– Традиции Аралиона и Тюрра сильно отличаются, не принимайте поступок княжича как личное оскорбление.
От удивления я едва не свалилась с лошади. Конь, которого, видимо, закрепили за мной, покосился на меня с невероятным презрением, но чуть замедлил ход, чтобы я смогла поудобнее устроиться на его широкой спине.
– Поведение княжича Агне кидает тень… – я осеклась, понимая, что слово в слово повторяю гневную отповедь Лоркана, что прозвучала в тронном зале полу часом ранее. И вновь раскраснелась, вспомнив уничижительное “Я бы подумала, что вы уже сделали свой выбор” из губ Асты.
Мерани согласно закивал; с воротника посыпался пушистый снежок. Он был полностью со мной согласен, но статус советника при княжичах не давал ему права оговаривать своих господ. Но винить его в этом было бесполезно, ведь будь я на его месте, не задумываясь защищала Лоркана до последнего аргумента.
– Но ведь традиции не выбирают. С вашей внешностью и темпераментом княжича Агне следовало ожидать именно такого поворота событий.
Его слова неприятно резали слух. Теперь я уже жалела, что разрешила ему открыть рот. Я потянула поводья, направляя коня по нужному пути: негодник раз за разом пытался свернуть с проторенной дороги в снежные просторы. Фыркая и тряся гривой, он пытался меня переупрямить, но не знал, с кем связался.
– Драконы воспитываются в другом духе, – неохотно проговорила я, поглубже зарываясь лицом в мех, чтобы спастись от жестокого северного ветра, – моя мать была с юга, а там к женщинам относятся иначе.
Мерани тяжко вздохнул, глядя под ноги. Я считала его здравомыслящим молодым человеком, и он не рисковал критиковать близнецов, но о том его и не просили. Он возвел взгляд в небо, вздыхая.
– Драконы… У нас ходят легенды, что в Аралионе драконы повсюду, – тон его стал мечтательным, а взгляд, устремленный в свинцовое небо, затуманился. Не удивилась бы, узнав, что он мысленно представляет, как огромные крылатые ящеры ползают по улицам Геммина, создавая транспортный коллапс. Как уж тут проезжать каретам и экипажам, если дорогу перегородил чей-то чешуйчатый зеленый хвост? А владелец хвоста самозабвенно беседует с владельцем кондитерской о том, какие пирожные взять к чаю. Представив такую картину, я не удержалась и фыркнула в воротник.
– Все не совсем так, – я пыталась сдержать улыбку, но рот сам растягивался. Даже серое небо перестало казаться угрюмым и мрачным. Мы медленно подобрались к узкому проходу между двумя скалами, но я не успела продолжить. Над головой что-то завозилось, слетела снежная шапка с острого пика. Сверкнули в полумраке желтые, круглые глаза. В нос ударил едкий запах мокрой шерсти, смешанный с металлическими нотками пролившейся крови. Озлобленный громкий вой, от которого все внутри покрылось хрусткой коркой льда, раздался совсем близко. Из темноты к нам приближался звер
– Что это? – я облизнула губы, с трудом удерживая на месте коня. Услышав душераздирающий вой, которым зверь обозначил свое присутствие, он присел, едва сдерживаясь, чтобы не рвануть назад, зигзагом выбираясь из ущелья. Зверь двигался не торопясь, шаг за шагом, спускаясь по отвесному краю скалы без малейшего усилия.
Мощные когти со скрежетом вспарывали холодный камень, помогая животному удерживать массивное тело в равновесии. Обычный волк и ему подобные не смогли бы провернуть такой трюк, а приближающий хищник чувствовал себя вполне привычно. Он втягивал носом в воздух, как будто учуял добычу, и неумолимо приближался к нам. Пушистый хвост всех оттенков серого, был плотно прижат к телу, сигнализируя о возможном нападении. Глаза задорно сверкали янтарными всполохами.
