— Осторожно! — Чейз первой заметила движение в стороне и грубо пихнула Адриана на землю.
Оставшиеся русалки не стали оплакивать судьбу сестер. Они кинулись в атаку. Прекрасные лица исказились безобразными гримасами, на пальцах засияли звериные когти.
— Не дайте затащить себя в воду! Они смертные только на суше! — Адриан кинулся к мёртвой блондинке. Единственное его оружие торчало из её тела. Успеть бы схватить.
Райан хоть и услышал наставление, но воспользоваться им не успел. Рыжеволосое разозленное исчадие ада бросилась вперед, выпустив коготки подобно атакующей тигрице. Сбив его с ног они оба полетели вниз с обрыва, где до того беспросветно сгинула Тамина.
Бранду можно сказать повезло. Приземлился он предельно мягко, хоть и на камни. Большую часть удара смягчила русалка, на которую он, собственно, и спикировал. Рыжеволосой повезло меньше. При столкновении её кости хрустнули — это Райан услышал отчетливо, да и признаков жизни та не подавала. Закатившиеся в пустоту глаза и полуоткрытый рот с вытекающей струйкой крови. Так и осталась лежать в неестественной позе всего в каком-то шаге от спасительной воды.
Запоздавшая боль пришла и к Бранду стоило пошевелиться. Когти русалки впились в грудную клетку настолько глубоко, что отлепить их от себя удалось с непомерным трудом. Светлую рубашку, одетую не так давно на свадьбу, залило кровью. Что-то схватило Райана за ногу и с силой рвануло на себя. Не удержав равновесия, он приложился головой об камень и с головой ушёл под воду, чудом не потеряв сознание.
Бранд как мог пытался выплыть, но его продолжали держать цепкие руки. В взбаламученной воде мелькнуло изуродованное злобой лицо, тянувшее его на дно. Длинный болотного цвета хвост извивался следом, задевая кожу острыми плавниками. Где-то вдалеке помутневшее сознание различало десятки, если не сотни таких же стрелоподобных теней. Сколько этих русалок? Сколько их существует в этом мире?
Думать об этом не было времени. Райан захлебывался. Болезненный удар и так выбил весь воздух, а чем больше они уходили на дно, тем хуже становилось. Сознание мутнело, и готово было провалиться в беспросветную темноту. Неужели вот он, его конец?
Перед почти погасшим взором мелькнула золотистая вспышка. Тамина. Рука, тянущая вниз, разомкнулась. Последнее, что успел увидеть Бранд, прежде чем отключиться — две русалки сцепились между собой, норовя впиться когтями и зубами друг в дружку.
Очнулся Райан уже на берегу. Песчаном, но острые камушки неприятно впивались в спину. Отхлебываясь и морщась, касаясь рассечённого виска, Райан с наслаждением вдохнул свежий воздух. Блаженное счастье — иметь возможность просто дышать.
— Живой? — только сейчас он заметил возле себя Тамину. Легкие волны накатывали и отступали, играя брызгами по её переливающейся даже в такой сумрачной темноте золотистой чешуе. Словно светлый блик надежды среди хаоса.
— Живой. Благодаря тебе, — всё ещё хрипя и чувствуя воду в легких, ответил Бранд. — Хорошо, что ты цела.
— Да что со мной станется, — со смущенной улыбкой пожала та плечами, только вот улыбка эта была натянутой и нерадостной.
Только что она убила одну из своих, пускай и ради справедливости, ради спасения другого, но… Она вообще никогда прежде не убивала, и уж тем более кого-то из сестер. Никогда, никогда за всю их историю существования русалка не шла против русалки. Что стало с домом, который она помнила? Почему? За что?
Бранд попытался присесть и заскулил.
— Ты ранен, — Тамина подскочила к нему, зажимая ладонями раны на его груди, из которых снова начала рваными толчками течь кровь. Когти той девицы постарались на славу. И вошли слишком глубоко.
— Ничего… — Райан непроизвольно положил свою руку на её. — Заживет.
— Не заживет. Тебе нужна помощь. Срочно, — Тамина требовательно вскинула голову к затянутому тучами небу. — Кэтрин, чёрт бы тебя побрал! Где ты? Забери его!
— Всё нормально. Надо найти остальных, — не унимался Бранд.
— Лежи, глупец! — вещунья с необычной для неё силищей прижала того к земле, предупреждая новые попытки приподняться. — Ты что, не понимаешь? Когти русалок отравлены.
— Тем же ядом, что и эпидемия?
— Я не знаю.
— Ну и не страшно.
Тамина раздраженно отпрянула.
— Конечно, не страшно. Чего бояться человеку, который и так уже одной ногой в могиле.
Райан даже перестал сопротивляться.
— Давно знаешь?
Вещунья отвела глаза.
— Когда ты вернулся из дворца.
— Кто-нибудь ещё в курсе?
— Что ты подхватил в столице лихорадку? Нет. Ты же не хотел, чтобы кто-то знал.
— Это хорошо, — Бранд благодарно коснулся ее плеча. — Спасибо.
— Было бы за что… — Тамина по-прежнему прятала глаза, не желая пересекаться с ним взглядом. — Ты упрямый гордец, не желающий унижаться и просить помощи.
— У кого? Алхимики меня не любят, а принцу я нужен ради собственной выгоды. Тем более лекарство до сих пор не найдено, о чём говорить? Да ладно, никто и горевать не будет. Даже родители.
— Никто? Разве только я…
Брови Райана медленно поползли вверх.
— Ты? Будешь? Ты ведь всё равно остаешься здесь, какая тебе разница?
Молчание…
— Наконец-то! Кэтрин проснулась, — вещунья облегченно выдохнула. Таких разговоров поднимать сейчас ей совершенно не хотелось. Да и нужно ли было?
— Подожди, — Бранд подскочил на месте, забыв о боли. — Твои слова. Что они должны означать?
Лицо Тамины осветила грустная улыбка.
— Прощай.
— Ст…
Райан не договорил, потому что попросту исчез. На берегу осталась лишь Тамина. Мгновение и стреловидный хвост мелькнул на прощанье, нырнув в воду и отправляясь на поиски Адриана и Аманды. Их миссия ещё не завершена, пускай один из участников и вышел из игры.
Глава 13. Возвращение блудной сестры
Тяжело дыша, Райан подорвался с софы, хватаясь за окровавленную рубашку.
— Стой, стой, не двигайся! — к нему уже подлетела Кэтрин с грудой тряпок. — Нужно остановить кровь. Том, помоги.
— Что делать-то надо? — перепуганный Томас замаячил перед Брандом, до которого медленно, но верно доходило происходящее. Он вернулся в поместье. Рядом неестественно свесив голову, спал Адриан.
Ведьмочка тем временем бесцеремонно разорвала и без того разорванную у него на груди рубашку и приложила к ранам импровизированные бинты, мгновенно окрасившиеся красным. Кровь продолжала выходить толчками.
— Держи крепче, — кивнула она Томасу, сама же побежала к столу, суетливо снося всё вокруг.
— Как Аманда? — Томас послушно присел перед Райаном.
