– Если бы моей родиной был Тюрр, меня давно ждало бы то же самое наказание. И я надеюсь, что это останется между нами.
Морщинка, залегшая между светлыми бровями, разгладилась. Прежде, чем нырнуть в палатку, Снорре подмигнул мне:
– Слово капитана, леди Ималия.
Ледяная игла под ребрами окончательно растаяла, позволяя мне забыться недолгим сном. Но до того, как коснуться головой подушки, я вытащила из кармана плаща записку Мерани.
Бумага развернулась с тихим шорохом. На белом полотне размером с небольшой свиток Мерани аккуратно изобразил три фигуры, одну мужскую и две женских. Ниже каллиграфическим почерком, без единой помарки, было выведено: “Их было трое”.
А еще ниже раскинула крылья черная птица – рисунок, скопированный со стены пещер Эрооло.
Дорога в Кулунтар вела через заросли терновника – в какой-то момент его стало так много, что сплетенные между собой ветви заслонили небо. Невыспавшаяся и раздраженная, я реагировала на любую реплику гримасами. Изнутри подтачивало предчувствие чего-то недоброго. Даже пожалела, что не настояла свернуть к Лигоду, минуя Кулунтар, но сейчас поздно было рассуждать о том, что было бы, если бы.
– У меня, отчего-то, смутное чувство, что нам не надо туда ехать, – заявил Снорре, оглядывая дорогу, уходящую все глубже и глубже в заросли терновника. Тени, перестав скрываться, шмыгали под копытами, от чего лошади раз за разом оступались. За спиной тихо ругались гвардейцы – один из них пытался отловить особо нахальную тень, которая ужом пробралась за воротник мундира. Остальные не помогали, только хихикали над незадачливым товарищем.
– Да еще и эти бестии, – Лоркан носком сапога отшвырнул от себя комок туманной субстанции – две или три тени сцепились не на жизнь, а на смерть, превращаясь в объемный клубок. Они пожирали друг друга, начиная с хвоста, клубились и бурлили. Снорре, настороженный и слегка нервный, озирался на каждый шорох, на каждый треск веток под копытами лошадей.
– Ерунда какая-то! Едем, едем, а дороге и конца не видно!
– Чуть дальше будет столица, – я выудила из памяти воспоминания о последнем визите. Когда я последний раз была в Кулунтаре, дорога еще не заросла терновником. Все было иначе: зеленели сады, распускались цветы на глазах у путников, а в кустах шуршали мелкие животные – белки и лисицы. Когда все успело так измениться?
Я оказалась права: мы в полнейшей тишине въехали через распахнутые и покинутые ворота в город. Столица тоже изменила свой облик до неузнаваемости: всюду из-под рассохшейся, бесплодной земли пробивались кусты терновника, расставившего во все стороны полуметровые иглы. И даже солнце не пробивалось сюда через плотно сомкнутые ветви. Улицы были погружены в полумрак, в котором тени чувствовали себя вольготно. Они совсем охамели – цеплялись за лошадиные ноги, в надежде прокатиться с ветерком.
Краска на невысоких зданиях по обе стороны от главной дороги облупилась, и ветер, налетая резкими порывами, срывал ее хлопья, разнося по городу. На глаза попались две или три редкие фигуры, которые при нашем появлении заворачивали за угол или прятались в домах за темными, перекошенными дверями. Мостовая изошла трещинами, которые по ходу движения только углублялись, оставляя дыры и провалы.
– Мрачно, – резюмировал Лоркан, вертя головой. Никто не вышел нас встретить, позволяя самостоятельно двигаться к замку, стоявшему на холме в отдалении.
– Когда я была здесь несколько лет назад, все было иначе. Что же Ба’Дияр сотворила! – выпалила я, чувствуя, как сжимается сердце. Раньше Кулунтар, и его столица – Кулун, – подтверждали свой статус самого древнего государства. Я смотрела на улицы и не узнавала их. Каждый, кто хоть раз бывал тут, уезжал с ощущением, что побывал в сказке. Кулунтарцы владели магией, – не на том уровне, что Одхан, но все же, их дома редко обходились без простеньких заклинаний, заметно облегчающих быт. И даже воздух тут был пропитан магией, трещал от разноцветных искр чужого волшебства. А сейчас… Пусто. Как будто кто-то высосал все волшебство, оставив после себя безжизненную пустыню.
– Посмотрите вперед, если бы мы оказались в сказке, дом злой ведьмы выглядел бы точно так, – прошептал Снорре, указывая рукой на холм. Мы приблизились к дворцу Ба’Дияр, и терновник рос здесь гуще, чем где-либо. Стоял непроходимой стеной, проход сузился до узкого коридора – коней было поздно разворачивать, они бы поранились об острые иглы, окружающие нас ощетинившимся ежом.
Дворец Ба’Дияр внушал ужас: словно столетний дуб, давно скинувший листву, распростер свои ветви во все стороны. Некоторые из ветвей врастали в землю, как будто подпитывались силой из нее. У замка было только три стены, и нам было прекрасно видно, что изнутри он наполнен мелкими отсеками, словно сотами. Подсвеченные тускло-оранжевым светом, там суетились мелкие фигурки, но чтобы получше разглядеть, стоило подобраться ближе.
– Вы видите то же, что и я? – уточнил Лоркан, отмахиваясь от очередной тени, что пыталась обернуться вокруг шеи удавкой. Они побаивались князя, удирая от одного только замаха ладони, тогда как рядом со Снорре и гвардейцами кружили маленькими смерчами, хватались за одежду и больно дергали за волосы.
– Да, – я сглотнула, подавляя дрожь в голосе, – Улей.
– Поехали отсюда! – рявкнул Снорре, и его конь взвился на дыбы, реагируя на панику, звучавшую в голосе хозяина. Я была не против. Хотелось развернуться и скакать как можно быстрее, оставить за спиной и терновник, и зачарованный Улей. Но мы не успели.
Как по щелчку пальцев иглы терновника вытянулись, угрожая выколоть глаза. Один из шипов нежно ткнул меня в шею, под челюстью, и намек был совершенно прозрачный. Мы замерли, скашивая глаза – заросли обступили так плотно, что не было даже возможности пошевелиться, чтобы не напороться на ядовитые шипы. А то, что терновник был отравлен, я не сомневалась. Едкий запах щекотал ноздри, на кончиках игл выступили капельки ярко-зеленого цвета.
Заросли разошлись с треском: вперед выступил отряд из трех стражников, двигающийся как единое целое. Их доспехи были покрыты иглами – точь-в-точь порождения терновника, его ядовитые дети.
– Княгиня Ба’Дияр недовольна, – скрипуче объявил тот страж, что стоял ближе всех, – что на церемонию сватовства вы привезли другую женщину. Девятый Дракон, князь Лоркан Аралионский, я, глашатай Кулунтара, именем княгини Ба’Дияр повелеваю: оставить солдат за порогом, они могут разбить лагерь у ворот. Остальные должны сдать оружие и пройти церемонию очищения.
Лоркан огляделся по сторонам, – терновник отодвинулся, позволяя вздохнуть свободнее, без опаски, что крепкие иглы вонзятся в грудь.
– Как я понимаю, без этого нас дальше не пропустят?
– Свой меч не отдам, – проворчал Снорре. Но кто его слушал?
Глашатай молчал, ожидая ответа. Казалось, он может стоять так до бесконечности – только блестели глаза из-под низко натянутого шлема. Он был совершенно равнодушен – прикажи Ба’Дияр нас прикончить, а тела выкинуть в заросли терновника, выполнил бы незамедлительно.
