— Нормально. Была. Нас разделили… — тяжело дыша, ответ тот. Его голова трещала по швам, готовая лопнуть. Слабость от кровопотери накрыла тело, разбитый висок больно пульсировал, а по левой части лица тянулась кровавая полоса.
— Прости, я немного отвлеклась… — извиняюще лепетала закрытая от них спинкой софы Кэтрин. Только и слышался звон стекла. — Невозможно же сконцентрироваться в такой обстановке.
— В какой? — не понял Бранд. — Что изменилось, пока мы были там?
— Да так… — ушла от ответа Моро, появляясь перед ним с миниатюрной бутылочкой, наполненной непонятной по цвету жидкостью. Ведьмочка торопливо отогнала Томаса и сунула склянку под нос Бранду. — Выпей. Живо.
Тот послушно выполнил требование, чувствуя, как по телу почти сразу разлилось приятное тепло. Кэтрин отняла окровавленные тряпки и внимательно смотрела, как начали зарастать, словно сшитые невидимой иглой, следы русалочьих когтей. Томас так вовсе стоял и хлопал глазами, не совсем доверяя зрению.
Бранд растерянно потрогал только что кровоточащие следы, а ныне едва заметные полосы.
— Что это за…? — погремел он пустой бутылочкой.
— Зелье. Отлично, жить будешь. С тобой разобрались, — облегченно похлопала его по коленке Моро. — Теперь рассказывай, что там происходит?
— Что-то невообразимое… — покачал головой Райан, потирая глаза и прислушиваясь к ощущениям. А ощущения оказались весьма приятны. Если бы не остаточная слабость, можно было бы с уверенностью сказать, что он в полном порядке. Даже голова больше не гудела. — Эти русалки те ещё твари… Не зря алхимики их боятся.
— Вы достали кровь?
— Я нет, — Бранд достал припрятанный в одежде футляр со шприцом. — Прости.
Кэтрин ободряюще махнула рукой.
— Ничего. У нас ещё есть пара попыток, но время поджимает.
Интонация не предвещала ничего хорошего.
— Насколько всё плохо?
— Выгляни в окно и узнаешь.
Райан послушно подошел к занавешенному шторой окну. И обомлел. Вся земля перед домом превратилась в полыхающий костер, распростершийся до крутого обрыва, на котором и покоилось поместье. От стекла шел дикий жар, хотя горячим на ощупь оно не было. Снова магия?
— Они подожгли нас? Зачем? — не понял он.
Кэтрин смахнула со лба непослушные волосы.
— Решили взять измором. Я могу его, конечно, потушить, но зачем? Пускай думают, что загнали нас в ловушку.
— И что теперь?
— Теперь ждем, пока вернутся ребята. Тогда уже и будем думать. Только вот от нас мало что зависит, — ведьмочка не сдержала горький смешок. — Решает магистр и принц, мы же обязаны трепетно повиноваться. Сказать, что Картер в бешенстве — ничего не сказать.
Бранд ничего не ответил, лишь прикрыл обратно шторой яркие всполохи. Так как-то спокойней, чем понимать, что ты заперт посередине разведённого огнища. Против воли он замер возле Тамины, подобно кошке свернувшейся клубочком в кресле.
— Что будет, если она останется там? — спросил он.
— Ничего. Кресло просто опустеет, — Кэтрин заметила его взгляд и не смогла удержать понимающей улыбки. — Что, не хочешь, чтобы уходила?
— Что? — Райан вздрогнул, поспешно отводя глаза. — Мне всё равно.
— Ну конечно всё равно, — подтвердила та. — Это сразу заметно. Ты бы не валял дурака. Жизнь слишком коротка, чтобы тратить время попусту. И представление, разыгравшееся на улице, тому лишнее подтверждение.
Бранд печально ухмыльнулся.
— Твой дружеский совет, кажется, немного запоздал.
Адриану и Аманде приходилось туго. На Чейз накинулось сразу несколько русалок, вцепившихся в неё такой хваткой, что некоторая часть волос была выдрана чуть ли не со скальпом. А без оружия давать отпор и того предоставлялось мало осуществимым.
Адриан и рад был бы ей помочь, но в данный момент его оккупировали две дьяволицы, набросившиеся с разных сторон и, по всей видимости, мечтавшие об одном — перегрызть сопернику глотку. Подвернувшись на камнях, в какой-то момент они втроем кубарем слетели вниз со склона, пересчитывая костями неприветливые выбоины.
Адриан сопротивлялся, но берег становился в слишком опасной близости, а русалки, судя по всему, целенаправленно оттесняли его к воде. Отбиваться, отмахиваться ножиком и при этом пытаться отвоевать сушу — задачка та ещё. Прекрасные девы победоносно усмехались, скалясь заостренными клыками.
Вещунья появилась внезапно, словно речная гладь сама вытолкнула её со дна. Она вцепилась было в одну из русалок, утаскивая её к воде, как вдруг…
— Тамина? — удивлённо брошенное в пустоту имя заставило замереть всех.
Вещунья недоверчиво подняла глаза, а тёмноволосая дьяволица, застывшая вблизи Адриана, даже, кажется, позабыла о нём. Обо всём.
— Мелена… — выдохнула она, выпуская из рук соперницу.
— Это и правда ты… Вернулась, предательница. Ты бросила нас! В самый жуткий час… ты нас бросила.
— Я не… — Тамина застыла в ужасе, не способная подобрать слов.
Вторая русалка, незнакомая ей, не разделяла общего настроя, но невольно замерла в полусидящей позе, в любую секунду готовая к атакующему прыжку. Взгляд сверлил Адриана. Такую желанную добычу и такую досягаемую… Тот посильнее стиснул в руке спасительный нож, готовый сражаться.
Мелена же с отвращением и злостью смотрела на Тамину.
— Ты оставила нас погибать…
— Это произошло против моей воли… я… я не знала…
— Разумеется, нет, — лицо русалки исказилось гримасой боли. — Откуда? Ты ведь не видела, как на наших сестер началась охота. Нас, как дворовых собак, ловили и забивали. Сжигали поля, осквернили озера…
Лицо вещуньи предательски подрагивало.
— Почему? За что?
— За то же, за что они во все времена убивали своих. Из страха. Из желания показать свою власть… — Мелена с отвращением посмотрела на Адриана. — И мы теперь делаем тоже самое.
— Нет! Не трогай его! — Тамина дернулась вперед, но вторая русалка удержала её за плечо цепкими пальцами.
Мелена ещё больше исказилась в облике.
— Ты защищаешь людей? Его? Он убил Вивьен и Диану. Ты ведь помнишь Диану?
Вещунья успокаивающе вскинула руки.
— Не надо, Мелена… Послушай, ваши смерти нам не нужны. Мы не хотим никому причинить зла…
— Мы? — пренебрежение и ненависть сочились подобно яду. — Ты теперь заодно с ними?
— Мелена, прошу…
Бесполезно. Её невозможно было переубедить. Холодное сердце за годы междоусобиц окончательно превратилось в лед.
— Любой, кто ступит на наши земли, умрет — таково правило. Исключений нет и если ты теперь заодно с этими…