– Верный спутник Эрооло, – Мерани схватился за горло, издавая задушенный хрип ужаса, – Касадди! Он никогда не появлялся так близко к форту Касан!
Я обернулась через плечо на каменных стражей, но те, словно завороженные, рассматривали мозаику из трещин, покрывавших скалы. Толку от них не было ровным счетом никакого, приближающегося зверя они в упор не видели.
– Они не причинят мне никакого вреда, как ни старайся их растормошить, – между скал раздался хриплый смешок, и волк встал на задние лапы, с легкостью оборачиваясь вокруг своей оси на когтистых лапах. С громким хрустом кости менялись местами, как будто невидимый скульптор ваял из неподатливый материала новую статую, до тех пор, пока перед нами в полный рост не появился очень худой мужчина с изможденным лицом. Зябко кутаясь в звериную шкуру, он сделал ко мне шаг, без страха вступая босой ступней в самую гущу льда и снега.
– Поболтаем? – голос у Кассади был дружелюбный, но волчий прищур, которым он скользил по мне, не давал мне вдохнуть. Воздух мокрой ватой забивал легкие, от чего казалось, что я вот-вот задохнусь. От Мерани не стоило ждать помощи: он сполз с лошади, падая ниц. Не отнимая лица от земли, он вполголоса что-то бормотал, то ли молился, то просил пощады.
Я сжала в руках поводья, чувствуя ладонями каждую трещину в плотной коже. Бояться не стыдно, особенно если ты встретил в чужих краях оборотня. Желтые глаза Кассади обещали мне долгую, мучительную смерть, если я попробую сбежать. Но Кассади загородил только проход к пещерам Эрооло, оставив пути для отступления.
– Только попробуй, – оборотень подмигнул, поднимая руку. Кожа на худых, бледных ладонях была потрескавшейся, загрубевшей. Но из ран, воспаленных и свежих, на землю капала темная, густая кровь. Угрожающе зазвенели сосульки, соткавшись из воздуха над моей головой. Их острые пики смотрели вниз, и не надо было быть семи пядей во лбу, чтобы догадаться – такие раны мне не пережить. И только когда я подняла руки ладонями вперед, они растаяли. Кассади не намекал – говорил прямым текстом.
– Что вам надо? Мы просто хотели посмотреть пещеры Эрооло, – если бы меня попросили рассказать о встрече с Кассади, я бы не стала упоминать, что голос мой от страха был выше, чем хотелось. Оборотень, оправдывая свою звериную суть, уловил в воздухе мельчайшие флюиды ужаса, который сковывал мое тело. И в ответ лишь усмехнулся, демонстрируя мощные желтоватые зубы, с выступающими клыками. Так волк обнажает пасть, чтобы устрашить соперника, но разве я бросала грозному оборотню вызов?
– Спускайся с лошади и подойди сюда, – мужчина указал на пятачок перед собой, и я не стала испытывать его терпение. Без посторонней помощи спуститься на землю было не так просто, но я с честью выдержала испытание: хлопнись я лицом в снег перед колдуном, сгорела бы со стыда.
Прежде, чем подойти к оборотню, я, руководствуясь предчувствием, отобрала у одного из каменных стражей зажженный факел. Не могла сказать, что порыв этот исходил от меня, напротив, складывалось впечатление, что он пришел извне. Чужая мысль легонько толкнула меня в спину, щеки на долю секунды опалило жаром, а я уже вытаскивала потемневший черенок факела из заледеневших пальцев стража. Тот не возражал, уставившись в пространство остекленевшим взглядом, словно заколдованный. Я кинула искоса взгляд на Кассади, подозревая его в худшем. Тот не стал отпираться.
– Щепотка колдовства никогда не бывает лишней, если речь идет о важных вещах, – с отеческой снисходительностью пояснил оборотень, складывая руки на груди. Он напоминал Одхана, неужели у всех, кто одарен искрой магии, отсутствуют моральные ориентиры в принципе? Либо все ради цели, либо ничего вовсе.
