Вещунья стянула повязку и, поджав губы, наблюдала, как закрывается темница. Двое мужчин в королевском обмундировании заперли замок и, лязгнув на прощание ключами, скрылись за каменной лестницей, ведущей из подземных катакомб наружу.
Сырое подземелье королевского дворца — именно туда её привели, и, судя по тому, что завязали глаза — хотели этот факт скрыть. Однако никто, конечно, не подразумевал, что Тамина уже прекрасно сориентировалась, считывая мысли тюремщиков. И теперь лишь думала над тем, как именно ей провести друзей через устье и массивную подъемную решетку, отделяющую подвалы от раскинувшегося вокруг столицы моря.
Райану, что сопровождал её от поместья алхимиков, пришлось покинуть Тамину по приказу короля. Ему надлежало предстать перед Его Величеством с отчётом. Если всё пойдет гладко, Бранд сможет окончательно отвести от себя подозрения, а если нет… тогда у них появится дополнительная проблема.
Тамина нацепила на лицо беззаботную улыбку и огляделась. Несколько камер в ряд, отгороженных всё теми же решетками. Мягкий полумрак горящих на стенах факелов, сено под ногами. Не так уж и плохо, вполне миленько.
И, как оказалось, вещунья находилась в поддворцовой тюрьме не одна. Слева, поджав под себя ноги, сидел молодой человек. Видимо, он спал, но проснулся от шума, недоуменно приподняв голову и щурясь.
— Привет, — поздоровался он, смахивая с глаз светлые грязные волосы.
Тамина приветливо помахала ему. Пленный сонно потянулся, поднялся и неспешно подошёл к разделяющей их перегородке, просунув руки через прутья. Слишком расслабленное поведение для заключенного.
— Сочувствую. Попала так попала.
— Считаешь? — вещунья нисколько не расстроилась, беспечно поигрывая кончиками волос и разглядывая капельки влаги на выпуклых каменных стенах. Познакомившись с ней ближе, становилось ясно, что подобное легкомыслие лишь завеса, чтобы скрыть затаенную неуверенность. И сейчас именно этим она и занималась — прятала страх за притворным спокойствием.
— Сюда не приводят кого попало. Только тех, кого король желает вырезать из мира. Тут тебе не Вермут, даже церковь ничего не знает о местных узниках. Поверь, уж я-то знаю, — молодой человек протянул ей руку. — Я Колин.
— Приятно познакомиться, Колин, — Тамина дружелюбно пожала его ладонь, одновременно удивленно вскидывая бровь. — Интересно, интересно…
— Что интересно?
— Нет, ничего, — отмахнулась вещунья. — Признаться, я до последнего не могла поверить, что под сводами дворца скрывается острог. За что тебя сюда упекли?
Тут Тамина лукавила, разумеется, она уже знала причину. И даже больше.
— Как обычно, не умею контролировать язык. Правитель потерял терпение, вот и решил избавиться от назойливой мухи. А с тобой что?
Ослепительная улыбка.
— Будем считать, я решила немного повеселиться и сменить обстановку.
— В таком случае ты выбрала неподходящее место.
— Ничего, — Тамина обвела взглядом своё новое пристанище. — Мне в целом нравится.
Колин с любопытством оглядел собеседницу.
— Ты странная. Немного.
— О, поверь: тут ты заблуждаешься. Далеко не немного.
Тамина покрутилась на месте, выбирая место посимпатичнее, и плавно, аки коша, приземлилась на сено, поджав по себя ноги. Подняла прилипшую к юбке соломину и покрутила между пальцев.
— Нет, тут правда не так плохо, — вынесла она окончательный вердикт.
Колин озадаченно почесал затылок.
— Посмотрим, как запоешь через недельку. Выбраться отсюда мало кому удавалось.
— Но ты ведь ещё надеешься. Так почему же мне нельзя?
— Скажи это ему…
Кивок головы указывал на соседнюю камеру. Тамина, признаться, сначала подумала, что та пустовала, но нет. В дальнем углу, свернувшись калачиком, лежал темный силуэт.
— Кто это? — вещунья пыталась всмотреться, но кроме разъеденной годами одежды и спутанных волос разглядеть что-то было сложно.
Колин с сочувствием покачал головой.
— Бедолага, застрявший здесь так давно, что становится не по себе даже мне.
— Давно, это сколько?
— Настолько, что уже и потерял счет… — послышался тихий хрипящий голос. Силуэт зашевелился, и перед Таминой предстало заросшее нечто.
Нет, определенно когда-то это было человеком и вероятней всего мужчиной, но годы заточения сделали своё дело. Старик, а судя по всему, именно им он и был, представлял собой унылую картину.
Косматые волосы паклями свисали, закрывая половину лица, в бороде притаилась солома и многолетняя грязь. Редкие участки кожи из-за отсутствия солнечного света приобрели серый оттенок, болезненные вздутые ногти на руках слоились, а одежда, когда-то не самого дурного качества, норовила рассыпаться на плечах. Зрелище печальное и пугающее.
— За что тебя? — Тамина с жалостью оглядела пленника.
— За то же, за что и вы двое оказались здесь. За измену.
— Это как же нужно было насолить королю.
Колин только что не отмахнулся.
— Тут много ума не надо. Ты сама-то за что?
— Со мной всё сложнее… но если кратко — меня обвиняют в связях с алхимиками.
— А это так? — старик заинтересованно вскинул голову.
— Ну… — вещунья замялась. Она как-то не была уверена, что стоит распространяться о таких вещах. Если у них всё получится, то это уже и не так важно, а если нет… С другой стороны, сильно ли ей насолит этот с трудом передвигающий труп? Да и Колин особой угрозы не представляет. — Давайте будем считать, что по стечению сложившихся обстоятельств, я действительно могла водить с ними… дружбу.
Старик отрицательно покачал головой.
— Сомневаюсь, у алхимиков нет друзей. Лишь горстка посвященных, сотрудничество с которыми может принести пользу.
— Да, — согласно кивнула вещунья. — Так звучит лучше. Думаю, можно приписать к этим посвященным и меня.
Не ложь же ведь? Не ложь.
— Сложно представить, — Колин во все глаза разглядывал Тамину. — Ты в самом деле знакома с алхимиками?
— Ну…
Неловкий вопрос сменился ещё более неловким. И пришёл из соседней темницы.
— Николас всё ещё заправляет поместьем? Как поживает Кэролл?
Тамина ошарашено уставилась на старика.
— Откуда вы…?
— Мне известно многое. Другой вопрос: известно ли что-то тебе? Или ты очередная несчастная, попавшая под слепящую Его Величество ненависть?
Вещунья оскорблено вздернула нос. На том и погорела.
— Я знаю достаточно. И да, магистр по-прежнему главенствует, а Елена ещё не вернулась из Нестора.
