– Ты могла выпить противоядие, – глядя в сторону, отозвался Снорре. Доброжелательное выражение лица Асты как по щелчку сменилось сердитым, и стало понятно, что она лишь прикидывается милашкой.
После дерзкой реплики Снорре могло произойти все, что угодно, но Аста сдержалась. Пожав плечами, она поставила кувшин на место и жестом предложила присесть Агне. Он с достоинством опустился на соседний стул, сжимая губы так, что острые скулы обрисовались еще четче. И стоило им оказаться рядом, как стало очевидным – князья севера были близнецами. Пускай Агне и выглядел старше, это было лишь иллюзией. По жестам и речи Асты становилось понятно, кто же здесь обладает реальной властью.
Родители венценосных близнецов давно отошли в чертоги Эрооло, но пускай Агне и Аста считались властителями севера, они до сих пор не приняли титулы князя и княгини. Поговаривали, что это было связано со странностями в завещании, что оставил предыдущий князь Тюрра, но подробности были неизвестны.
– Прошу, приступайте к трапезе, – Аста демонстративно воткнула серебряную вилку в кусок мяса на своей тарелке и зорко проследила, чтобы гости тоже потянулись к столовым приборам, – наш повар сегодня превзошел сам себя.
Они переглянулись с Агне, словно без слов обменялись шуткой, понятной только им двоим. Я едва подавила вздох: идентичные загадочные улыбки, светлые волосы, насмешливые глаза, оттенок в оттенок повторяющие друг друга. Венценосные близнецы вызывали у меня смутное отторжение, а я привыкла доверять чутью. Да и Снорре предупреждал, что стоит следить за каждым словом и шагом.
Лоркан, с аппетитом приступивший к ужину, легонько сжал мою руку под столом, но ощущение тепла почти тут же рассеялось. Я вздрогнула. Князь прикасался ко мне не часто и никогда не делал этого без разрешения. Что на него нашло?
– Как ваше здоровье, леди? – низкий, вкрадчивый голос Агне отвлек меня от приема пищи. Я подняла глаза на княжича, который улыбаясь, наполнял до краев мой кубок рубиновым вином.
– Вашими молитвами и снадобьями княжны, – сдержанно ответила я, успев заметить, как Аста неприятно усмехнулась. Я ей не нравилась, но она смотрела на меня как на диковинное животное, привезенное из далекого края. Была ли моя смуглая кожа тому причиной? Напоминала ли она о Селофиссар, что жестоко отвергла притязания их ледяного божества, Эрооло? Тюрр за долгие столетия своего существования успел попить кровушки не только у Аралиона. Цурион тоже подвергался нападениям, которые надолго опустошали пограничные деревушки.
Про дружбу не могло быть и речи, у меня никогда не клеились отношения с представительницами прекрасного пола. Но северная княжна в мужском платье и не пыталась стать мне подругой или сблизиться. После жеманных особ Аралиона, которые из кожи вон лезли, лишь бы их заметила сваха, позиция Асты мне импонировала.
– Рад это слышать. Для женщины важно обладать отменным здоровьем, – в голосе Агне проскользнул едва уловимый намек, от которого захотелось встряхнуться. Взгляды, которые он бросал на меня, сидя во главе стола, были…алчными? Словно у хищника, увидевшего долгожданную добычу у водопоя.
Атмосфера становилась недружелюбной, и Лоркан предпринял попытку завести непринужденную светскую беседу. К несчастью, стало только хуже.
– Сестра, я рад, что вы пригласили нас, – он склонил голову, выражая хозяевам форта благодарность, – я польщен и тем фактом, что вы прислали портрет.
– Данный шаг был предметом для долгих обсуждений. Мой дорогой братец не желал, чтобы вы приезжали, но мне удалось убедить Агне, что наш брак был бы взаимовыгодным предприятием, – протянула Аста, поигрывая столовым ножом, – история Аралиона и Тюрра полна темных пятен от крови, пролитых и той, и другой стороной. Было бы замечательно уладить все недоразумения, раз и навсегда. На этом же настаивал наш ближайший советник Мерани, вы познакомитесь с ним позже. Он немного… занят.
Аста четко дала понять, что брак с Лорканом мог быть лишь удачным политическим союзом, который подвернулся под руку. Она не воспылала к нему страстью, да и к красоте князя оказалась равнодушной. Я прищурилась, обращаясь к своему дару, но тщетно. Грудь Лоркана была испещрена нитями, но золотой среди них так и не появилось. Не успев перестроиться, я подняла глаза на Асту и вздрогнула. Да быть не может!
Зазвенел, падая на каменный пол, нож. Все присутствующие за столом обратили на меня подозрительные, озабоченные взгляды. Чувствуя себя неуютно под пристальными взглядами, я вполголоса пробормотала извинения. Но инцидент был улажен быстро и без моего вмешательства; Лоркан расцвел самой широкой улыбкой, на которую был способен.
– Леди Ималия еще слаба после лихорадки. Будем к ней снисходительны.
– Так и думала, – со скучающим видом сказала Аста и облизнула нож, блестящий от жира, – но надо взять себя в руки, ведь силы еще пригодятся. Мы приготовили вам незабываемый прием.
Снорре тихо выдохнул сквозь стиснутые зубы, словно догадывался, что она имела ввиду.
Глава 20
– Ночная охота на вепря – традиционная тюррская забава, – молоденький советник, отсутствовавший на ужине, но прибывший к развлечениям, обвел рукой заснеженный склон, уходящий к горизонту. Где-то там, сливаясь с темным, ночным небом, склон обрывался. Расщелина в горной породе была шириной в три шага, но глубина… Горная река разрезала камень своей неумолимой мощью, как трещина бежит по стеклу от резкого удара. Когда я уточнила, насколько глубока река, Мерани снисходительно усмехнулся, поправляя на носу тонкие очки.
– Леди, еще никто не рискнул измерить. Но уверяю вас, беспокоиться не о чем – в это время года река надежно скована льдом. Если хотите, могу продемонстрировать…
Шутку я оценила: на дворе было лето, но в Тюрре круглый год царила зима. Если такая погода у них в июле, что творится здесь в январе? Даже представить было страшно.
– Не слушайте его, леди Ималия, он может любого заболтать. Историческая справка, десять сносок и комментарии после основного действия, – весело заявил Агне, неслышно подходя со спины. Под его ногами не хрустел снег, как будто княжич не касался ступнями земли.
Склон был залит огнями – каменные стражи шмыгали тут и там с факелами, завершая последние приготовления к охоте. На ходу вскакивали на лошадей, переговариваясь резкими, грубыми звуками, в которых я с трудом узнавала северный диалект. В устах Снорре он звучал куда мягче, почти завораживающе, а тут… Зато теперь было понятно, что стражи не немые.
– Прошу сюда, – Агне не переставал улыбаться, протягивая мне руку, но я не спешила воспользоваться помощью. Конь, которого княжич вел под уздцы, не внушал мне доверия. Всхрапывая и норовя встать на дыбы, он неодобрительно косился на меня блестящим глазом, словно говорил: “Только попробуй на меня взгромоздиться!”
Проследив за моим взглядом, Агне как бы невзначай коснулся моей руки, сжимая пальцы до легкой боли:
– Не бойтесь его. Он самый смирный из моей личной конюшни. Позвольте, я помогу.
