Так, успокаивая себя, я медленно — ах ты ж, ноги затекли! — начал подниматься, и…
Всплеск! Прямо за моей спиной.
— Получай, гадина! — заорав от страха, я резко развернулся и со всей дури ударил… воздух?
Никого. Снова никого не было! Да где же ты?!
— Какого!
Я аж подпрыгнул, почувствовав легкое дыхание на правой щеке. Оно появилось всего на долю секунды и через мгновение уже испарилось.
Остался лишь запах. Мерзкий, тяжёлый и приторно сладкий.
Это я думал, что мне раньше было страшно? Если бы! Вот сейчас-то меня буквально трясло от ужаса. Наверное, так себя ощущает кролик перед удавом. Каждый мускул, каждая клеточка моего тела просили, умоляли, кричали — «Беги, кретин, беги!», но я знал, что тварь только этого и хочет. Она попросту играла со мной! Забавлялась, как кот с мышонком. Но эти игры скоро закончатся.
И тут, словно ангел спасения, наконец пришло то, чего я так долго ждал. Ярость. Ярость загнанного в угол человека. Она нарастала во мне постепенно, вытесняя скопившийся внутри страх.
Дитрих решил скормить меня какой-то невидимой твари, да?! Да пошел он! Не дождется! Я не для того выбивал себе второй шанс, чтобы так глупо сдохнуть!
— Думаешь, раз я тебя не вижу, то ничего не могу сделать?! — взревел я, впиваясь ногтями во все еще кровоточащий правый кулак. — Как бы не так!
Едва не взвыв от нового приступа боли, я провожал провоцировать тварь.
— В двадцать первом веке каждый ребенок знает, как грохнуть невидимку! Сдавайся по-хорошему!
Ноль реакции.
— Ах так? На! — заорал я и резко махнул рукой, отправляя в левую сторону кровавый веер. — И еще! На!
Капли крови одна за другой падали на землю, мгновенно растворяясь в мутной воде. Но не все. После одного из самых широких взмахов я осознал, что что-то изменилось. Я ее зацепил. Совсем краешком, но зацепил. Кровь будто… испарилась в воздухе. Раз, и ее уже нету.
Но на этом чудеса не закончились. Я знал, нет, чувствовал, где теперь находится тварь. Точнее нет, снова не так. Не тварь. Кровь, которой я ее окатил. Не знаю, как так вышло, но упускать выпавший шанс было бы очень глупо. А я далеко не дурак.
— Сдохни! — с восторгом в голосе взрвевел я, впечатывая окровавленный кулак казалось бы в пустоту.
Пустоту? Не-е-ет. Я попал. И еще как попал. Раздался безумный крик, в котором в равных пропорциях смешались боль и удивление. Маскировка, которой прикрывало себя существо, пропала. Всего на секунду, но мне этого хватило за глаза. Коротко взвизгнув, — как маленькая девчонка, ей-богу, стыдно до жути — я отшатнулся назад и, подняв кучу брызг, плюхнулся в болото.
Животное — если эту тварь вообще можно было так назвать — напоминало богомола, если, конечно, вы когда-нибудь видели двухметровых богомолов с покрытым слизью телом и рожей и челюстями, как у пиявки. Кожа твари была пепельно черной и сухой словно песок. А вот глаза… Боже, эти глаза. Четыре пары ядовито-желтых, с десятками красных прожилок, глаз словно огромные фонари осветили меня изнутри, впиваясь в мою душу и высасывая, раздирая, уничтожая все, что там было.
Повторный визг. Только на этот раз в нем не было удивления или боли. Там была ненависть. Обида. Ярость. Я ее задел, и тварь решила поквитаться. Игры кончились.
Но вдруг, что это? Третий визг. Только гораздо громче, пронзительнее. Это что, испуг? Но чего эта тварь вообще могла бояться?
— Заметила таки, — раздался приятный, слегка отдающий хрипотцой, голос. — Жаль.
Плюх! Плюх! Плюх! — донеслись до меня удаляющиеся всплески. Сбежала?! Но почему?
— Эй, парень. Выбирайся давай.
Из кустов, ругаясь на чем свет стоит и вытаскивая из бороды мелкие веточки, выбрался широкоплечий черноволосый мужчина лет тридцати с небольшим.
— А т-т-т-ты еще кто? — от холода выбивая зубами ритм, спросил я. — Ч-ч-е-его тебе надо?
Он заметил мою намокшую одежду и поморщился.
— Парень, ты же заледенеешь так. Пойдем, помогу.
— Н-н-никуда я н-н-не пойду, — поднимаясь на ноги, промычал я, и, наконец справившись с дрожью, добавил. — Пока ты не скажешь, кто ты, и что тебе нужно.
— Дело твое.
Он равнодушно пожал плечами мужчина и уже было развернулся, чтобы уйти, но его остановил мой окрик.
— Стой! Подожди! Твоя взяла.
Подозрительность — это, конечно, здорово, но уж лучше неизвестный хрен, чем просто тут подохнуть.
— Верное решение, — не оборачиваясь, хмыкнул он. — Иди за мной. И не отставай. Ждать не буду.
Проклиная всех богов, которые решили запихнуть меня в это поганое место, я, трясясь от подступающего озноба, поковылял за ним.
К счастью, добрались мы быстро. Даже очень быстро. Какие-то жалкие семь минут, и впереди замаячил свет костра. Я поежился. Кто бы мог подумать, что на болотах может быть так холодно? Или это из-за пробирающего до самых костей ледяного ветра, что завывал и бросался мне в лицо с тех самых пор, как я встретил этого странного типа?
— Дошли, — спокойно произнес мужчина, первым выходя на крошечную полянку. — Не бойся, тут безопасно.
Я огляделся. Удивительно, но тут было вполне ничего. Не ощущалось смрада топи, было больше деревьев, а под ногами расстилалась сухая трава. Оставленный мужчиной огонь — и как не побоялся? — едва горел и, слегка потрескивая, отбрасывал круг из теней. В паре же метров от костра располагались личные вещи моего нового знакомого — кожаная наплечная сумка, котелок да лежанка для сна.
— Уж прости, удобств не предложу. Не думал, что встречу кого-то из наших. Но ты располагайся. Сохни.
Я присел на корточки, вытянул руки вперед к костру и блаженно сощурил глаза. Божественное тепло.
Притащив откуда-то полено, устроился рядом мужчина и радостно потер ладони. Видать, ему тоже было холодновато.
— Кто вы? И почему вы мне помогаете?
— Давай на ты, парень. Так удобнее, не считаешь?
Он мне подмигнул, а я, немного подумав, — ну а чего мне терять? — решил ответить честно.
— Нэйтон. Можно просто Нэйт.
— Хорошо, Нэйт. А я Криан. Криан О’Лекк.
И скосил на меня взгляд, словно это имя должно было мне о чем-то сказать. Впрочем, по моему лицу он понял, что ошибся, и быстро отвел взгляд. Я нахмурил брови.
О’Лекк? А это еще кто такие?
— Не самый известный род, знаю. В десяток Великих не входим. Собственно, поэтому я и застрял в Легионе.
Мужчина будто попытался передо мной оправдаться. А я же решил пока попридержать насущные вопросы и просто поддерживал беседу.
— Слава и честь наемника? Так, что ли?
— Скорее, деньги и еще раз деньги. Ну и Мечи позволяют мне пользоваться этой крошкой. Редкость в наше время.
