– Это я, я… Натали, – зашептала громко.
– Натальера! – воскликнула саламандра, часто моргая, будто пыталась узреть незримое.
– Говорил же, что на голос чары не действуют! – не упустил возможности ткнуть меня носом Горыныч.
– Завянь! – буркнула я.
– Завять? – удивилась Таис.
– Это я не тебе, а каффу, – сообщила ей доверительно и, снова оглянувшись на люк, из которого только что выползла, торопливо сняла амулет.
– Точно ты! – заулыбалась подруга и кинулась мне на шею, едва не сбив с ног, хотя и была с виду хрупкой девушкой. – А конспирация эта… от Тени, да? Откуда у тебя такой мощный амулет? У наемника стащила?
– Одолжила! Но не у него.
– И скай-хрон тоже одолжила?
– Ага. Скай-хрон как раз у него, – весело тряхнула волосами я, когда ящерка наконец отстранилась.
В ее присутствии тревоги отступили. Меня переполняла радость: от нашей встречи, от удачного побега – от всего! Казалось, что теперь мы точно справимся с любыми невзгодами, потому что вместе.
– А ранение, а эти странные узоры… – продолжала сыпать вопросами Таис, жадно разглядывая меня.
– Хватит болтать! – недовольно засопел змей, которого я так бесцеремонно заткнула. – Идите на поклон к охраннику, проситесь в зал каменных скульптур или хотя бы в его каморку, там и пообщаетесь. Или хотите, чтобы вас тут тепленькими сцапали и унесли в драконье логово?! – строго вопросил он, и я сразу же осознала свою безответственность.
– Бежим! – схватив за руку саламандру, потащила ее к огромному мрачному зданию, шпили которого, казалось, пронзали низкое темное небо. Да уж, сразу видно, каких именно искусств этот музей.
– Куда?
– Штурмовать сторожа.
– Штурмовать?
– Можно и соблазнять, лишь бы нас пропустил и желательно до того, как сюда нагрянет погоня.
– Погоня? – Таис повторяла за мной, как попугай. И с каждым разом глаза ее становились все шире. Эдак совсем в блюдца превратятся – и будет у меня подруга-сова вместо ящерицы.
– Киллер, жених, крысы… – начала перечислять я на ходу. – Впрочем, крысам до беглой принцессы-невесты, как и до зрячей ведьмы дела нет. Или есть, но исключительно в гастрономическом плане.
– Ты ведьма? – спросила Таис, оборвав поток моих рассуждений о грызунах-мутантах местного разлива. – Эти узоры на твоих руках и на висках…
– Все верно, – кивнула я. – Ведьма. Инициированная. А узоры – моя визитная карточка.
– Визитная что? – не поняла она.
– Позже все объясню, Тай! Сейчас, главное, найти Януса до того, как найдут нас. Но ты не беспокойся. – Я ободряюще ей улыбнулась. – Если все-таки попадемся, тебя драконы не тронут, – сказала с уверенностью, хотя сомнения все же были. Вдруг я своим поведением подставляю подругу? Может, не стоило ее сюда приглашать?
– Драконы… – эхом повторила Таис. А потом как рявкнет: – Тоже мне, успокоила! – И совсем другим тоном затараторила: – Натали, милая, зачем нам в этот музей? Надо бежать к моему мастеру, он сможет защитить тебя и от жениха, и от киллера, и даже от демонов Адана. Пойдем к нему, а?
Естественно, я не пошла. Модельер, гном-ресторатор… все они не смогут остановить моих убийц, а значит, пользы от них мне будет мало, зато им от меня вреда – выше крыши. Нет уж! Будем искать Януса – может, он меня защитит, а если нет, то хотя бы подскажет, что делать дальше.
Некоторое время спустя…
Гном гному друг!
Эту простую истину я узнала, познакомившись с рыжим коротышкой, в пышной бороде которого было аж три косы. Еще две украшали виски, и одна маячила на затылке. Многокосое создание оказалось музейным охранником, к которому меня отправил ресторатор. Дагор, в отличие от Гарибора, имел субтильное телосложение и целую гроздь амулетов, с помощью них он мог отразить атаку армии грабителей, связаться в случае необходимости со стражами порядка и активировать магическую защитную сеть, сквозь которую и мышь не проскочит, не то что мы с Таис.
Слава небесам, отражать нас (да и просто выгонять) гном не стал. А сеть, да… активировал, когда выяснил, от кого я пришла и зачем, внимательно изучил мой кулон, заставил его на время спрятать в рюкзак и, покачав головой, нехотя согласился провести частную экскурсию в счет старого долга Гарибору. Правда, это не помешало ему за услуги забрать и мой скай-хрон. Вернее, скай-хрон киллера.
Гномы, они такие, что с них взять? Спасибо, изумруд не потребовал… гид меркантильный! А то пришлось бы потом новый амулет покупать для хозяина «Иллириагнии».
Таис вертелась как уж на сковородке… хотя, скорее, как непоседливая ящерка, тем самым полностью оправдывая свое происхождение. Несмотря на переезд в Лимборо, посетить городские достопримечательности она еще не успела. А тут выпал шанс прогуляться по галереям ночью практически без посетителей, зато с фонариком, горящим в руках низкорослого проводника, и с его редкими, но меткими комментариями. Музей словно застыл во времени. Каждый наш шаг казался оглушительно громким, неуместным, а баритон Дагора, напротив, органично вплетался в общую атмосферу – само здание признавало гнома… в отличие от нас.
Один зал сменялся другим, и мне чудилось, будто подсвеченные магией экспонаты исподтишка следят за нами, сверлят пытливыми взглядами спины, стараясь понять цель визита. Картины, статуи, причудливые инсталляции – чего тут только не было! И за всем этим богатством тянулся шлейф мрачного величия. Хотелось спросить, как далеко еще идти, но язык не поворачивался. Мы с Таис даже ступать старались как можно тише. Зато гном топал от души, рассказывая нам скупые сказки этого дома.
Странно, но зал каменных скульптур, как выяснилось, располагался на самом нижнем из подземных этажей. Причем лестница, ведущая туда, находилась с другой стороны здания, что и заставило нас проделать весь этот путь. А может, многокосый проводник просто хотел продемонстрировать музейные богатства, поймав в плен благодарных слушательниц. Впрочем, ящерке его рассказы нравились, и только два параноика – я и Горыныч – были как на иголках, ожидая, что из какой-нибудь скульптурной композиции, как черт из табакерки, выскочит злющий-презлющий дракон.
Не выскочил! Повезло.
Едва мы оказались среди каменных великанов, самые маленькие из которых были метра два ростом, не считая постаментов, кафф перестал изображать ювелирное украшение. С грацией червяка он соскользнул с моего уха на пол. Вздрогнув от неожиданности, я лишь воздух рукой поймала, а не растворившуюся в полумраке змейку. И куда он, интересно, намылился? Будить спящего красавца? Знать бы еще, где этот Янус дрыхнет!
– Боги! – воскликнула саламандра, восторженно разглядывая мрачные изваяния, которые будто светились изнутри. Остальные скульптуры были обычные – каменные, а эти выделялись на их фоне, цепляя взгляд. – Это же наши боги! Все семь! А… – Таис прищурилась, изучая повелителя Адана: высокого худощавого мужчину с шипами на плечах, локтях и позвоночнике. – Аданасиус
[17], – прошептала она завороженно.
