Задетая рыболовная сеть, укрытая до того ковром сухих листьев, взметнулась вверх и в сторону, увлекая и волоча по колючей земле вещунью. Адриана зацепило на излете, сбив с ног, но он быстро вскочил обратно. Тамина же оказалась безнадежно порабощенная ловушкой и всячески извиваясь, пыталась выбраться из сети. Ловко, однако. Наверное, именно из-за расставленных капканов русалки и покинули этот берег.
— Хватай, дьявольское отродие! — донеслись до них крики, а в следующее мгновение всё потонуло в хаосе поднявшегося топота.
У Адриана имелось в наличии два пути: наплевать на спутницу и бежать, либо рискнуть и попытаться её высвободить раньше, чем кто-нибудь насадит его на вилы. Какой уж тут выбор.
Выхватив нож, он подлетел к сетке.
— Ну давай же… — раздраженно цедил сквозь зубы Адриан, пытаясь перерезать веревки.
Завершить дело до конца не удалось. Кто-то больно схватил его и оттащил в сторону. Несколько дородных мужчин в старых застиранных одеждах и заросшим лицом, не знающим бритвы, наверное, последние лет десять, в предвкушении расправы сверкнули глазищами.
Завязалась потасовка. Бедному Адриану оказалось весьма проблематично отбиваться против своры единственным ножиком. В какой-то момент, раздраженно пнув одного из соперников, он обзавелся повидавшим виды топором, но шансов на победу это не повысило. Едва рядом с ними упало бездыханное тело собрата, мужчины рассвирепели ещё больше. Милосердия ждать не приходилось.
Тамина поспешно пыталась выкарабкаться из-под подрезанной сети. Руки и ноги путались в веревках, но с горем пополам она умудрилась наполовину высвободиться. Вторая часть своры, в большинстве своём женщины, а среди них и несколько не особо доброжелательных детишек, бросились к ней, угрожающе размахивая факелами. Левую руку пронзило болью, в нос ударил запах паленых волос. Пламя зацепило на излете.
На помощь Адриана, которого накрыла толпа орущих и толкающихся спин, рассчитывать не приходилось. Едва ли не впервые за всю ее жизнь Тамине пришлось воспользоваться самым мерзким и отвратительным даром русалки — смертоносными когтями. Представляя собой малопривлекательное зрелище, они могли появляться от желания и были способны разодрать человеческую плоть легким прикосновением. Именно так её сестры и расправлялись с несчастными: утаскивали ещё живых, но уже захлебывающихся на дно, раздирая голыми руками их грудные клетки.
Несколько женщин в диком крике отпрянули назад, хватаясь за лица, на которых кровавыми бороздами теперь красовались длинные порезы. Остальные, что оказались поумней, вовремя поотскакивали, закрываясь факелами. По шрамам на руках становилось понятно, что им уже доводилось сталкиваться с русалочьим “маникюром”.
Вещунья завопила от боли, когда что-то проткнуло ей так и не выпутавшуюся из сети голень. Юный мальчишка, едва ли ему было больше двенадцати, всадил в неё вилы, казавшиеся явно не по размеру герою. Удар здоровой ногой и мальчишка упал на землю. Сдерживаясь, чтобы снова не закричать, вещунья со слезами схватилась за зубцы. Металл с причавкивающим звуком вышел из голени, уже утопающей в крови.
Времени оставалось всё меньше. Адриан с трудом отбивался и начинал выдыхаться. Порезанные рукава и рассечённая бровь лишь давали это понять воспрявшим духом мужчинам. То, что их число поубавилось на четверть, видимо, никого не пугало. Что ни говори, а воинами эти ребята не были. Озлобленными и враждебными — да, но не бойцами. Однако колличество всегда побеждает качество.
Тамина же, на которую снова набросились неугомонные женщины, ползком и едва не теряя сознание, поспешно высвободила покореженную ногу из сетей. В какое-то мгновение ей это удалось и, извернувшись, она швырнула треклятую сеть на своих преследователей. Не сказать, что это сильно помогло, но время выиграло.
Схватив всё те же окровавленные вилы, вещунья, продолжая передвигаться ползком, ударила ими одного из мужчин — самого дотошного и живучего, как раз повалившего Адриана и целенаправленно пытающегося, размозжить его голову разделочным мясницким тесаком.
Адриан, улучив момент, схватив с земли отброшенный кем-то ещё горящий факел, и хорошенько приложил по бородатой физиономии соперника. Мужик неистово заверещал, хватаясь то за лицо, то за вспыхнувшие одежды, вслепую натыкаясь на товарищей, бросившихся от него врассыпную.
— Отличный удар… — Тамина чувствовала, как медленно теряет сознание. — Мне нужна вода. Вода… лечит…
Подаренной возможностью улизнуть пренебрегать не стоило. Адриан сорвался с места и, подхватив Тамину на руки, кинулся между срезанных пеньков, норовя споткнуться об покрытые копотью стволы. И возможные добавочные ловушки.
Пускай порядком поредевшая, но всё ещё беснующихся толпа, быстро приходила в себя. Даже не нужно было оборачиваться, чтобы понять: кто-то да кинулся за ними следом. Криков и шума хватало с головой чувствовать погоню.
— Направо. Теперь налево. К скалистому прибрежью… — командовала Тамина, уже практически не чувствовавшая ногу. Ещё полминуты и точно потеряет сознание.
Спаленный лес, к счастью, сменялся чем-то отдаленно напоминающим временное цветущее укрытие. В какой-то момент из темноты на них выскочили Аманда и Райан.
— Слава богу! — облегченно выдохнула Чейз. — Мы услышали шум, потом крики… — она заметила окровавленную вещунью одновременно с донёсшимся гулом в стороне. — Что случилось?
Адриан не стал терять время на беседы.
— Ей нужна вода, срочно!
— Туда! Мы проходили мимо реки. Идем…
Вышеупомянутая река действительно нашлась, но спуститься до нее было проблематично. Острые каменные выступы и скалистый спуск обещали переломать конечности любому смельчаку.
— Опусти, — попросила Тамина садящимся голосом. Перед её глазами уже стояла такая пелена, что нельзя было разглядеть ни лиц, ни четких очертаний. Ориентироваться приходилось на ощупь.
Адриан осторожно усадил вещунью на камни. Тамина с трудом попыталась всмотреться в обрывающуюся пустоту под собой. Всего два шага и уступ уходил вниз. Безмятежная и пугающая чернотой вода расслабленно облизывала торчащие над поверхностью валуны. Если неудачно спрыгнуть — то, скорее всего, размажет о камни.
Между деревьев сверкнули факелы, а затем появились тени, в какой-то момент замершие как вкопанные. Компания невольно обернулась в их сторону, отвлекшись всего на мгновение от Тамины. Большего и не было нужно. Та, окончательно потеряв сознание, скользнула отказавшими слушаться руками по камням и с присвистом рухнула в пустоту.
— О, господи! — Аманда кинулась к краю, пытаясь всмотреться в бездну.
Ничего и никого. И на валунах вроде никаких обезображенных тел, что радовало. Разбираться конкретней, насколько повезло русалке, не представлялось возможным. У них и самих проблем хватало выше крыше.
Местные “охотники” сверлили их мрачным взглядом, но почему-то ни шагу не делали навстречу. Переминались с ноги на ногу, досадовали, что добыча так близка, но не перешагивали невидимую черту. Ненависть и опаска мешались на их лицах.
