Произошла заминка. Агне прищурился, не веря собственным ушам. Полагаю, тайная встреча в купальнях им была распланирована от и до, включая каждое слово, шаг и улыбку с обеих сторон. И как же он был обескуражен, когда все обернулось не в его пользу. Думаю, он рассчитывал на более теплую встречу.
Не спуская с меня взгляда, от которого по спине бежали мурашки, княжич накинул на плечи простыню из тонкого льна. Все пошло не по плану, но в том, что Агне изобретет другой подход, сомневаться не приходилось. Вряд ли он оставит меня в покое, после такого-то представления.
Он был обескуражен: я не была впечатлена его тренированным, сильным телом, но и сбегать не порывалась. Конечно, он мог подумать, что я даю шанс, но дело было в другом. В каждом шкафу форта Касан прятались скелеты тайн прошлого, приветливо машущие костлявыми ладонями и подогревающие мое любопытство. Я не могла удержаться от того, чтобы не выведать как можно больше, даже если предстояло находиться тет-а-тет с Агне, который имел на меня весьма определенные планы. А иначе, зачем встречать меня в таком виде?
– Смею думать, что вы хотели поговорить? – я поднялась на ноги, делая шаг к выходу. Уходить пока не собиралась, но и просчитать наперед действия Агне не получалось. Стоило обезопасить себя. Кто знает, что придет ему на ум в следующий момент?
Повисла пауза, и Агне, разглядывающий меня без всяких церемоний, с сожалением вздохнул. В его глазах мелькнула скука. По началу мое поведение его забавляло, но я продолжала валять дурака, и теперь он еле-еле скрывал раздражение.
– Хотел сделать предложение, от которого вы не сможете отказаться.
Я склонила голову, внимательно вслушиваясь в мельчайшие оттенки его голоса, звучавшего, казалось бы, повсюду. Агне, пускай и был раздосадован, по-прежнему казался преисполненным уверенности, что я соглашусь без всяких условий.
– Какое же?
– Место в моем цветнике. Обещаю, что вы не будете обижены.
Я моргнула, не совсем понимая, о чем идет речь. Но по мере того, как ширилась улыбка Агне, до меня дошло.
– Вы предлагаете мне роль наложницы?
Злость вспыхнула как по щелчку пальцев и поднялась жаркой волной к сердцу. Меня давно так не оскорбляли, легко и непринужденно, и Агне никак не отреагировал, как будто подобные предложения поступали в мой адрес еженедельно, и мне пора было уже привыкнуть.
– Наложницы? – княжич почесал макушку, словно неуверенный в здравости моего рассудка. – Вовсе нет, как бы вы могли такое подумать!
Я украдкой выдохнула, усмиряя пожар, разгоревшийся в груди. Но тут Агне довольно улыбнулся, и его слова ударили меня под дых.
– Предлагаю вам стать моей любовницей. Фавориткой, если вам больше нравится.
Я стиснула кулаки, впиваясь ногтями в мягкую плоть ладони. Стерпеть подобное предложение было непросто, и я отсчитывала про себя до десяти и назад, чтобы не высказать Агне в лицо все, что в данный момент вертелось на языке.
– Вы оскорбили меня, – спокойно пояснила я, встречаясь с ним глазами. Голубые глаза княжича потемнели, словно надвигалась буря. Он чем-то напоминал мне Одхана, с тем тоже надо было держать ухо востро, но Агне не стеснялся в лицо говорить все, что думает. Одхан предпочитал юлить и плести интриги за спиной.
– Чем же? – княжич сделал один шаг вперед, загоняя меня в угол. Я с тоской вспомнила пикировки с Одханом, которые чудились мне пиком напряженных взаимоотношений, однако, данная ситуация выходила из ряда вон. Теперь, чтобы покинуть купальни, мне надо было протиснуться между Агне и каменной стеной, от которой веяло упругим, опаляющим жаром.
Он еще смел спрашивать, чем я могла оскорбиться! Я прикусила губу, подавляя очередную вспышку гнева. Если бы он знал, кому предлагает подобные низости! Но даже с другой стороны, я была придворной дамой соседского князя, сопровождала его в путешествии. Да что там, я приехала сюда, чтобы определить, достойна ли его сестра стать княгине Аралиона и спутницей Лоркану. Агне же считал, что максимальную пользу я смогу принести, только согревая ему постель.
– Ваша кожа, – хрипло прошептал Агне, подаваясь вперед и касаясь пальцами моего лица. Ладонь его казалась мне раскаленной. – Ваши волосы… У моего отца была любовница – южанка, захваченная им из деревни на границе. Рассказывал, что ее горячая кровь сводила его с ума, и до самого конца она так и не покорилась ему. Дралась как бешеная пума, едва он дотрагивался до его руки.
Я без предупреждения толкнула его в грудь, вынуждая княжича сделать шаг назад. Быть может, повинуясь своей южной крови, я бы и надавала Агне пощечин. Надо же как-то оправдывать ауру взрывного и несгибаемого характера, который приписывали женщинам моего рода, но в этом не было нужды.
Дверь, ведущая в купальни, распахнулась с громким стуком. Лоркан, хмурясь, сделал шаг вперед, прямиком к Агне. Воздух, касавшийся его окаменевших плеч и сурового лица, дрожал, нагреваясь. Зрачок плясал – то становился тоньше нити, то вновь возвращался в свою привычную форму.
– Брат, прошу вас отойти от леди Ималии, – голос Лоркана разнесся, отражаясь от низкого каменного потолка. Девятый Дракон был зол, и его ярость волнами расходилась в стороны, обжигая меня и Агне сухим, опаляющим воздухом.
Агне послушался без возражений: кинул на меня еще один нечитаемый взгляд, как будто мы делили одну тайну на двоих и вышел, аккуратно закрывая за собой дверь. И только когда он пропал из поля зрения, я поняла, насколько же в купальнях душно. Или пламя, полыхающее внутри Лоркана, разогревало воздух до дрожащего марева, в которым чудились странные, фантасмагорические силуэты.
– Я могла и сама справиться, – произнесла я, глядя в глаза Лоркану и следила за малейшими изменениями в его лице. То и дело, по нему проходила судорога, искажающая благородные черты. Лоркан боролся с чем-то, что было сильнее его, и битва была в самом разгаре. Я только мешала, оттягивая на себя внимание.
– Знаю, – Лоркан потер лоб, и там, где коснулись кожи его пальцы, расцвел ожог. Ярко-розовая полоса легла наискосок, придавая князю вид утомленный и разочарованный.
– Вы можете за себя постоять, Ималия, никто не собирается спорить, – мягко сказал Лоркан, как будто разговаривал с капризным маленьким ребенком, – но пока вы находитесь под моей протекцией, я считаю своим долгом защищать вас от всех неприятностей.
Я прикусила губу, чтобы не ляпнуть какую-нибудь чушь, после которой атмосфера доверия растворится. Проще было сделать вид, что ничего не произошло. Ни с Агне, который пытался затащить меня в гарем, ни с Лорканом, который был чересчур откровенным. Заслуживала ли я подобного отношения? Женщина, которая закуталась в шелк из собственной лжи. Женщина, которая давно поверила в собственные сказки. Лоркан доверял мне, даже не подозревая, что каждый день я беззастенчиво лгу ему в лицо. Пока я размышляла над этим, князь прошелся по купальне, заглядывая в каждый угол. Укрощенный огонь в стеклянных сферах, отопленный на дне бассейнов не привлек его внимания, князь равнодушно скользнул по нему взглядом и отвернулся.
