладывая в сторону меч. Сталь вошла в ножны без единого звука, как нож в масло.
– Почитайте мне вслух? – я протянула книгу Снорре и едва не расхохоталась, когда увидела, как изменилось его лицо. Брови скрылись за мягкими кудряшками, спадающими на лоб, а глаза распахнулись, демонстрируя все оттенки синевы.
– Леди Ималия, вы серьезно? Начинаю опасаться, что вы во время болезни повредились умом.
– Даже не пытайтесь увильнуть, что давно позабыли родной язык, – я насмешливо фыркнула, перекидывая книгу на колени капитана. Он всплеснул руками, только чудом не позволив ей упасть. – Я видела вашу библиотеку. Вряд ли вы храните ее для красоты.
Битва была выиграна в легкую. Смутившись, Снорре раскрыл книгу на первой же попавшейся странице и откашлялся. По началу грубые, резкие звуки ему не давались. Слова вязли на зубах, клокотали в горле, но Снорре продирался сквозь буквы и предложения с усердием новичка гемминского лицея.
– О чем эта книга? – спросила я, воспользовавшись паузой, когда Снорре прервался, чтобы глотнуть разбавленного вина из высокого кубка. У тюррского вина был своеобразный запах – травяной и терпкий.
Капитан грустно улыбнулся, опуская взгляд в книгу:
– Про воина, который безоглядно верил своей возлюбленной. Однажды он соглашается выполнить ее маленькую просьбу и дорого за это платит.
Затаив дыхание, я спросила:
– И чем закончилось?
– В жизни или в книге?
Повисшую тишину прервал бархатистый голос от двери:
– Не помешаю?
Я кивнула, позволяя князю войти. Мы не виделись с того момента, как я потеряла сознание на перевале.
Лоркан облокотился на косяк, улыбаясь тепло и радостно:
– Счастлив видеть, что вы в порядке. Полагаю, время выйти на свет?
– Как поживает князь Агне? – Снорре откинул книгу в сторону, обращая взгляд на ножны.
Лоркан пожал плечами, проходя по спальне, чтобы получше разглядеть ее убранство. К слову сказать, не было в ней ничего примечательнее. Комната во дворце Девятого Дракона нравилась мне куда больше.
– Говорит загадками и рассказывает сказки про великана Эрооло, что привел нас прямиком к стенам форта. Утомил на второй день. Хвастается красотой своей сестры, но очень умело уходит от вопроса, когда мы, наконец, увидимся. Леди Ималия, как ваше самочувствие?
Я пошевелила под одеялом ногами, запястьями и головой. Вроде бы, все было в норме.
– Готова встретиться с княжной. Если вы, конечно, не против.
Лоркан расцвел улыбкой:
– Замечательно! Чем раньше мы встретимся, тем быстрее отправимся дальше!
Ему не терпелось встретиться с красавицей, выросшей в степях. Я не могла его за это винить.
Очаг, полыхающий в самом центре мрачного зала, не добавлял света. Напротив, когда я переступила порог, мне почудилось, что яркое пламя высасывает все краски из окружающей действительности. Рыжие, алые, желтые всполохи с алчностью пожирали увесистые поленья, вгрызаясь в них огненными челюстями и оставляя только слабо пульсирующие угли. Черный дым уходил в дыру в потолке – ее края, закопченные, покрытые слоем гари, терялись на фоне обсидианово-черного камня, из которого был вырезан форт.
– Не стойте у порога, дорогие гости, – протяжный женский голос доносился от деревянного, грубо сколоченного стола, за которым пировали каменные стражи. Глухо стукаясь объемными кружками, они без единого тоста отпивали вина, прежде чем обратить свой взгляд на еду. Возможно, стражи вместе с присягой давали обет молчания? Каждое княжество хранило свои секреты, не спеша выдавать их первому встречному. Я и не настаивала, лишь бы каменные стражи держались от меня подальше. Взгляд их темных глаз был пристальным, но равнодушным. Тот, что сидел с краю на лавке, при нашем появлении поднял взгляд, скользнул им по мне и вновь уткнулся в тарелку. До определенного момента мы не вызывали в стражах никакого интереса. Но надолго ли?
К ужину подавали только дичь с овощами, судя по мясу, крупную – вепрь или дикий кабан. Стражи разрывали мясо голыми руками, жадно заталкивая куски в рот и пачкая пальцы в жире. От влажных чавкающих звуков я поморщилась, но не позволила улыбке сойти с лица.
Единственной женщиной за ужином была только наследная княжна Тюрра – Аста. Ее трудно было не узнать – белоснежные волосы струились по плечам, не перехваченные ни лентой, ни заколкой. Светлые глаза, не отрываясь, следили только за Снорре, а вот Лоркан интересовал княжну гораздо меньше. Красота Асты произвела на князя впечатление – он издал короткий вздох, прежде чем поклониться. Она была прекрасна: на какой-то момент я даже ощутила острый укол зависти.
– Присаживайтесь. Не люблю, когда гости стоят передо мной как вкопанные. Особенно такие знатные гости, – Аста не говорила – мурлыкала, но я не забыла, каким надменным был ее голос при визите в мою спальню. Ее снадобье помогло побороть лихорадку, я была благодарна Асте, даже если не доверяла ей.
Нам выделили отдельную лавку по правую руку от княжны – широкую и удобную, но у меня было ощущение, что я сижу на гвоздях. Неуютно, пугающе странно. Снорре испытывал схожие чувства; уткнувшись взглядом в пустую тарелку, он шевелил губами, словно пытался изобрести предлог для побега. Пристальное внимание северной княжны не внушало ему энтузиазма; он дергался от каждого звука.
Но не только Аста следила за ним. Агне, играя желваками, недобро сверкал глазами из-за спины сестры. Привкус опасности осел на самом кончике языка, и стал только острее, когда Аста приподнялась на месте, собственноручно разливая по кубкам вино. Один только этот жест – хозяйка дома ухаживает за гостями, не призывая к себе слуг, – демонстрировал ее расположение. Но к кому?
Снорре без напоминания пригубил из кубка Лоркана и только потом протянул его князю. Конечно, мы прибыли с мирной целью, да и с Тюрром конфликты были исчерпаны еще при Восьмом Драконе, но меры безопасности никогда не бывают лишними.
– Ты не меняешься, мой дорогой, все такой же подозрительный. Я же разливала из одного кувшина, – рассмеялась Аста, и ее грудной смех пролетел над столом, заглушая остальные звуки. Снорре сжался, как пес в ожидании болезненного удара в живот. Присутствие Асты и Агне нервировало его до икоты. Что-то произошло в этих стенах, что-то, что пугало храброго капитана так, что на висках выступали бисеринки холодного пота, а в глазах скользила затаенная, давно позабытая боль.
