Улица встретила утренней прохладой.
– Замерзла? – Брент заметил, что девушка поежилась. И тут же набросил ей на плечи свой плащ.
– Спасибо…
В свете всех предыдущих событий такая забота настораживала. Но Ринка решила отложить выяснение отношений. Брент прав, им нужно убраться подальше от этого города, а потом она обязательно спросит, зачем он женился на ней.
– Это Энхалль, но ты с ним уже знакома, – мужчина усмехнулся, помогая ей влезть на коня.
– Красивое имя, – пробормотала девушка. – Что оно означает?
– Быстрый, как молния.
Конь, будто понимая, заржал. Но тут же насторожился, почувствовав чужака.
– Поздравляю с законным браком, – прозвучал едкий голос, от которого по телу Ринки заструился озноб. – И как, благородный эрл доволен избранницей?
Снова? Почему он не даст ей покоя?!
Она застыла на лошади, не решаясь оглянуться и встретиться лицом к лицу со своим страхом. Вспотевшими ладошками вцепилась в плащ.
Вместо нее заговорил Брент.
– Опять ты, – произнес он тоном, не предвещающим ничего хорошего. – И не спится в такую рань?
– О, я не мог спать, зная, что этот юный цветок достался чудовищу.
Эти слова заставили девушку оглянуться.
Герхард стоял в нескольких шагах, засунув руки в карманы. Его сюртук был расстегнут, на жилете и манишке красовались винные пятна, взлохмаченные волосы торчали в разные стороны. На помятом лице читалась бессонная ночь.
А еще от него несло перегаром.
Поймав ее взгляд, Герхард ответил глумливой ухмылкой:
– А, так ты ничего не знаешь? Как жаль. – Он хихикнул. – Но я-то догадался кое-что проверить.
– Замолчи.
Тихий, угрожающий тон Брента заставил девушку вздрогнуть. Но Герхарда было уже не остановить. Все это время он не мог найти себе покоя. С тех пор, как заглянул в эльфийские глаза полукровки. Эта тварь забрала его душу, заворожила, привязала к себе. Женщины, выпивка, азарт – больше ничто не могло доставить ему удовольствия. Все, о чем он мог думать – это она.
И сейчас ему хотелось лишь одного: уничтожить ее, растоптать, освободиться от наваждения.
– Лучше бы ты стала моей, – пробормотал он, не замечая ничего, кроме распахнутых глаз. – Ты понятия не имеешь, кто он такой. Твой спаситель вовсе не святой паладин. Он нелюдь. Чудовище. Не человек…
Договорить не успел. Рухнул на землю, сраженный одним ударом. Ринка с мгновение смотрела на его скрючившееся тело, потом подняла взгляд на Брента. Тот стоял над Герхардом с замкнутым, ничего не выражающим лицом.
– Он… мертв? – она с трудом шевельнула губами.
– Нет. Даже не ранен.
Ничего не объясняя, Брент запрыгнул в седло.
Ринка зажмурилась, пытаясь избавиться от голоса Герхарда, все еще звучавшего в ее голове.
«Чудовище… Нелюдь… Не человек…»
Она и сама догадалась, что Брент не имеет отношения к людям. Но кто же он? Этот вопрос не давал ей покоя. И все же, сейчас было не время его задавать.
Они выезжали в ворота, когда она все-таки оглянулась.
Герхард уже очнулся и теперь сидел на дороге, потряхивая головой.
Не выдержав, Ринка вполголоса прошептала:
– Я тоже… не человек…
Небольшая прогулка по еще сонным улочкам закончилась на площади с порталами. Многие горожане предпочитали пользоваться этим способом путешествий. Он был достаточно дорогостоящим, но в то же время минимизировал риски. Мгновенный переход в пункт назначения обеспечивал безопасность, которую не могли гарантировать патрули на дорогах.
У порталов имелся только один недостаток, не считая дороговизны. По эту сторону Пролива их было всего три. Один в Намарии – столице человеческого королевства, второй в Сантарине – городе магов, и третий здесь – в Таатагане, где проходила крупнейшая ярмарка государства. Выхода к границам или, не дай богиня, за пределы королевства не существовало.
На площади Ринка начала крутить головой. Она здесь еще никогда не была. Огромные портальные арки, расположенные полукругом, произвели на нее впечатление. Как и очереди, выстроившиеся к ним, несмотря на ранний час.
Она так увлеклась, что не сразу заметила охрану. Возле каждой арки стояли мужчины в форме констеблей. Они проверяли багаж и самих путешественников с помощью магической рамки, а заодно брали плату за переход.
Ринка ждала, что Брент пристроится в хвост очереди, но вместо этого он направил Энхалля прямо к проходу, затянутому дрожащим голубым маревом.
– Прошу прощения, эрл, – один из констеблей бросил взгляд на его меч, – но вам придется вернуться и встать в очередь.
– Не думаю, – Брент покачал головой. – Особое предписание.
И он протянул констеблю раскрытую ладонь.
Ринка не могла видеть, что лежало в его руке. Но лицо констебля резко изменилось. Теперь он смотрел со странной смесью удивления, почтения и страха.
– Прошу прощения, – повторил он совсем другим тоном. – Виноват, не признал. Проход свободен.
И низко склонил голову, пропуская их к арке.
Голубое марево надвинулось, завибрировало сильнее. В нем проскочили тонкие молнии.
– Держись крепче и закрой глаза, – шепнул Брент, не оборачиваясь. – Сейчас немного тряхнет.
Закрыть глаза? Но зачем?
Совершенно сбитая с толку, Ринка инстинктивно прижалась к его спине, обвила руками за пояс. А потом на нее обрушилась темнота.
Одно мгновение – и тело будто пронзил разряд. Девушку ощутимо тряхнуло. Она распахнула рот, собираясь закричать от неожиданности и страха, но крик застрял на губах. В глаза ударил луч света. Еще раз тряхнуло.
– Приветствуем в Сантарине, – ввинтился в мозг чужой голос.
Ринка хватала ртом воздух, пытаясь прийти в себя. Ослепленная, оглушенная переходом, она мертвой хваткой вцепилась в Брента и все еще ощущала в себе отголоски разрядов. Перед глазами продолжало колыхаться портальное марево.
– Ты как? – услышала она его голос. – Все хорошо?
– Д-да…
Ну не признаваться же, что не успела закрыть глаза по собственной глупости?
Признаваться и не пришлось. Брент развернулся. Ринка почувствовала, как его ладони обхватили ее лицо. Подушечки больших пальцев погладили веки. А потом почувствовала его взгляд. Суровый, изучающий. Он заскользил по ее лицу кусочком льда.
– Та-а-к, – протянул мужчина, – ты не закрыла глаза.
Ринка кивнула. Врать было бессмысленно.
– Я ослепла? – пролепетала она, чувствуя, как сжимается горло.
