– Снорре, ты меня пугаешь, – откровенно сказал Лоркан, равняясь с другом и заглядывая ему в лицо. Я осталась позади, поглощенная размышлениями. Клочок бумаги, на который я натыкалась, запуская руку в карман, жег пальцы, но я не была уверена, что стоит его разворачивать сейчас. Наверное, стоило подождать до привала – благо, солнце начинало клониться к горизонту, под ногами забродили сизые тени.
Вместо ответа Снорре цыкнул и вонзил шпоры, заставляя коня рвануться вперед. И быстро оторвался от основного отряда, оставляя на горизонте клубы пыли и отпечатки копыт на земле.
Я ощущала боль, которая заполняла его сердце до краев. Ржавая цепь натянулась, когда мы покинули Тюрр, тревожа и без того кровоточащую рану. Да, ее видела только я, но страдания она причиняла физические. Глядя в спину Снорре, я подумала о том, что могла бы открыть тайну, сказать, что есть и другой путь. Но знала я и то, что он не примет мои слова на веру. Не сейчас.
– Мой князь, – я нагнала Лоркана, двигаясь с ним бок о бок, – как много вы знаете о Снорре?
Лоркан покосился на меня с веселым изумлением, шаловливый ветер растрепал темную косу.
– Я знаю о нем все, Ималия. Вряд ли вы сможете меня чем-то удивить.
– Даже не пыталась, – я заражалась от него весельем. Впереди у нас было еще много всего интересного, и пришло время выкинуть из головы тревоги, связанные с Тюрром и его странными хозяевами. Ледяная игла недоброго предчувствия засела под ребрами и не собиралась исчезать.
– У вас есть еще какие-то вопросы? – в карих глазах Девятого Дракона плескалось любопытство. Он видел меня насквозь, и не было смысла играть с ним в кошки-мышки. Вопросов у меня было предостаточно, но времени – в обрез.
– Хотелось бы уточнить кое-что о вашей родословной. Скорее всего, мы вновь углубимся в дебри мифологии, так что, прошу не удивляться.
Лоркан рассмеялся, и от этого звука в груди разлилось тепло. Ледяная игла потихоньку начинала подтаивать. Я не смогла сдержать улыбки, утыкаясь носом в воротник – мы покинули Тюрр, но холодный ветер все еще преследовал нас по пятам, как будто не мог смириться с тем, что мы посмели ускользнуть.
– Думал, что вы вернетесь к своим прямым обязанностям свахи. Но если вас больше интересует мое происхождение, ничего не имею против.
– Что вы знаете о сапфировых драконах? – я не рискнула вываливать на князя всю информацию, которой обладала. Сначала стоило выяснить, что именно знает сам Лоркан.
Князь крепко задумался, уставившись перед собой невидящим взглядом. Я молчала, кончиками пальцев поглаживая листок, дожидающийся своего часа в кармане. Мне казалось, что бумага обжигает кожу, словно впитала драконий огонь, но скорее всего это была лишь игра воображения.
– Честно сказать, немного, – признал, наконец, Лоркан, поднимая на меня глаза, обрамленные пушистыми ресницами, – только то, что мой дед убил последнего.
Он произнес страшное “убил” совершенно равнодушно, как будто речь шла о смерти назойливого насекомого, а не человека, дракона, своего сородича.
– Не стоит делать такое лицо, Ималия, – мягко сказал Лоркан, протягивая ко мне руку. Его горячие коснулись моей руки и тут же отдернулись – князь пытался держать себя в рамках этикета, хотя постоянно срывался на неформальные прикосновения. – Так должно поступать с предателями, верите вы в это или нет.
Я не верила, но согласно “Классификации драконьего племени” сапфировые драконы считаются полностью вымершими, и к их исчезновению приложили свою лапу остальные их сородичи.
– В их крови, в их пламени жила потребность в бунтарстве, – тихо сказал Лоркан, заглядывая мне в лицо. Он пытался убедить меня в том, что их уничтожение было оправданным. В том, что его предки без жалости убивали сапфировых драконов лишь для того, чтобы Аралион выстоял. – Они не единожды пытались свергнуть Драконов, начиная с Первого. Дракон-Отец был благороднее – изгонял их из княжества, закрывая границы. Но остальные поняли, что это не выход. Только смерть могла убедить предателей в том, что они поступают неверно.
Возможно, он был прав. История Эрооло, изгнанного своим братом из Аралиона, вполне подходила под философию Лоркана и его предков. Но в самом Лоркане не было жажды крови.
– Говорят, что у Дракона-Отца Вергельда был брат, – начала я издалека, – сапфировый брат.
Лоркан покосился на меня с сомнением:
– О таком я не слышал. К тому же, будь у него брат, он бы стал следующим Драконом. Согласно легенде, Дракон-Отец был сиротой. А у сапфировых братьев были небольшие проблемы с деторождением.
Я прикусила язык, понимая, что еще не время раскрывать все карты, но любопытство продолжало грызть меня изнутри:
– Проблемы?
– Да, – подтвердил Лоркан с улыбкой, – они по большей части были бесплодны. Если из союза дракона и человека, дракона и дракона рождаются дети, и лишь случай определяет, каким пламенем будет обладать ребенок, то род сапфировых драконов постоянно грозил прерваться. Кто-то из лекарей говорил, что причина в самом пламени. При рождении оно ледяное, и только от случая зависит, разогреется ли оно…Снорре возвращается!
Мне вспомнились банки, заполненные черными силуэтами непонятного происхождения, их бугристые, слепые морды за стеклом, покрытым инеем… Какие же опыты проводил Одхан в своих подземельях? Я взглянула вперед, и действительно, капитан повернул назад. Размахивая рукой, он приблизился:
– Нашел место для ночлега! Поторопитесь!
Солнце, теплое и оранжевое, медленно опускалось за горизонт. Теней на дороге все прибывало – они цеплялись за копыта моего коня, пытались карабкаться по стремени, чтобы окутать мои ноги своей невесомой паутинкой.
– Что-то мне все это не нравится, – пробормотала я, смахивая особенно настырную тень с подола платья, но Лоркан меня уже не слушал.
* * *
Место для ночлега Снорре подобрал удачное: на самой развилке дорог, ведущих в Кулунтар и Лигод, под сенью раскидистого дерева, чьи ветви, склоняясь к земле, образовывали шалаш. Пока гвардейцы разбивали лагерь – ночевать предстояло в палатках, но я даже была рада, всяко лучше промозглой спальни в форте Касан, – Снорре разводил костер. Молчаливый, хмурый, он упорно чиркал огнивом, хотя сыроватые ветки слабо подходили на растопку.
– Попробуйте ободрать ножом верхний слой, будет проще, – посоветовала я без задней мысли, предвкушая массу язвительных комментариев о том, что придворная дама лучше разбирается в полевых условиях, чем бывалый солдат. Но к моему удивлению, Снорре без единого возражения вытащил из-за голенища сапога нож и принялся скрести несчастную деревяшку.
Спустя пару минут огонь уже с жадностью пожирал тоненькие ветки и поленья, которые Снорре подкидывал в горящую пасть костра. Лоркан осматривал местность, заглядывая буквально за каждое дерево – любопытство и жажда к новым впечатлениям плескалась в нем через край. Князь выглядел подростком, впервые вырвавшимся из-под родительской опеки.
