Он открыл глаза и посмотрел с интересом.
— Я немного... — скривилась, не желая произносить вслух о ненормальности, поэтому решила просто объяснить: — Я голову от парней совершенно теряю. Вот ты сейчас уйдешь, а для меня трагедия разразится. Скучать же буду. Сильно.
— Не слышал о подобном.
— Никто не слышал. Мне даже целители помочь не могут. С самого детства ерунда эта. Ты мне просто помоги, хорошо? Нужен повод, чтобы тебя разлюбить! — Он слушал внимательно и серьезно, что радовало, а я сжимала его руки и дополнительно радовалась тому, что он их не вырывает из захвата. — Разлюбить — это тоже все легко! Нужен малюсенький недостаточек. Признайся в своих недостатках, Лаки, и я отпущу тебя. Даже при встрече вспомню только потому, что повторно влюбленность не очнется.
Я приподняла плечи и скривилась, пытаясь по его слабо проявляющимся эмоциям понять: дошло до него или нет. Может, он сам не слишком нормальный? Долго молчал, будто отвечать не планировал, а затем равнодушно такое заявил, что моя влюбленность пошатнулась — жаль не пропала:
— Если признаюсь, то буду вынужден тебя убить.
Его определенный недостаток — чувство юмора. Натужно улыбнулась. Сейчас я в уязвленной позиции, а моя ближайшая спокойная жизнь зависит от Лаки. Сердце уже не колотилось, но отпускать парня не хотелось. Желания крутились вокруг него: вновь увидеть улыбку, услышать смех, узнать о нем как можно больше... Нужно объяснить ему более доступно, чтобы проникся. Ну не будет же он издеваться?
— Лаки, я привыкла к тому, что в глазах посторонних я ненормальная и...
— Карра, — чуть громче обратился он, глядя в глаза, — остановись. Не знаю, почему ты решила, что я буду помогать тебе в твоих проблемах. У всех проблемы. Ты не исключение. Ненормальность? — едва слышно спросил он, сжав мои руки и сразу продолжая говорить: — Просто остановись и задумайся: само понятие нормальности ненормально. Я пойду, извини. И, пожалуйста, не преследуй меня.
Он разжал руки, и ощущение тревожного начала нашего конца обрушилось на мою голову. Обычно я бросала тех, в кого влюблялась, а сегодня бросили меня, когда еще не удалось разлюбить. Ни на грамм не разлюбила. Наоборот, услышала то, что мне еще ни разу никто не говорил, и определенно по уши влюбилась. Лаки стер границы, которые давно давили на меня. Что вообще такое нормальность, и кто ее придумал?
— Ла-ки, — проговорила и широко улыбнулась.
Не преследовать? Но ведь у каждого свои проблемы, Лаки. И ты не исключение!
Глава 2. Условия перемирия
Двумя неделями ранее…
Ночная жизнь в столице империи Ларлини полнилась суетой и голосами. Единственное ее отличие от дневной заключалось в жителях, бодрствующих в темное время суток. Если днем на улочках в основном встречались спешащие по делам честные трудяги, то ночами на них сновали другие трудяги — ничуть не меньше первых спешащие по важным делам. Например, опытный вор — не та мелюзга, шныряющая в дневное время на рынках, — спешил к напарнице в центр Эвинера. Оттуда они договорились отправиться на зачистку богатого и на время покинутого хозяевами особняка. Сегодня мужчина не думал отвлекаться на карманную кражу — слишком мелочно на фоне предстоящей деятельности, но невысокий рыжий парень показался ему совсем неосторожным, а его кошель непростительно полным и тяжелым. Ну и как тут пройти мимо, зная наверняка, что срезать добычу секундное дело?
Ювен заприметил «рукастого» издали, ведь одна из его главных обязанностей — следить и выявлять. Тем более, прошлая деятельность помогала ему видеть «своих» невооруженным взглядом. Он сразу, как заметил «коллегу», перевесил сумку на другое плечо, вытащил из нее кошель и повязал его на пояс, а теперь веселился, гадая: купится вор или нет. Надо же хоть как-то развеять скучное ожидание.
