— Ты даже себе не представляешь…
— Любопытно, — усмехнулась Аманда, повернувшись к Адриану. — Господин Колфинд, к слову: вы ведь не любитель алхимиков. У вас ведь к ним своё особое негативное отношение. Что же изменилось?
— Господин? — отозвался тот, высовывая голову из загораживающего его Патрика. — Вот как мы теперь обращаемся друг к другу?
— Я не услышала ответа, — Аманда тоже подтянулась вперед. Щуплик ещё сильнее вжался в спинку сиденья.
— Как помнится, я тоже много чего не услышал в своё время, — Адриан усмехнулся краешком губ.
— Ненависть за такой короткий срок сменилась симпатией. Должна быть причина.
— И она есть.
— Какая?
— Не догадываешься?
Аманда улыбаясь, покачала головой.
— Нисколько.
— Ребят, может, я всё же пересяду? — жалобно попросил Патрик, пытаясь выскользнуть вперед, но его остановили две руки. Вдобавок Кэтрин с вызовом вытянула ноги на свободном пространстве ещё больше, всем видом показывая, чтобы тот не рыпался.
Щуплик горько вздохнул. Он уже сто раз пожалел, что согласился сопровождать этот кортеж. И без него хватало конвоиров. Лучше бы он остался в цитадели и сейчас спокойненько закапывался бы в архивных манускриптах.
— И всё же? — не унималась Аманда.
— Подумай сама, — целенаправленно дразнил её Адриан.
— Сложно ответить?
— Неужели не очевидно? — вздохнула Кэтрин. — Даже я знаю ответ на вопрос.
— А я хочу, чтобы ответил он! — настаивала Аманда.
— Не уймешься?
Девушка с готовностью закивала головой, показывая, что да. Дорога-то неблизкая. Есть время, чтобы подоставать его. Адриан побеждено закатил глаза.
— Хорошо. Ты, — ответил он и отклонился обратно назад, прячась за худым Патриком.
— Что я? — не поняла Аманда.
— Причина. Ты.
— Что и требовалось доказать, — согласно кивнула Кэтрин.
Аманда довольно улыбнулась про себя, но решила не сдавать позиций. Она знала, что Адриан человек мало эмоциональный и такой же некрасноречивый. Оттого и хотелось помучить его. Но тот уже решил, что с него хватит и сделал вид, что спит, полностью игнорируя любые вопросы. Побившись о неприступную стену, Аманда согласилась принять поражение в этой битве и отстала. На счастье остальных попутчиков.
Следующие несколько часов прошли куда молчаливей. Кэтрин задремала, продолжая утыкаться в Джека, Крэс вообще не собирался издавать признаки жизни, Патрик отыскал в закромах взятого с собой рюкзака книги и ушел в них с головой, Адриан спал или делал вид, что спал, а Аманда пялилась в окно, наблюдая как зеленые деревья сменялись желтыми. Забавно, насколько странна и непредсказуема природа в Эридане.
В Милтоне стояло лето. А в Аланбиле хоть горы и укрывались снегом, на улицах было тепло и по-весеннему свежо. А тут стоило, совсем немного проехать на север, уже вовсю занималась осень. Трава усыпана желтой и красной листвой, а по оконцу моросил легкий дождик, обещающийся, судя по тучам, перейти в ливень. Дуло в щели.
Ливень, разбушевался после полудня, продолжал лить стеной до конечной остановки. Вылезать из кареты совсем не хотелось, но делать-то нечего. Так что путники, расслабленные, сонные и не так давно перекусившие, вылезли наружу, зябко кутаясь в плащи. Адриан сразу же стянул с себя пальто, раскинув его над собой и Амандой подобием шатра. Крэс сердито забрался под манто Кэтрин, суша намокший хвост. Патрик только успевал стряхивать с очков воду, чтобы хоть что-то разглядеть вокруг. Джек недовольно чесал мокрые встопорщенные волосы.
Они стояли недалеко от раскрытых и покосившихся от времени ворот, имеющих скорее опознавательный знак наличия деревни, чем реальную попытку в случае необходимости защитить её. Песчаная дорога раскисла от дождя, и путники утопали в грязи. Хорошо, что Аманда осталась в своем наряде для верховой езды. В длинном платье она бы мигом собрала всю грязь.
Казалось, над деревней кто-то вылил озеро. Лужи приходилось перепрыгивать, норовя подскользнуться и шлепнуться на задницу. Из-за стены дождя сложно разглядеть хоть что-то, но судя по всему, сейчас они единственные мокли на улице. Ни души. Лишь редкие горящие огоньки в окнах домов.
— И куда нам? — чувствуя, как текло по спине, пробурчала Аманда.
— Тут где-то был постоялый двор, — прищурившись, Кэтрин всматривалась по сторонам. — Пошли. Переждем там.
Они двинулись вперед и немного поплутав, отыскали то, о чем говорила ведьмочка. Как же приятно оказаться в сухом помещении. Таверна? Трактир? Кабак? Неясно, что именно это было за место. Главное, тут тепло, сухо и приятно пахло. А вот посетителей мало. Можно сказать, практически не было. Пять человек, включая рослого обросшего мужчину возле бочонков, удивленно посмотревшего на вошедших.
— Мне одной кажется, что нам не рады? — негромко поинтересовалась Аманда, выныривая из-под плаща Адриана.
— Они просто удивлены, — ответила Кэтрин, стряхивая с волос воду. — Мимо этого места редко кто сейчас захаживает. Боятся.
— Чего боятся? — не поняла та.
— Остаточной эпидемии, сохранившейся в этих краях.
Когда до Аманды, наконец, дошло, она удивленно подняла глаза на ведьму.
— Хочешь сказать, мы сейчас в эпицентре свирепствующей пандемии?
— Угу, — кивнула девушка. — Но ты не бойся. Я наложила временную защиту. Пока мы точно не подхватим заразу.
— Да ни это меня волнует, — покачала головой Аманда. — Что я тут делаю? Зачем?
Крэс мяукнул и недовольно высунул из-под манто морду. Он явно учуял съедобный запах.
— Не поняла ещё? — Кэтрин удержала кота, готового сорваться в полуоткрытую дверь, расположившуюся на другом конце помещения. — Алхимики хотят, чтобы ты взглянула на больных. Кто знает, может, сможешь помочь.
Глава 21. Разрушенный рай
Деревня поражала плачевным видом и как объяснила Кэтрин, это был лишь один из очагов, где притаилась вырванная на свободу эпидемия. Таких массовых скоплений насчитывалось не меньше полусотни, и что крайне любопытно, все они были расположены к северу от Эридана. По крайне мере те, о которых достоверно известно алхимикам.
Эта деревня ярко контрастировала на внешнем фоне, что доводилось видеть прежде Аманде. Одичалая, пустынная, тусклая и словно окутанная страхом. Половина и без того небольшого населения бежала в безопасные карантинные зоны, оставшаяся напоминала смертников. Люди скупые на эмоции, с поблекшими глазами и посеревшими лицами. Пока остальные дожидались и пережидали дождь, Кэтрин и Патрик умчались куда-то, веля оставаться всем в таверне. Они и ждали, попутно осматриваясь.
Аманда сразу заметила, что к Крэсу, расположившемуся теперь на плече Джека, немногочисленные постояльцы присматривались насторожено и с опаской. Не жалуют котов? С чего вдруг? Владелец заведения даже не подошел к ним с предложением выпить. Хотя, наверное, слава богу. Не хотелось питаться непонятно чем в таком месте. Поскорей бы уже закончить и уехать. Это место оставляло мороз по коже.
