– Княжич, позвольте мне рассказать историю о священной охоте, – преисполненный нетерпения, Мерани с надеждой взглянул на своего повелителя. Но вместо Агне ответил Снорре, разворачивая коня, чтобы покинуть возвышение:
– Нечего там рассказывать. Когда-то наши предки убили вепря, и его плоть накормила их детей. Кости и шкуру принесли в дар Эрооло, и взамен тот разрешил остаться в этих краях. Глупая детская сказка.
Он унесся вперед, к Лоркану, оставляя меня наедине с разозленным княжичем, прожигающим в спине Снорре дыру. Мерани расстроенно пробормотал,
– Я мог бы рассказать эту легенду лучше.
* * *
Вино с пряностями и тепло очага оказались весьма кстати после промозглого воздуха северных пейзажей. Лоркан и Аста, сблизившись во время охоты, не отходили друг от друга ни на шаг. Они сидели в соседних креслах, протягивая к огню озябшие ладони. Я отводила глаза, опасаясь ненароком не увидеть вновь то, что напугало меня в прошлый раз. Отпивая из кубка, катала на языке сладкий вкус вина. Долгожданное тепло убаюкивало.
Снорре везде и всюду следовал за мной след в след, как будто опасался приближаться к Асте и нашел во мне единственную поддержку среди мерзлой родной земли. По началу я злилась, но затем поняла – присутствие капитана помогало мне избегать назойливой болтовни Агне. С каменными рыцарями и сестрой он говорил коротко и по делу, не позволяя себе растекаться мыслью по древу. Со мной же он оказался невероятно говорлив. К счастью, после возвращения в форт, он пропал из поля зрения, и у меня не было никакого желания выяснять, куда именно.
– Дорогая сваха, вы выглядите неважно, – Аста подняла на меня глаза. Княжна была права, меня вновь сотрясала мелкая дрожь озноба.
– Продрогла, ваше высочество – коротко отозвалась я, залпом допивая остатки вина в кубке. Тепло побежало по венам, но не смогло избавить от иллюзии ледяных прикосновений северного ветра. Аста улыбнулась, куда мягче, чем улыбалась ранее. Светлые ресницы дрогнули, когда она взглянула на Лоркана, а затем вновь – на меня.
– Предлагаю вам принять горячую ванну. Под фортом бьют ключи, а родители отстроили в подземельях банный комплекс, чтобы мы хоть где-то могли спрятаться от холода. Вам понравится, обещаю.
Я колебалась; предложение было очень заманчивым, но я опасалась заплутать в коридорах форта Касан, казавшихся мне темным лесом.
– Вас проводят, дорогая, – Аста указала на молчаливую служанку, появившуюся словно из неоткуда. Девица поклонилась мне и застыла, ожидая дальнейших распоряжений.
– Было бы неплохо, – сказала я, до конца еще не уверенная, но Аста расцвела улыбкой.
– Советую поторопиться. Скоро ужин, а время в купальнях бежит незаметно.
Она уже все за меня решила, а Лоркан и не думал возражать. Все его внимание было поглощено красавицей-княжной, и от меня не укрылось, как тонкая ладонь коснулась запястья князя в намеке на ласку. Лоркан с улыбкой смотрел в огонь, но не пытался убрать руки.
Я поднялась, чувствуя как свинцовая тяжесть разливается по телу. Служанка дождалась, пока я сделаю несколько неуверенных движения, и жестом предложила следовать за ней. За спиной Аста произнесла, не скрывая намека:
– Как благородный воин и храбрый охотник, вы достойны стать моим мужем. Буду счастлива, останови вы свой взор на мне.
Лицо Снорре приняло затравленное выражение. Капитан встал, чтобы покинуть зал, и боль исказила его черты, как у загнанного вепря. Сгорбленная фигура напоминала раненного зверя, бьющегося в агонии. Слова Асты нанесли ему рану, которую он безуспешно пытался скрыть.
Влажный полумрак купален разгоняли только лампы, стоящие по краям каменных бассейнов. Их было три, наполненных чистейшей водой из подземных родников, и звонкий перестук воды по камням убаюкивал своей монотонностью.
Служанка покинула меня сразу же, плотно прикрывая за собой дверь. И я в одиночестве рассматривала вырезанное в плоти пещеры углубление, предназначенное для переодевания купающихся. Там лежали аккуратно сложенные простыни, в которые мне предстояло обернуться прежде, чем погрузиться на дно бассейна. От воды поднимался плотный пар, и вздохнула, представив, какое же наслаждение войти в горячую воду, которая смоет остатки усталости и болезни с моего тела.
В глубине бассейна были утоплены светильники. Не находя в себе сил снять платье, я решила минуту отдохнуть. Присев на край одинокой лавки, я размышляла, как северяне заставили гореть огонь в стеклянных сферах без притока кислорода. Магия? Да нет, Север никогда не славился своими магами. Мысли мои блуждали – оказаться в одиночестве так внезапно оказалось даже полезно. Я подбирала слова, которые мне придется, рано или поздно, сказать Лоркану. И не имела понятия, как он отреагирует.
– Очень рад, что вы пришли, – вкрадчивый голос отразился от стен и достиг моих ушей, – не слишком рад, что вы до сих пор одеты.
Я подавила тяжкий вздох, наблюдая как из дальнего бассейна поднимается Агне. Плотный пар, наполняющий купальню, не позволил мне разглядеть его фигуру. И от того, что он следил за мной украдкой, будучи скрытым в тени, хотелось прыгнуть в одежде в бассейн. Что угодно, лишь бы отмыться от оскорбления, которое легло на меня слоем грязи.
Появись княжич вот так, почти обнаженным перед незамужней дамой в Аралионе, наказание не заставило бы ждать, но в Тюрре Агне мог делать все, что угодно. Мокрая простыня, обернутая вокруг бедер, подчеркивала развитые мышцы ног и торса. Капли воды дрожали на широких плечах, а влажные волосы прилипли к вискам и шее. Здесь и там по светлой коже природа нарисовала яркую россыпь родимых пятен, и я изо всех сил пыталась вспомнить, где уже видела подобные.
Он подошел ближе, не спуская с меня алчущего взгляда.
– Я прошу вас одеться, ваше высочество. Мне некомфортно.
Агне только усмехнулся, проводя ладонью по лицу.
– Вам не по себе? Отчего же? – Агне взглянул на меня сверху вниз. Его взгляд, напористый и уверенный, давил своей силой, и я ощутила, как в груди спирает дыхание. Ситуация из неловкой стала совершенно непристойной. Смущаться и краснеть как молоденькая девица, опускать глаза в пол и что-то неразборчиво лепетать, было не в моих правилах. Пришлось бить на опережение.
– Наблюдать венценосную особу в подобном виде не достойно моих глаз. Прошу избавить меня от этого, – ровным тоном сказала я, обжигая Агне взглядом – предупреждением. Я была готова постоять за себя, чего бы мне это ни стоило. Ни полуголый княжич, ни атмосфера уединенности от остального мира не могли бы мне помешать. Возможно мне повезет отделаться малой кровью. Но мой ответ княжича только развеселил. Агне усмехнулся, придерживая простыню так, чтобы она не соскользнула к ногам. Слава Селофиссар за такую предусмотрительность! Даже полуприкрытая простыней, нагота его действовала на нервы.
– Ложная скромность вам не к лицу, Ималия, вы давно уже не ребенок.
– Пускай так, но я настоятельно советую вам одеться. Где лежат простыни вы, полагаю, знаете.
