Только вот если половина пускай даже этой деревушки бежала, какова вероятность, что они не потащили за собой заразу? Ведь так чаще всего она и распространяется. Один человек способен запустить цепную реакцию, а их вероятно много, раз по северной части Эридана не один десяток селений подверглись новой волне. Если так будет продолжаться, как скоро она снова накроет всё королевство?
Может, если её опыты пройдут успешно, она и в самом деле сможет помочь? От одной мысли, что в назначенный срок вновь начнутся массовые смерти, исчисляемые тысячами, если не миллионами, становилось не по себе… Мало ли кто попадёт под горячую руку? А если Адриан? Сможет ли его защитить Кэтрин, как сделала сейчас это с ними? Если сделала вообще-то, что тоже спорный вопрос.
Её мысли прервал шум шагов по лужам в стороне. Аманда обернулась, уверенная, что это кто-то из своих и готовая уже крикнуть, что да-да она идет сушиться в дом, но замерла на месте, оцепенев от ужаса. Нет, не свои. В нескольких шагах от неё стоял Хавьер Бранд в сопровождении пяти вооруженных мужчин. Да и сам дознаватель смотрел на неё далеко не с пустыми руками. Возведенный мушкет нацелен точно на девушку.
— Святой ёжик, — выдохнула Аманда. Да что же это такое! Уж кого она больше и не надеялась встретить, если честно.
— Нет, мисс. Это всего лишь я, — ласково ответил ей Бранд, не снимая девушку с прицела. — Сколько же вы доставили всем хлопот, — покачал он головой. — Если любопытно, я сразу заподозрил неладное. Весьма проницательно с моей стороны было отправить ищеек по следу кареты, так как во дворце Его Величества быстро обнаружилось, что он и понятия не имел о Вашем существовании. Можете представить, как он обрадовался, когда узнал, что его родной брат покрывает подобных вам вместо того, чтобы уничтожать? Кронпринцу ещё придется давать ответ, но лично я больше не допущу промаха. Раз не вышло сделать всё правильно, избавимся от вас по старинке. Достаточно вы заставили всех побегать, — щелкнул затвор. — Честно говоря, я устал гоняться за вами по всему королевству.
— Так не гонялись бы, — дернула плечом Аманда, не отрывая глаз от мушкета.
Насколько он меткий? Попадет — не попадет? Если попадет, то свинцовая пуля размером с конфету проделает хорошую дыру в её теле. Страх сковал девушку по рукам и ногам. Мгновенно заныли затянувшиеся порезы на бедре.
— Это было бы нечестно. Как это, просто отпустить? — Бранд покачал головой. — Нет, нет. Нельзя позволять преступницам разгуливать на свободе. Это не в моих правилах.
— Какое совпадение. В моих тоже, — послышался голос и возле девушки особняком вырос Адриан, держащий в руках возведенный арбалет. — Брось оружие!
Спутники Бранда, далеко не монахи, среагировали мгновенно. Теперь на молодого человека и на Аманду было нацелено сразу шесть дул. Арбалет тут явно проигрывал.
— Лучше вы, господин Колфинд, — без страха и даже с улыбкой ответил Бранд. — Не усугубляйте собственное и без того печальное положение. Я дал слово вашему дяде.
— Придется его нарушить, — холодно ответил Адриан, делая пару шагов и вставая перед девушкой, закрывая её собой.
— Поражаюсь порой человеческой неблагоразумности, — вздохнул тот. — Хорошо. Как пожелаете.
— Нет! — Аманда выскочила вперед, спотыкаясь на мокрой земле, теперь уже собой закрывая Адриана.
Тому такой исход не понравился, и он грубо затолкал её обратно. Получилась своеобразная комичная перепалка, в которой каждый пытался прикрыть другого. Хавьер Бранд откровенно наслаждался зрелищем.
— Глупая, не дергайся, — рыкнул разозленный Адриан. — Стой смирно.
— Согласен, этого она делать не умеет, — кивнул дознаватель. — Ну ладно, думаю, хватит. Пора заканчивать этот никому неинтересный спектакль. Последнее предупреждение. Опустите оружие, господин Колфинд. Или выстрелю. Считаю до трех… Один, два…
Адриан упрямо не опускал, продолжая свободной рукой сдерживать Аманду. Он, кажется, вообще не боялся нацеленного на него мушкета. “Три” так и не прозвучало. Хавьер Бранд выстрелил.
Глава 22. Пан или попал
Громыхнул выстрел. От скорости пули Адриана развернуло и отбросило на Аманду. Они осели на раскисшую землю, да так, что девушка оказалась придавлена широкой мужской спиной. Свинцовая пуля прошла навылет, и левая рука молодого человека выше локтя мгновенно окрасилась кровью. Арбалет упал на землю возле ног. Почти в ту же секунду под стеной дождя послышались новые шаги, а затем резкий шлепок.
Картер. Он выпрыгнул из ниоткуда и повалился на двух ближайших солдат. Патрик тоже примчался на шум, но стоял в стороне, переминаясь с ноги на ногу и не зная, что ему делать. Молодой алхимик не обладал должными физическими способностями, а от умственных на данный момент не было проку.
Но только вот всё внимание, и в том числе Бранда, было приковано не к мужчинам, а к вылетевшей из дверей Кэтрин, которая дернув рукой, повалила в разные стороны оставшихся вооруженных мужчин.
Те, отброшенные невидимой силой отлетели, снося собой невысокий забор. Послышался характерный хруст. Кто-то точно не обошелся без переломов. Ведьмочка была на себя непохожа. Никаких привычных смеющихся глаз и улыбки. Глаза прищуренные, лицо сосредоточенное, темные, намокшие под усилившимся дождем волосы, застилали лицо. Ведьма во всём своем проявлении — ни дать, ни взять.
Дознаватель зашипел от боли, отбросив расплавившийся в его руке мушкет, и со страхом, азартом и воодушевлением одновременно воззрился на Кэтрин, быстро сообразив кого нужно благодарить за уничтоженное оружие.
— Дьявольские силы! Значит, правда! — пошипел он ликуя. Его как-то совсем не пугало, что он остался один. — Ведьма!
Джек уже расправился со своими жертвами и остановился недалеко от девушки, намереваясь если что подстраховать её. Только вот той явно не нужна была ничья помощь.
— Хавьер Бранд, вы вынудили меня, — смотря на него в упор, исподлобья ответила Кэтрин. — Мы не имеем права вмешиваться в непосредственный ход событий, но ваша настырность и назойливость не оставляет мне другого выбора…
Аманда с помутневшим сознанием перестала вообще замечать что-либо вокруг. Что там происходило через несколько шагов от неё? Какая разница. Плевать. Она, сидя в неудобной позе и утопая коленками в луже, обхватила Адриана, зажимая его руку и пытаясь хоть немного замедлить кровотечение. Молодой человек, к счастью, находился в сознании, хоть и в легком шоковом состоянии.
— Я в порядке, — он попытался приподняться, намереваясь видимо закончить малоприятную беседу с Брандом, но Аманда грубо дернула его на себя. Вот же неугомонный.
— Лежи, дурак. Они сами разберутся.
Там и в самом деле справлялись без них, и при этом дознаватель никак не мог подавить ликования, хотя, несомненно, понимал, что дела у него складывались не самым удачным образом.
— И много вас таких, отродий? — он стрелял глазами с Аманды на Кэтрин. Видимо первую приписали туда же, к ведьмам. Для ровного счета. — Как только конклав узнает, поверьте, вы уже нигде не спрячетесь! Мы истребим всех! Пускай на это уйдет и целая жизнь.