Тем временем на третьем этаже ресторана «Сияющая звезда» проходила напряженная встреча между главенствующими семьями двух кланов. Влиятельные Акферды враждовали со многими, поэтому неудивительно, что они упустили из виду активную деятельность неприметной занозы — клана Лоери. Для снижения градуса накала во время встречи, главы выбрали относительно нейтральную территорию Эвинера. Ресторан, как и ближайшие окрестности, принадлежали клану Вальэрен, с которым сотрудничество для враждующих сторон было выгодно настолько, что они точно знали — только тут переговоры пройдут максимально спокойно, и все участники вернутся домой живыми. Соответственно, повышался шанс достигнуть успеха и, наконец-то, объявить о долгожданном мире.
После получасовой беседы, едва граничащей между разговором на повышенных тонах и скандалом, у господина Роя Лоери разнылась спина. Он пытался скрыть возникшую проблему и, собирая по крупицам последнюю силу, удерживал гордую осанку. Ему удалось обмануть всех семерых присутствующих на собрании, кроме одного — самого скромного и тихого целителя, который, впрочем, не спешил ни во что вмешиваться. Рой опять поерзал в кресле, стараясь незаметно поиграть лопатками, и принял решение, что для его здоровья испытаний на сегодня достаточно, поэтому свернул вредность, прекратил ерничать и поинтересовался тем, ради чего изначально согласился на встречу:
— А где гарантии, что ты не всадишь нож мне в спину, как только на горизонте замаячит личное знакомство с императором и возможность выслужиться перед ним?
От произнесенного вслух слова «спина» он скривился, а его собеседник — господин Винмер Акферд — принял демонстрируемое отвращение на собственный счет и предсказуемо взбеленился. Он вскочил, опираясь на стол и чуть стягивая белоснежную скатерть, — наполовину полные стаканы пошатнулись, но присутствующие успели удержать их, даже виновник всколыхнувшейся жидкости. Вода, пусть даже не выпитая, отрезвила Винмера, напоминая, ради чего он стремился на встречу. Глава клана Акферд кашлянул в кулак, уселся и хриплым голосом произнес:
— Говори прямо, чего ты хочешь. Я тебе честно отвечу, устраивают меня условия или нет.
Он мог бы заартачиться и потребовать гарантий взамен, но прекрасно понимал, насколько в сложившейся ситуации его клан уступает в позициях клану Лоери. Хитрецы уже не скрывали, что постепенно подобрались к верхушке империи Ларлини. Если их дела будут продвигаться такими же темпами, то вскоре сам император узнает об их деятельности на теневом рынке и, скорее всего, к тому времени на многое закроет глаза. К тому же, только дурак не понял бы, что Лоери получат могущество, способное уничтожить Акфердов. А Винмер Акферд себя дураком не считал. Именно такие печальные известия заставили его задуматься о прекращении затяжной вражды, а, по случаю, он еще желал отхватить себе выгодный кусочек от совместного сотрудничества. Только взаимовыгодная сделка способна была задушить взращенное с детства упрямство в Винмере.
Рой поднял подбородок и еще выразительнее выпрямился, чем в очередной раз чуть не довел вспыльчивого Акферда до красной пелены в глазах, а потом повторил — как издевательство отвесил:
— Гарантий я хочу.
Винмер подавил рык, спрятал кулаки под стол и стиснул зубы, но на открытую провокацию не поддался. Откуда он мог знать, что боль в спине не позволяла Рою сформулировать мысли и предъявить четкое требование? Единственный, кто догадывался о причинах вопиющего поведения Роя и наверняка знал о скрытой ярости Винмера, подавил неуместное веселье, прекрасно осознавая всю серьезность происходящего. Лаки не позволил бы себе сорвать встречу, проявив несдержанность. Кто угодно, но только не он.
