– Эй, красавица! Составишь компанию?
Хамский окрик от двери прервался страдальческим иканием. Грузный силуэт опирался на стену, пытаясь придать телу вертикальное положение. Мужчина был вусмерть пьян и очень весел – каждый гость Рау покидает его заведение с улыбкой на лицу. Кроме княжеских проверяющих, конечно, которым не дали очередную взятку.
Хмельной повеса продолжал зазывать. Ему не терпелось продолжить кутить, а пройти чуть дальше по улице к целой череде домов определенного рода с официальной лицензией, силенок не осталось. Голос и лицо его были страшно знакомыми, но темнота не позволяла разглядеть мужчину в деталях.
– Лорд Уитт?! – изумленно выдохнула я, когда мужчина, пошатываясь, выполз под тусклый свет уличного фонаря. По началу я была немало удивлена встречей, а затем разозлилась.
– Как поживает ваша жена, господин Уитт? – я сделала шаг вперед, в оранжевое пятно уличного фонаря. Едва кинув на меня мутный взгляд, лорд Уитт мигом протрезвел. Губы его затряслись, на лбу выступила испарина. Конечно, со дня обручения лорда Уитта и его невесты, властной и решительной леди Сажерлли, прошло немало времени, но мое лицо еще не успело стереться из памяти. И теперь оно же будет приходить к лорду Уитту в самых страшных кошмарах.
– Леди Ималия! – он икнул, утирая пот, катящийся по его лицу градом. Все его заигрывания оборвались при упоминании супруги, и теперь он медленно отползал назад, во тьму, надеясь скрыться с моих глаз.
– Передавайте ей привет! – я не удержалась от поддевки, когда подвыпивший аристократ, петляя как полевой зверек, рванул к экипажу, ожидающему его на соседней улице. Надо же, а еще минуту назад еле на ногах держался.
Тихонько посмеиваясь, я дождалась, когда цокот лошадиных копыт стихнет вдали, и только после этого толкнула дверь в клуб.
В лицо ударил аромат женских духов, крепкого табака и алкоголя. Изнутри звучала громкая музыка, и вереница фонариков под потолком вспыхивала в такт мелодии, озаряя пустынную улицу радужными бликами. Все говорило о том, что здесь обожали развлекаться и делали это на широкую ногу.
Я приветливо кивнула охраннику у дверей. При моем появлении он встал и тут же плюхнулся назад, застенчиво расправляя на коленях газетку с головоломками. Меня всегда радовал этот диковинный контраст: работать вышибалой в злачном местечке и тайком разгадывать кроссворды.
Заведение Рау величал не иначе, как клуб, но де-факто, это было самое настоящее казино. Конечно, а Аралионе игорный бизнес был официально запрещен и не процветал, но Рау смог вывести желание богатеев тратить денежки на новый уровень.
Танцовщицы развлекали гостей, избавляясь от лишних элементов одежды легко и непринужденно, и десяток толстосумов наперегонки швырял на сцену купюры и монеты. За игровыми столами вдоль стен яблоку было негде упасть. То здесь, то там раздавались победные восклицания, повествующие о выигрыше. И горестные вздохи, если бедняга проигрывался в пух и прах. Вторые – значительно чаще. Рау придерживался старой мудрой пословицы: хочешь выиграть в казино – построй свое казино. Звенели монеты, меняясь на гравированные фишки, слышались взрывы женского смеха и звон бокалов.
Рау зорко следил за работой своих людей с импровизированного трона в центре зала. Едва завидев меня у входа, он подскочил, раскидывая руки в стороны:
– Ималия! Сколько лет!
Его любовница, полногрудая светловолосая Гретта, недобро прищурилась и не спешила меня приветствовать.
После троекратного поцелуя Рау пригласил меня за свой стол. Я поднесла к лицу хрустальный бокал, наполненный вином, вдыхая терпкий аромат:
– Опять тащишь контрабанду, Рау? Разве торговля винами с княжеством Кулунтар не под запретом?
Рау округлил глаза, заозиравшись. К счастью, посетители казино были слишком заняты игрой или разглядыванием полуобнаженных девиц, курсирующих по залу с подносами в руках.
– А кто сказал, что оно именно кулунтарское? У родителей Гретты, например, отличный был урожай “хрустальной слезы”.
Услышав свое имя, Гретта встрепенулась. Она была северянкой, землячкой Снорре, и плохо говорила на диалекте Аралиона. В каждом моем слове она чуяла подвох, а потому, липла к Рау как репей, обвивая шею руками.
Я негромко рассмеялась, пробуя вино на вкус. Терпкое, очень сладкое, оставляющее на языке привкус вишни.
– Придумай что-нибудь получше, друг мой. Где в заснеженном, ледяном Тюрре располагается хоть один виноградник, кроме княжеских?
Рау хитро усмехнулся, прижимая к себе разомлевшую Гретту:
– Есть парочка, но контактов не дам.
В этом был весь Рау – прожженный делец, достающий деньги из воздуха. Поговаривали, что он открыл еще пару игорных домов за пределами столицы. Прибыль роста не по дням, а по часам, но тягу к темным делишкам так просто не прогонишь.
Дальше болтали о пустяках. Гретта не сводила с меня светлых глаз, будто переживала, что я вот-вот начну вешаться Рау на шею. Бедняжка, интересно, каково это – жить в постоянном страхе собственной опалы? Ждать, что вот-вот тебя заменят на кого-то еще?
– Я рад, что ты нашла время выбраться ко мне, – Рау тепло улыбнулся, отсылая Гретту взмахом руки. Она еще несколько секунд колебалась, не стоит ли возразить и остаться, но Рау уже потерял к ней всякий интерес. Девица, покачивая бедрами, удалилась, напоследок хлестнув меня ледяным взглядом, как бритвой.
– И долго ты будешь третировать девчонку? Когда уже скажешь, что женат? – я взглянула на Рау сквозь бокал с вином. Его образ легкомысленного красавчика и любимца женщин был известен всем и каждому, но только я знала его самый большой секрет.
– В тот же день, когда ты предстанешь перед своим отцом, – парировал друг, усмехаясь. Я отпрянула, мотая головой. Никогда, ни за что!
– Уел, признаю, – я отставила бокал в сторону, складывая руки на груди, но Рау завороженно рассматривал группу игроков, собравшихся у стола с рулеткой. Судя по восторженным крикам и улюлюканью, там происходило что-то на редкость интересное.
– Не хочешь сыграть? – лукаво улыбаясь, предложил он. – Я освобожу для тебя лучший стол.
Пару мгновений я раздумывала, а затем покачала головой:
–К сожалению, я пока не готова пойти по миру. В твоем казино выигрываешь только ты.
Подмигнув мне из-под длинной челки, Рау оскорбленно произнес:
– Какие деньги, Ималия! Вот какого ты мнения о нашей дружбе? Достаточно будет сыграть на одно желание.
В голосе его зазвенели обольстительные нотки. Он придвинулся ближе, касаясь ладонью моего бедра. Но мы дружили столько лет, что все уловки я знала наизусть.
– О, спасибо за предложение, но я еще не отошла от того случая, когда обнаружила тебя в своей постели после предыдущей нашей партии.
Рау задумался, вспоминая. Вероятно, та игра была лишь одной из многих. Красивые девушки всегда были его слабостью, которой он щедро потакал. Ну, а кто бы не стал?
