– Хорошо, – решительно объявил Лоркан, вытаскивая небольшой клинок из-за пазухи и кидая в сторону Снорре красноречивый взгляд. Капитан пробурчал что-то невнятное, но послушался, отцепляя ножны от пояса и передавая оружие князю в руки.
Сложив у ног глашатая все, чем был вооружен отряд, Лоркан заглянул ему в глаза:
– Что нам нужно делать?
Глава 23
Солдаты разбивали лагерь на подступах к дворцу Ба’Дияр, им не позволили даже расчистить место для палаток. Ветки терновника насмешливо колыхались вокруг, цепляясь за мундиры, оставляя царапины на руках и лицах. К счастью, ядовитые шипы держались в отдалении, загадочно мерцая каплями на остриях.
– Я должен быть уверен, что с моими людьми не случится ничего непредвиденного, – Лоркан и с места не сдвинулся, хоть глашатай настойчиво требовал проследовать за ним в тоннель, открывшийся в терновнике. На гвардейцев глашатай взглянул лишь вскользь, уделяя внимания им не больше, чем груде пожелтевших листьев под ногами.
– Княгиня в них незаинтересована, – не голос, а скрежет, раздался из-под забрала, которое глашатай опустил сразу же, едва Лоркан согласился на обряд очищения, – за них можете не беспокоиться.
Глаза его влажно, намекающе блеснули, я готова была побиться об заклад, что глашатай усмехается. Конечно, мы могли не беспокоиться о гвардейцах, о них позаботится терновник. Не позволит им сдвинуться с места, пока ситуация не стабилизируется. Ох, не такого приема ожидали мы, когда согласились прибыть в Кулунтар.
– Пройдемте, князь. Не будем испытывать терпение благословенной Ба’Дияр, – безымянный глашатай указал ладонью на лаз, в который едва ли бы протиснулись лошади. Оглянувшись на меня, Лоркан двинулся вперед, собираясь стать первым, кто войдет под сень терновника. Но Снорре опередил его.
– Не хватало, чтобы тебя накололи на клинок, как на вертел, – ворчливо проговорил капитан, устремляясь вперед в обход князя, – все же, я твой телохранитель.
В тоннеле было темно. Я не могла различить ни очертания собственных ладоней, ни силуэт Лоркана, двигающегося со мной плечом к плечу. Позади шумно дышали стражи, переговаривавшиеся на странном диалекте, состоящем из резких щелкающих звуков. Сколько ни вслушивалась, не смогла понять ни слова – от истинного языка Кулунтара не осталось ничего. Захватившая княжество Ба’Дияр извращенно перекроила устои государства под свои прихоти. Чего только стоил огромный дворец-Улей! Он вырос на месте старого дворца всего за несколько лет, уродливый и громоздкий.
Что-то коснулось моей руки, я вздрогнула, но выдох у плеча моментально успокоил. Лоркан еще раз ободряюще сжал мою руку, уговаривая не боятся. Но страха не было – только беспокойство за предстоящее испытание. Кто знает, что приготовила Ба’Дияр для своих гостей? Границы княжества были закрыты уже долгое время, странно, что нам позволили зайти так далеко.
– Обряд очищения предполагает омовение в водах священной реки, – зазвучал глубокий женский голос, и из-за того, что терновник был повсюду, оказалось невозможным определить источник. Казалось, слова льются на нас сверху, из уст всевидящей богини.
Но стоило преодолеть несколько поворотов – шипы больно кололи кожу, – как сама Ба’Дияр явилась нам. Закутанная в несколько слоев черного шелка, она стояла на пути, сопровождаемая десятком солдат. Она все еще хранила траур по безвременно почившему мужу, но оглядываясь на то, что она сотворила с Кулунтаром, я не сомневалась, что смерть Дэ’Миена была тщательно спланирована. Старый князь славился своим долголетием – застал еще деда Лоркана, Седьмого Дракона, Великую Войну княжеств, и пережил шесть жен. Конечно, немалую роль в его долголетии играла магия, но все же, как Ба’Дияр смогла свести старика в могилу?
– Только тех, кто пройдет обряд я смогу пропустить на порог своего дома, – ее голос все так же зычно раздавался в воздухе, но она едва шевелила губами, почти шептала. Посох, на который она опиралась, медленно пульсировал синим огнем, озаряя высушенную землю под ногами, ветви терновника и черты лица княгини.
Она была моложе, чем на портрете. Гладкая кожа, густые ресницы и водопад блестящих, темных волос, струящихся до самой земли. Судя по ауре, темной и плотной, Ба’Дияр владела магией, да такой, что при одном только взгляде сила била под дых, выбивая из легких последние крохи воздуха. Демонстрация мощи – вот что это было такое. Одхан, который по силе мог сравняться с княгиней Кулунтара, успешно скрывал свою магическую силу ремнями, Ба’Дияр же не стеснялась ее демонстрировать. Для устрашения, конечно же.
– Моя венценосная сестра, от чего такой холодный прием? Чем я успел так сильно прогневить вас? – Лоркан сдвинул плечом Снорре в сторону, подходя ближе к Ба’Дияр, но у его ног металлом сверкнула преграда. Земля ощетинилась веером ножей, не позволяя приблизиться. Ступить было некуда – всюду острая сталь, устремившаяся в лицо Лоркану.
– Явившись свататься, вы посмели притащить с собой девицу, которая оскорбляет меня своим видом, – процедила Ба’Дияр, указывая посохом на меня. Крупный камень, отполированный чьими-то трудолюбивыми руками, запульсировал быстрее, затрещал искрами. Синие лучи тянулись ко мне, как будто хотели пленить, связать по рукам и ногам, а со всех сторон зашипели тени, получившие подать голос.
Лоркан инстинктивно встал между мной и угрозой, и лучи бродили по его груди, кусаясь и шипя. Но князь и глазом не повел, вступая в битву взглядов с потенциальной невестой.
– Да уж, знакомство не задалось, – едва слышно проронил Снорре, сжимая кулаки. Без верного меча он чувствовал себя почти голым, беспомощным. И пускай он мог голыми руками свернуть шею любому, кто посягнул бы на жизнь Лоркана, на стороне княгини было куда больше солдат. А мы были безоружны.
Ба’Дияр презрительно скривила губы, тонкая черная бровь поползла вверх, словно княгиня была без меры удивлена, что безродному гвардейцу позволяют открывать рот без разрешения.
– Вашим подданным следовало бы поучиться хорошим манерам, – зашипела она, разом теряя все благородство. Она стала похожей на хищное насекомое, вот-вот ужалит! Но Лоркана так просто было не пронять.
– Боюсь, возникло недопонимание, – сухо отозвался Девятый Дракон, – леди Ималия – профессиональная сваха, которая работает на меня. А мои люди не привыкли к такому отношению – Аралион славится своим гостеприимством. Но, как я вижу, не все союзники придерживаются старинных традиций.
– Кулунтар давно вышел из состава Содружества, – хмыкнула Ба’Дияр и тут же скомандовала, – к реке их! Пока не пройдут через обряд очищения, во дворец не пускать!
Развернувшись, она удалилась прочь – темнота поглотила ее без следа, и заросли терновника сомкнулись за ее спиной. Солдаты двинулись вперед, без страха ступая прямо по ножам, сминая их тяжестью окованных сапогов.
– Прошу следовать за мной, – проговорил глашатай, – река ждет вас.
Лоркан проводил глашатая задумчивым взглядом, и я знала, о чем он думает: страж говорил о реке, как о чем-то живом. Словно та действительно обладала разумом.
